— В твоем присутствии больше нет необходимости, — обратился тот к привратнику. — Можешь возвращаться на свой пост.

Привратник коротко кивнул и покинул зал. А Великий Дух повернулся к Талие и скомандовал:

— Начинаем!

Главный инженер и ее ученик тут же засуетились, принявшись включать и перекладывать какие-то приборы, а ведьма Кара сложила руки на груди и завела очень мелодичный мотив, раскачиваясь при этом из стороны в сторону. Алекс невольно заслушался ее пением и вспомнил о сестре, которая наверняка уже тоже так умеет.

Зачем Великому Духу понадобилось вмешиваться в дела ведьм? И грозит ли это чем-нибудь Авроре? Хочется верить, что нет…

Так неожиданно приятна оказалась мысль, что в какой-то степени близнецы гораздо ближе друг к другу, чем казалось раньше. Пусть не по расстоянию, но хотя бы по событиям. Приятная мысль, но в то же время грустная и настораживающая.

В данный момент Алекса, как никогда сильно за последнее время, охватило предчувствие чего-то нехорошего, неизбежного и бесповоротного… И это ощущение многократно усиливалось лишь от одного взгляда на это арочное сооружение, которое начало вдруг издавать странное гудение, заглушающее даже пение жрицы.

А ведьмина песнь становилась все более отрывистой. Слова звучали жестко и резко, а раскачивания стали больше похожи на потряхивание, словно Кару колотило от сильного озноба.

Великий Дух этого не замечал. Он неотрывно пялился на арку, и на губах его играла торжествующая улыбка, не обещающая ничего хорошего.

«Что он задумал, и почему мне так страшно?» — думал парень, наблюдая за развернувшимся перед ним действом.

Глава ордена будто бы вспомнил о том, что еще один из присутствующих до сих пор стоит без дела, и потребовал у Алекса:

— Дай мне свою руку.

Парень с опаской, но без возражений сделал, как велено. Задавать вопросы в этой башне он разучился уже давно, хотя желание выяснить все без промедлений, сжирало его изнутри.

Великий Дух крепко обхватил протянутую руку и повел Алекса к арке. Прямо под ней на постаменте стояла чаша, а в ней лежало… хрустальное сердце. То самое, которое так долго мучило его в кошмарах. То самое, о котором он уже успел позабыть...

Ужас, проявившийся на лице Алекса, должно быть, выглядел очень выразительным. Однако никто этого не замечал. Все были слишком заняты проведением странного ритуала.

Постаравшись взять себя в руки, парень заставил себя присмотреться к странному артефакту перед ним. И теперь у него возникли сомнения, является ли это хрустальное сердце вообще артефактом.

Здесь и сейчас оно казалось простой стекляшкой. Красивой, идеально выполненной, вплоть до самых мелочей, но абсолютно безвредной пустышкой. От нее не исходило никаких эманаций силы, которые Алекс уже научился без труда различать в подобных предметах. К тому же, во сне все выглядело несколько иначе. А потому он быстро успокоился.

— Возьми! — Великий Дух протянул ему кинжал.

Чуть помедлив, парень принял ритуальное оружие. Очевидно, нужно пролить кровь. А глава позволил ему ранить себя самостоятельно, тем самым показав свое доверие к нему.

Удовлетворение, появившееся на лице мужчины, когда Алекс занес кинжал над ладонью, убедило его в этом.

«Что ж, посмотрим, что из этого получится», — подумал он. Ему и самому уже не терпелось скорее узнать, для чего все это затевалось.

Резкий взмах кинжалом рассек ладонь и выпустил первые капли крови. Прозрачный хрусталь стал постепенно краснеть, напитываясь жизненными соками Алекса. Теперь сердце стало походить на настоящее.

Мысли парня, наблюдающего за этими изменениями, текли вяло и беспорядочно. В них вспыхивало то подозрение, то насмешка, то равнодушие или беспокойство. Со стороны, наверное, это все выглядело очень глупым: группа людей в черных балахонах склонилась над хрустальной фигуркой и с интересом наблюдает за тем, как она окрашивается в красный цвет…

Непосвященный человек, может, и посмеялся бы. Но каждый из присутствующих сейчас в этом зале, за исключением, разве что, ведьмы Кары, не раз имел дело с разными по силе артефактами и понимает — предметы, наделенные наибольшей силой, на первый взгляд часто не представляют из себя ничего особенного.

