— Ты что, день перепутал, Магнус? До бала еще несколько дней, — не сдержался Алекс от едкого замечания при виде такого зрелища.

— К твоему сведению, мужчина должен постоянно следить за своим внешним видом, не зависимо от цвета дня календаря и времени суток, — высокомерно заявил одноклассник, остановившись в нескольких шагах от близнецов и окинув парня наигранно жалостливым взглядом. — Печально, что тебе этого никто до сих пор не потрудился объяснить.

Алекс равнодушно взглянул на свою мятую рубашку и закатанные до колен брюки, пожал плечами и тут же демонстративно небрежно откусил от яблока большой кусок, едва помещавшийся во рту, и смачно чавкнул, забрызгав соком воротник.

— Фу, какое свинство! — отшатнулся от одноклассника Магнус и поморщился от отвращения. — Я бы на месте вашего отца запер тебя где-нибудь в подвале, чтобы не быть опозоренным на Срединном балу перед высокими гостями.

Он был всего на год старше близнецов, но очевидно считал, что это дает ему право задирать нос. Наверняка он просто не может простить старой обиды или ревнует к нему своего учителя — ведь, увы и ах, не он сын магистра знаний!

Алекса такое поведение выводило из себя, и он не упускал случая лишний раз задеть одноклассника.

— Да не переживай ты так за моего отца! — сказал Алекс набитым ртом и беспечно махнул рукой. — Лучше побеспокойся о своем бальном наряде. Может, Аврора тебе платье одолжит, чтоб ты затмил всех высоких гостей своей неземной красотой?

Девушка, все это время погруженная в сноплетение, при упоминании своего имени неожиданно встрепенулась и остекленевшим взглядом посмотрела на одноклассника, будто только сейчас заметила, что он здесь.

— Доброе утро, ведьмочка! — поздоровался он, ослепительно улыбнувшись.

Девушка несколько секунд тупо моргала, глядя на Магнуса. Ее глаза будто бы не видели его, а мысли находились где-то очень далеко. Наконец, так и не удостоив одноклассника ответом, она отвернулась и продолжила плести, как ни в чем не бывало, совершенно не обращая внимания ни на что вокруг.

Магнус оскорбленно скривил губы, а Алексу эта ситуация показалась чрезвычайно забавной. Он громко вздохнул, изображая глубокое сожаление:

— Мне очень жаль, но, боюсь, не одолжит! Придется тебе временно забыть о моде и повторно надеть прошлогодний костюм!

Магнус явно не оценил шутку — он с демонстративно скучающим видом принялся рассматривать свои идеальные ногти.

— Между прочим, я пришел напомнить, что сегодня первый день праздника Середины года. Маттия требует вас обоих к себе. Немедленно, — он злобно ухмыльнулся. — В этом году ваша очередь прислуживать за столом.

Услышав эти слова, Алекс вздрогнул и посмотрел на небо, чтобы попытаться определить примерное время — часов он с собой не захватил. Солнце уже начало клониться к закату, а на кухне они должны были оказаться в полдень, чтобы начать подготовку к празднику. Неужели они так долго тут просидели?

Повариха Маттия была женщиной строгой и тщательно следила за временем. Даже опоздания всего на минуту были недопустимы в ее понимании, ведь на попечении ее команды поваров голодные желудки не только господ Башни и учеников магистра, но и сотни высокопоставленных гостей, которые всего через три дня прибудут на бал. А сегодня их ждет праздничный ужин в кругу семьи и прочих обитателей дома, к которому, тем не менее, тоже надо готовиться.

— Так что рекомендую вам как можно скорее прийти к ней с повинной, пока она еще не совсем злая, — добавил Магнус, торжествующе скалясь.

Алекс уже не слушал его. Выругавшись, он вскочил на ноги и принялся расталкивать сестру.

Словно очнувшись от глубокого сна, девушка недоуменно взглянула на брата, но, когда тот рассказал, в чем дело, спохватилась и начала поспешно сматывать свою пряжу.

— Доброе утро, ведьмочка! — снова решил попытать счастья Магнус.

— А, это ты, — вяло отозвалась девушка, но тут вдруг вскинула голову и ощетинилась. — Сколько можно повторять? Не называй меня так!

