- А я подумал, что в шахматы он у меня случайно выиграл, - задумчиво пробормотал Володя, - да вынашиваю планы отыграться.

  - О реванше, дорогой мой, и не мечтай. Даже учителя не могли его обыграть.

  - А его кто-нибудь дразнил в школе? - по-прежнему зажато спросил Ромка.

  - Конечно, - как можно более беспечно ответила Зоя. - В нашем классе почти у всех прозвища были. Вашего папу... только это секрет, договорились?

  Ребята заговорщицки кивнули.

  - Его дразнили мандаринчиком.

  Мальчишки изумлённо захлопали ресницами.

  - Почему? - спросил Ромка.

  - А потому что мандаринами в Древнем Китае называли советников, иначе говоря, придворных мудрецов, - пояснила Зоя. - А меня, например, дразнили лягушкой-путешественницей.

  У мальчишек озорно заблестели глаза.

  - Я вообще-то была симпатичной девчонкой, и вскоре меня стали звать просто - путешественницей. Только один ваш папа до сих пор лягушонком меня дразнит.

  Ребята весело прыснули.

  - И вы не обижались? - поразился Ромка.

  - Вот ещё, - фыркнула Зоя. - На такую чепуху? Конечно же, нет. С чувством юмора у меня всё в порядке.

  - А вы всегда откликались на прозвище? - спросил Роман.

  - Ну нет. Если случалось, что мне уж очень не хотелось от кого-нибудь слышать это, то я или вообще переставала его замечать, или придумывала ему в отместку такую обидную кличку, что он уже на другой день начинал звать меня только по имени.

  - А какие клички, например, придумывали вы? - заинтересовался Ромка.

  - Да самые простые. Что-нибудь с намёком на человеческие несовершенства. Ну, например: доходяга, лилипут, желудок, толстолобик, полено - да всё, что в голову приходило.

  - А вам за это не попадало?

  - Мне - нет. Я всё-таки девчонка.

  - Рома, - вступил в их разговор Володя, - я думаю, мальчишке негоже бояться драк.

  - А если враг намного сильнее?

  - Не беда. Суворов со своим войском часто бывал в меньшинстве и всё равно побеждал. Смекалка, терпение и упорство - вот что ему помогало. Победа не всегда решается одной схваткой. Главное - не сдаваться. Отвагу и мужество ценят все, даже враги.

  - Но драка - это такое же крайнее средство, как хирургиче-ская операция, - вмешалась Зоя. - Самое правильное в сложной обстановке из врага сделать друга. Здесь, ребята, нужен особый талант. Кстати, ваш папа умел это делать, да и сейчас умеет. У него нет врагов: все - или его хорошие знакомые, или друзья. Он в любой ситуации всегда находит единственно верное решение. Теперь знайте, что и у вас, как у китайского императора, тоже есть надёжный советник и чаще советуйтесь с ним. Только насчёт мандаринчика... - предостерегающе погрозила пальцем, - ни гу-гу.

  Ребята заулыбались.

  Вдруг чей-то женский голос прокричал во дворе: 'Зоя!'

  Некрасова поспешила на улицу. У калитки стояла бабка Степанида - соседка Лидии Тимофеевны.

  - Здравствуй, Зоя.

  - Здравствуйте.

  - У вас батюшка Анатолий?

  - Да, у нас.

  - Лида Бабкина помирает. Как узнала, что батюшка в посёлке, сейчас же попросила сходить за ним. Вы уж извините, что вашего гостя увести хочу.

  - Смерть - веская причина. Что тут поделаешь?

  Анатолий облачился в рясу, засобирался. Бабушка напросилась с ним. Усадили её в машину, и они уехали. Вернулись через час. Геляев привёл бабушку, забрал семью и уехал.

  - Умерла Лида, - прошептала бабушка. - Поплакать хочется, да все слёзы выплакала. Говорит, ты своим нужна, вот и живи, а я даже себе в обузу. Жалко мне её, Зойка, и себя тоже. Все мои подруги умерли. Одна я осталась.

  - Ты не одна, бабушка!

  Внучка порывисто обняла её. Ласково погладила её тусклые покорные волосы.

  - У тебя есть я, Володя, Артёмка, Алёнка, дочка. Мы ещё с тобой в новом доме поживём. Вот увидишь! Знаешь, как там будет хорошо! Воздух - как в лесу.

  В эти дни Некрасовы старались надолго не оставлять её наедине со своими мрачными мыслями. Впрочем, это было и не трудно. По правде сказать, правнуки - отменное средство от скуки и одиночества. Бабушка их любила и с большим удовольствием нянчилась с ними: развлекала их, баюкала, кормила, подавала им игрушки, меняла ползунки и пелёнки.

  Работы по дому Зое хватало с лихвой: стирка три раза в день, сушка и глажка белья, кормление, пеленание, готовка еды, уход за животными и ещё тысяча всяких мелочей. Просто нескончаемый круговорот дел.

  Володя чаще всего пропадал в мастерской. Когда же у него было время помочь ей, то он гладил бельё, готовил и тоже нянчился с ребятами. Читал им сказки, рассказывал стихи, пел песни. Малышам уже исполнилось по полгода, и они с любопытством слушали его.

  Глава 21. ДЕРЕВЕНСКИЕ БУДНИ

  Зима подступала нерешительно. Ночью морозец накрепко прихватывал землю, сковывал лужи, а днём опять отпускал. Однако снег уже не стаивал.