- Значит, он все ещё там... Вот не ожидала. А почему в Волгоград?

  - Дело в том, что в одном из районов области сдаётся в эксплуатацию пансионат для ветеранов. Там сейчас царит полный аврал. И, естественно, не хватает рук. Наша задача: доставить этого капитана в областной дом ветеранов и передать его вместе с сопроводительными документами им, а уж они потом сами доставят его на место. Ну, как, Зоя Николаевна, сможете убить двух зайцев? Если вы в состоянии решить обе проблемы, то я похлопочу за вас, согласны?

  - А к какому числу нужно его доставить?

  - В распоряжении указано: в период с третьего по пятое, но, думаю, это не принципиально. Ну, так как? Решайтесь, нужно спешить, пока кого-нибудь другого приказом не отдали.

  - Я согласна. Мне это по пути, думаю, справлюсь.

  - Вот и прекрасно. Пойду договариваться с главным; надо ещё и подмену тебе выпросить.

  К обеду Зоя уже прошла инструктаж, получила командировочные деньги и предписание и пошла готовиться к отъезду. Вот тут-то у неё и возник главный вопрос: куда ехать в первую очередь: в Ольховку или в санаторий? Если она сначала поедет к бабушке, может случиться так, что обстоятельства не позволят ей вовремя уехать от неё, и тогда она ничего не успеет и многих подведёт. Если же начнёт с санатория, то однозначно сможет увидеться с Денисом и тётей Машей, а также забрать и сопроводить Владимира. При острой необходимости она тотчас выедет с ним в Волгоград и, освободившись, поспешит в Ольховку.

  Глава 7. ВОЗВРАЩЕНИЕ

  Принять решение было не легче, чем собраться и преодолеть около тысячи километров. Дома все приметы осени налицо, а здесь - ни намёка на неё, по-прежнему царствует лето. Зоя чуть ли не вприпрыжку шагала к знакомому домику, а внутри неё звучала мелодия беспечной песенки: 'Я твердила о морях и кораллах...'

  Клематисы цвели по-прежнему. Вся беседка увешана тяжёлыми лиловыми и светло-зелёными гроздьями винограда. Тётя Маша, сидя за столом под яблоней, что-то писала. Зоя толкнула калитку. Та, мягко увязнув в траве и не издав при этом ни звука, распахнулась непривычно легко, во всю ширь. Девушка шагнула во двор, хозяйка подняла голову.

  - Зоенька! Глазам не верю. Вот так сюрприз! - Она встала и пошла гостье навстречу.

  - Здравствуйте, тётя Маша. Как я рада видеть вас, не передать. - Они обнялись.

  - Здравствуй, дорогая. Неужели отпустили догуливать?

  - Скорее в погоню отправили за тремя зайцами, чем в отпуск.

  - Ну, тогда, детка, дело твоё почти безнадёжное.

  - Что вы, тёть Маша, не дай Бог! Если не удастся отдохнуть - это не беда. Но уж других неудач я не переживу: ведь мне нужно проводить Володю до Волгограда и дома обязательно застать свою бабушку живой.

  - Бедная девочка! В этот раз тебе выпала невесёлая миссия. Ну что ж, всё это жизнь. - Хозяйка, ласково коснувшись её плеча, усадила за стол. - У меня в термосочке чай на травках. Обожди минутку.

  Шагнула через порожек кухни, зазвякала посудой.

  Чай пили с лимоном, конфетами, ели бутерброды с сыром.

  - Володю жалко... таких парней, как он, я уже лет двадцать не встречала.

  Зоя с изумлением посмотрела на хозяйку. - Та усмехнулась.

  - Да-да, Зоенька. Мы продолжаем общаться: то я его навещаю, то он меня. Беседуем с ним, едим виноград, арбузы.

  - Приятно слышать. Ведь я тогда хотела попросить вас об этом, да не решилась.

  - Ты познакомила нас, и довольно.

  - Тёть Маша, вы тоже считаете его интересным человеком?

  - Весьма. Он своеобразен и, как я поняла, деятелен и упрям. И ещё по некоторым признакам смел и решителен. В нём всего в меру: и воспитания, и интеллекта. И самое важное: он не пустоцвет, а личность.

  - Я это тоже чувствую, но... не понимаю... Он же детдомовский.

  - Да, Зоенька, для воспитанника детдома, может быть, это и нетипично. Тут, вероятно, гены сработали. У него ведь тоже были родители и, очевидно, неглупые. А жизнь, как он сам считает, - способ передачи опыта будущим поколениям. Вот тебе и весь ответ.

  - Да, он любит пофилософствовать, - отметила Зоя.

  - Согласна. Ты не поверишь, но я заслушиваюсь им, как первокурсница... Мне будет не хватать его.

  - Я верю вам, потому что и сама частенько опираюсь на его слова. Тётя Маша, а обо мне он вспоминал?

  - Миленькая моя, даже не сомневайся! Ведь ты в его глазах - воплощение всех достоинств. У нас не было ни одной встречи, чтобы мы не говорили о тебе.

  - Вы преувеличиваете.

  - Ничуть. Кстати, вчера он был у меня, заезжал попрощаться и, представь себе, оставил для тебя письмо.

  - Тёть Маша, вы шутите?

  - Нет, моя дорогая. Если хочешь, убедись: оно на книжном шкафу лежит.

  - Так вы не хотите мне отдать его?

  - Зоенька, я не знаю, что в нём, но когда Володя оставлял мне конверт, он сказал: 'Это написано для Зои. Если лет через пять-семь она заглянет к вам, отдайте. Надеюсь, оно кое о чём ей напомнит'.

  - Что ж, может быть, это и к лучшему, - ответила девушка. - Тогда через пять лет я забегу за ним?

  Хозяйка улыбнулась.