И вот сейчас я опять услышал те же самые слова, как будто Бог дал мне ещё одну попытку спасти ребёнка. И тут я, веришь ли, испугался: на такой волне подобрать человека очень трудно. При сближении с ним его может оглушить бортом, и он сразу пойдёт ко дну. А мне и отстегнуться нельзя, всё равно не успею.

  - Держись! - кричу.

  Достал из-под скамейки бухту швартового каната - надёжная такая верёвочка, - сделал на конце петлю и ору во всю глотку:

  - Эй!! Приготовься! Сейчас брошу верёвку! Как поймаешь, наденешь её вот так, - показываю ребёнку, - под мышки.

  И бросил конец верёвки. Неудачно. Бросаю ещё раз и ещё. Верёвка намокла и стала тяжелей. Но всё равно мешает ветер. Тогда я зашёл с наветренной стороны и снова бросил её. На этот раз удачно. Она хлёстко стегнула по крыльям матраца - хорошо, что они приподняты были. И тут ручка ребёнка судорожно схватилась за верёвку. Я подгрёб поближе. И, перекрывая шум моря, ещё раз крикнул:

  - Петлю под мышки надень! Подтяни! И держись за верёвку!

  - Ладно, - кричит ребёнок в ответ.

  Когда матрац был подтащен мною совсем близко, по жёлтому купальнику я понял, - девочка. Крикнул ей:

  - Прикройся матрацем... и держись!

  Выждал, когда волна приподняла её над кормой, и, словно выуживая большую рыбу, плавным рывком дёрнул её на себя. Девочка, скользнув по корме, упала на донную решётку. Я схватился за вёсла и выправил лодку. Затем выловил матрац, бросил его за спину в носовой отсек и подналёг на весла.

  Девочка, худенькая, черноволосая, всё лежит и лежит без движения. И тут мелькнула мысль: 'Уж не зашиблась ли она до смерти?' Грешным делом подумал: 'Если и она умерла - всё к черту! Переверну лодку'.

  - Ты не сильно ушиблась? - кричу ей.

  В ответ она всего лишь шевельнула рукой. У меня и от сердца отлегло.

  - Ну, отдыхай, отдыхай, милая, говорю.

  И такая тяжесть с моей души свалилась, что у меня, веришь ли, даже слёзы потекли. И как-то сразу устал я, ну просто до изнеможения. Но потом обозлился на свою слабость, взял себя в руки. Гребу.

  Минут через пять она подползла ко мне, села, увидела меня на скамейке в приспособлении, похожем на ходунки ребёнка, и обомлела.

  - Не бойся, - кричу, - я не пират! Без этих штук я бы не смог выбраться в море. Как зовут?

  - Вера, - с усилием отвечает она.

  - А я - Володя.

  - Как вы нашли меня? - перекрывая шум, кричит она.

  - Случайно, Верочка. В море потянуло.

  - А вы моряк?

  - Нет. И долго ты плавала?

  - Очень.

  - Ну, отдыхай, Верочка, - говорю.

  - Отвязаться можно? - показывает она на причальный канат.

  - Да, - засмеялся я, - теперь можно.

  В тот раз я устал как никогда. Моё безразличие к исходу морской прогулки сменилось таким страстным желанием вернуться, что я сам был удивлён. Нелегко же мне это далось. К концу путешествия мышцы судорогой сводило.

  Степан, увидев озябшую девочку, её полуспущенный матрац, всё понял. И молча пожал мне руку. А девчонку растёрли докрасна и смазали ей разбитые коленки йодом. Маленько отдохнула она. Потом Степан дал ей 'пофорсить' свою рубаху, и мы с Верой отправились в жилую зону.

  По дороге спрашиваю:

  - Ты кому-нибудь сказала, что пошла купаться?

  - Нет, - отвечает. - Я рассердилась на маму и ушла без разрешения.

  - Как видишь, тебе это чуть не стоило жизни.

  - Да, вижу. Спасибо вам.

  - Будь здорова.

  После этой прогулки мои мышцы трое суток болели.

  Вот так мы с Верочкой и познакомились. Всё как я говорил: возникла необходимость - мы и встретились...

  Глава 16. БЛАГОСЛОВЕНИЕ

  Девушка поднялась со скамеечки, встала за спиной Владимира, положила руки на спинку коляски.

  - Володя, а почему встретились мы? - вдруг спросила она.

  - Ну, возможно потому, что я без тебя просто не выжил бы.

  - Но оперировали-то тебя врачи, - заметила Зоя.

  - Врачи, - подтвердил Некрасов. - Но, не мне объяснять, от чего может зависеть выздоровление. Я знаю определённо: ты мне очень помогла, очень...

  И тут девушка негромко сказала:

  - Ну, хорошо. А теперь скажи мне: долго ли ещё мне ждать от тебя предложения?

  Некрасов замер. Помолчал. Обернулся к ней.

  - Ты это... серьёзно? - спросил он.

  - Конечно, - ответила она. - Или меня в твоих мечтах вовсе нет?

  - Что ты говоришь? Зоенька! Ты же знаешь... Я... я запретил себе даже думать об этом.