- Твои ожидания не оправдались?

   - Оправдались, - вздохнул князь. - Даже с избытком. Ее начали избегать, она голодала, девочка тоже. Долги, еще долги и, наконец, смерть. Они быстро справились, она и зиму не пережила. - Димитри отвернулся и сжал кулак.

   - А что было с девочкой? - осторожно спросила Инга.

   Димитри долго молчал. Инга наклонилась к нему и положила ладонь рядом с его рукой, по обычаю саалан. Он поднял голову и улыбнулся ей, но в его глазах было темным-темно.

   - Когда мы встретились в следующий раз, ей было уже пятнадцать, и она жила под именем матери. Кольца мага у нее еще не было, она практиковалась при дворе, и у нее было с десяток друзей.

   - Так мало? - удивилась Инга.

   Князь поморщился.

   - Вернее было бы назвать их любовниками. Дружбы сердец в этих связях не было. Ни в одной. Зато кто-то из них купил ей дом... Все, кто поучаствовал в ее судьбе так или иначе, были уже мертвы ко дню той нашей встречи.

   - Ужасное невезение, - посочувствовала Инга.

   - У них-то? - усмехнулся князь. - О да. Трое продали ее в бордель вместо того, чтобы найти монастырь и стребовать с родни ее матери содержание. Четвертый оставил ее без крыши над головой и имени. Пятый ходил к ней в этот бордель регулярно, зная прекрасно, что ей еле-еле семь лет по нашему счету. По вашему счету ей было одиннадцать. Она могла и не выжить, но выжила.

   Инга тихонько вздохнула.

   Димитри посмотрел на нее внимательно и объяснил:

   - При старом короле это было не то чтобы в порядке вещей, но считалось скорее безнравственным, чем противозаконным. Ей казалось забавным то, что все это с ней проделали именно те люди, которые после, перед нашей с ней второй встречей, больше всего пеклись о ее нравственности и благонамеренности. Король не спешил передавать власть, и это во многом определило события.

   - Он же маг, с чего бы ему спешить? - задумчиво сказала Инга. - Он же не ограничен во времени.

   Димитри засмеялся.

   - Нет, Огонек. В этом своем предположении ты не права. Мы, маги, всегда присягали смертным королям. И наш император тоже не маг.

   Инга совсем растерялась.

   - Но как же может быть смертным такой человек, как ваш император? Он ведь прожил две сотни лет и, судя по всему, не собирается прекращать жить...

   - Так вышло, - пожал плечами князь. - Впрочем, сейчас дойдем и до этого.

   - Ваш император был знаком с твоей приемной дочкой? - удивилась Инга.

   - Да, у нее был салон, и принц посещал его довольно часто. Но давай я расскажу по порядку. Я прибыл в столицу по делам семьи, обещал выйти на дуэль за брата. Причин появиться в Исанисе у меня было больше одной, и Неля, так ее звали, была не последней по значимости. Когда я узнал, что она жива, начал сразу собираться с Островов в столицу, а тут еще пришло письмо от Артораи. Я взял корабль и отправился. Сперва решил поговорить с ней без лишних ушей и прыгнул в город по порталу. Нашел ее, она меня узнала. Я сказал, что только недавно выяснил, что она жива, что готов помогать и участвовать в ее жизни, как раньше и даже больше, - князь усмехнулся, но усмешка получилась саркастичной и откровенно грустной. - Я-то считал, что мне есть что предложить. Я уже входил в совет капитанов, имел свой флот, не бедствовал. И дом на Островах уже был построен. Выделить ей денег на содержание я не только мог, но и хотел.

   - Она не приняла? - догадалась Инга.

   Димитри вздохнул.