Понимал это и Алекс. Особенно теперь, когда хрустальное сердце вдруг начало биться, словно живое.

Зачем же он это сделал? Зачем согласился оживить его? И чем все это грозит? Но ведь его согласия и не спрашивали, и выбора иного у него не было.

Только теперь он вдруг начал осознавать, что давнее решение отправиться в Данмерию, устроиться на работу в Орден Стенающих гробниц, было ошибочным. Он не собирался здесь задерживаться — жажда приключений и новых открытий звала его в путь. Но каждый раз его что-то останавливало: потерявшееся сноплетение сестры и ночные кошмары, богиня Шарра со своими невыполнимыми заданиями, вступление в орден и неожиданное повышение, принесшее с собой дополнительные обязанности…

Нет. Нужно срочно что-то менять в жизни. Попросить у главы какое-нибудь задание за пределами Данмерии, в идеале — в другой части света. Или взять отпуск и навестить Аврору на ближайшей Срединной ярмарке. А может, завести интрижку на стороне и скрываться от гнева Розы по темным притонам. Или ограбить местный банк и закопать награбленное где-нибудь в лесу… Да что угодно будет лучше того, что есть сейчас!

Безумные фантазии прервались с новым изменением сердца — оно вдруг начало светиться странным бирюзовым свечением, хотя само по-прежнему оставалось красным. Лучи света змейками исходили из сердца и будто бы впитывались в окружающую его арку, но не проникали за ее пределы, тем самым активируя ее.

Теперь Алекс чувствовал исходящую от арки энергию. Тяжелую, темную и очень насыщенную. И вся она теперь в огромных количествах скапливалась внутри хрустального сердца.

— Так и должно быть? — взволнованно спросила Талие. — Почему свет зеленый, а не красный? Что с твоей кровью, парень?

— Это не зеленый, а бирюзовый — встряла Кара, давно уже переставшая петь и теперь переводившая взгляд с Алекса на сердце и обратно. В ее глазах мелькнула догадка. — А у тебя случайно нет сестры?

— Есть.

Алекс хотел добавить несколько подробностей о ней, но заметив на лице женщины хищную улыбку, передумал. Кажется, она и так все поняла. И видимо у нее имелись какие-то претензии к Авроре.

— Замечательно, — протянула она, не понятно что подразумевая этим.

Великого Духа тоже, казалось, заинтересовала эта информация. По крайней мере, в коротком взгляде, который он кинул на парня, промелькнуло любопытство.

Стараясь предотвратить расспросы о сестре, Алекс поспешил перевести тему.

— Так что не так с моей кровью? Может, в ритуале что-то пошло не так?

— Ритуал прошел идеально! — возразила Талие. — Артефакты функционируют нормально. Но свет должен быть алым, как кровь, а не… бирюзовым, зеленым или еще каким-то.

— Все в порядке, Талие, — возразил Великий Дух. — Именно таким и должен быть свет. Я бы неприятно удивился, окажись он просто красным.

— Хотите сказать, что это зависит от того, чья кровь используется в ритуале? — понимающим тоном уточнила ведьма Кара.

Глава сдержанно кивнул.

— И чем же моя кровь отличается от крови кого бы то ни было? — в голосе Алекса слышалось нетерпение. Он чувствовал себя использованным, но не мог понять, как именно и как на это реагировать.

— Всему свое время, как говорил в давние времена один мудрый народ, — донесся загадочный ответ Великого Духа.

Далее он раздал указания и решил уединиться с ведьмой за важной беседой в своем кабинете. Все остальные тоже разошлись по своим делам. А Алекс остался в зале, хмуро глядя на мрачное сооружение. Но вскоре не выдержал давления энергии, внушающей ужас своей мощью, и поспешно ретировался, предпочтя тоже заняться делами.

Неясные образы двигались в сновидении, исполняя свои роли. Аврора сидела на траве и с видом беспристрастного ученого внимательно наблюдала за ними, параллельно что-то записывая в тетрадь.