Магнус же продолжал ослепительно улыбаться, словно не замечая ее реакции.

— Прости, но я не вижу ничего плохого в этом слове, ведьмочка. Тем более, оно тебе очень идет!

Аврора смерила его таким презрительным взглядом, какого Алекс еще никогда не видел у своей милой безобидной сестренки. Она собрала вещи и, гордо тряхнув золотыми волосами, направилась к выходу. Магнус в недоумении замер на месте, растерянно глядя ей вслед.

— Знаешь, иногда одной лишь ухоженной внешности недостаточно, — многозначительно произнес Алекс, с намеком постучав пальцем по виску, и прошел мимо одноклассника.

Он ликовал — Аврора одним взглядом поставила на место этого выскочку, в то время, как ему и тысячью слов до сих пор этого ни разу не удалось.

— Да, и прости еще раз за твою крысу! — крикнул он на прощание, открывая дверь.

— За жабу! — поправил его Магнус, сверкнув гневным взглядом, давая тем самым понять, что прощения близнецам не заслужить никогда.

Едва Алекс вышел на лестницу, прикрыв за собой дверь, на крыше раздался жуткий, почти нечеловеческий рык, поднявший дыбом волосы у него на загривке…

Спустя несколько часов усердного труда и подготовки все обитатели Башни собрались в Большом зале у камина, чтобы отметить первый день Срединной недели — Ноктурнис, или по-другому Торжество Ночи. В этот день принято находиться в кругу семьи, обмениваться подарками, выходить в сумерки на крыльцо дома или улицы городов, под звуки музыки и народные песни зажигать фонари, возвещая о наступлении ночи, а затем идти ужинать, танцевать и веселиться.

Но для Стража Северного ветра большинство из этих обычаев были чужды. Несмотря на то, что сейчас самый разгар лета, снаружи было холодно, как зимой. Да и ночи здесь еще несколько недель будут не менее солнечными, чем дни. Поэтому лучше места для обмена подарками, чем рядом с самым большим камином дома, не найти.

От сестры Алекс получил свой сон — вот уж кто не стал заморачиваться с подарком! — а от отца — энциклопедию-справочник о драконах. Но, как ни странно, именно второй подарок ввел его в настоящее замешательство.

Алекс никогда не проявлял особенного интереса к мифам. Да, когда-то давно он любил слушать занимательные истории о парящих в облаках крылатых змеях, повелевающих стихиями и истребляющих целые народы. Но какие дети не любят сказки? Теперь же он считал себя взрослым и искренне не понимал, на что ему такой странный подарок.

Автор сего труда потрудился создать особую, довольно сложную, классификацию драконов, словно они и правда когда-то существовали на планете. Он разделил их на стаи, описал характерные черты и особенности каждой из них и даже дал имена главам каждой стаи, — в общем, подошел к этому делу со всем профессионализмом естествоиспытателя. Что ж, интересно, но бессмысленно.

Остальные подарки были в основном либо еще большими безделушками, либо слишком полезными в хозяйстве вещами, как например, новый свитер от няни Налли. Но ценность подарков мало имела значения в этот прекрасный день. Самое главное сегодня — неповторимая атмосфера.

Стены Большого зала были украшены сверкающими гирляндами. Обилие живых растений преобразило дом, сделав его похожим на оранжерею или экзотический лес. Пахло цветами, ягодами и хвоей.

Стоя в скромных черно-белых костюмах официантов, Алекс и Аврора наблюдали за тем, как остальные домочадцы устраиваются за столом. Большинство одноклассников разъехалось по домам к своим семьям. Те же из них, кто предпочел остаться, также исполняли роль прислуги: Магнус пытался играть на музыкальных инструментах за весь оркестр сразу. Прочие — кто разливал вино, кто танцевал и пел частушки, а кто остался работать на кухне — самая неблагодарная, на взгляд Алекса, задача.

Но возглавлял сей скромный штат прислуги сегодня вечером никто иной, как сам магистр Меридий. В отличие от остальных, его роль из года в год оставалась неизменной: он всегда был шутом на этом празднике ночи, да таким, что придворный шут самого короля позавидовал бы!