   - Она предложила мне побеседовать в пригороде, без свидетелей. Дело было весной, только что минул солнцеворот, зацвели первые цветы. Мы наняли повозку и поехали. К моему удивлению, все имения и парки, защищенные от ящеров, мы миновали. Когда она приказала вознице остановиться, мы были на половине пути в Исюрмер. Там есть дикий пляж, как оказалось. Я не знал до того дня. Он хорош, тот пляж, у вас его бы мигом обсидели купальщики и любители позагорать. Но наше море холодное, а весной особенно. И пляжи востребованы, только не людьми. В песке у воды выводят потомство донные мусорщики, это такие крокодилы, большие и тупомордые. Но тогда они даже не начали спариваться, ни вода, ни песок еще не прогрелись достаточно. И вот, представь, она разделась догола у меня на глазах. По нашу сторону звезд так делают только в двух случаях: если собираются колдовать и когда хотят пригласить собеседника в постель. Я замер от удивления. А она сунула мне свою одежду в руки и пошла в воду. В эту воду, для меня на ощупь почти неотличимую от льда, с пьеврами, донными мусорщиками и дикими стражами. Я до сих пор помню это: как она идет в воду, а над ее ягодицами - как раз под краем рыжих кудрей, как твои - машет крыльями бабочка. Татуировка, но как живая. Совершенно невероятные цвета, алая с лиловым и золотым. Когда Неля шла, казалось, что эта бабочка летит.

   Князь вздохнул, зажмурился и встряхнул головой. Волна волос перекатилась по его спине, осыпалась на плечо.

   - Я стоял с ее одеждой в руках и смотрел, как она наслаждается купанием. Потом она вернулась, стряхнула воду с тела рукой, и по ней не было видно, что замерзла. И одеваясь, спросила, все ли я понял и считаю ли все еще, что мне есть что ей предложить. Я понял все, - вздохнул Димитри. - И что опоздал безнадежно и навсегда, и что спасать тут некого. Потом она задала мне еще один вопрос. Ей хотелось знать, как я устроен при дворе и как король согласился, чтобы я при этом жил на Кэл-Алар. Я понял, что она ничего не знает обо мне, и рассказал ей, как все было и где я был все это время. Она улыбнулась и сказала, что только что в ее списке стало на одну строку меньше и она этому очень рада. Мы попрощались, я ушел обратно на борт и официально прибыл в порт. - Димитри вздохнул, потер висок и продолжил. - На той дуэли я убил своего противника. Из-за этого мы и познакомились с Хайшен, - князь задумчиво улыбнулся. - После дуэли я ушел назад на Кэл-Алар и появился в столице только через несколько лет. Неля бывала у меня на Островах, но всегда возвращалась в столицу, у нее там был дом и салон. Я думал, она проживет около семи десятков наших лет. Но вышло иначе. Когда она была у меня последний раз, то сказала, что чувствует, как круг вокруг нее сжимается, и, похоже, ей не суждено уцелеть. Я позвал ее перебираться на Острова насовсем, но она сказала, что Магдис виднее.

   - Магдис - это какая-то ее покровительница? - уточнила Инга.

   - О да, - усмехнулся князь. - Наша старая богиня моря, любви и удачи. Так или иначе, удача благоволила Неле до последнего дня. Ее не взяла под арест Святая стража, она не оказалась в Исюрмере, и дознания не было. Ее просто зарезал мужчина, любовник. Из ревности. Прямо на пороге храма Потока. А через три дня умер старый король, и его сын принял трон и империю. Но не успела столичная знать ему присягнуть, как он скончался от простуды. А после этого наследный принц, его старший сын, погиб в море. Магистр Отер попытался сделать то, что он вменил в вину нашему салону: подчинить своей воле единственного выжившего наследника трона, младшего из принцев. И был наказан. Поток оставил его, и жизнь его прервалась, а тело рассыпалось прахом. Это было как раз в той самой ратуше, где проходил суд, ее тогда только успели достроить. И в том самом зале, кстати. В этом же зале и в тот же самый день принц объявил землю Аль Ас Саалан единой от края до края и разрешил ей простираться за моря и звезды. И назвал себя властелином этой земли и воплощением Потока. Кстати, гимном страны он сделал песню о белом ветре удачи, а написала ее именно Неля. С тех пор прошло уже больше восьми десятков наших лет, а государь выглядит, как в тот самый день.

   - Впечатляющая история, - задумчиво сказала Инга.

   Димитри улыбнулся.

   - Я бы сам впечатлился, не будь она моей жизнью.

   - Но ты же понимаешь, что она и я - это разные женщины? - спросила Инга ласково.

   - Да, вполне, - подтвердил князь. - Первое сходство меня слегка сбило с толку, поэтому я так долго не мог поверить, что твое внимание предложено именно мне.