- Вот как? - Димитри приподнял брови.

   - Я хотел провести день в столице с подругой, - просто сказал Унриаль.

   Князь слегка скептически посмотрел на него.

   - Очень вовремя, да.

   - Мне правда нужно, Димитри, - просительно сказал да Шайни.

   - Хорошо, Унрио. Остановитесь в моем доме. Заодно отдашь почту государю.

   - В канцелярию, Димитри?

   - Нет. В руки. Он ждет, тебя пропустят сразу. Иди, собирайтесь. Выход завтра.

   С утра хранитель Валаамского портала открыл проход в Исанис для странной пары: облаченного в земную одежду дворянина, лишенного титула, и его спутницы, уроженки края, молодой и очень взволнованной. Это был ее первый переход за звезды.

   Выйдя у храма Потока, Унриаль сразу заказал повозку в Старый дворец, решив, что Маша никому не помешает, если просто подождет его где-нибудь в галереях. Но все, конечно, вышло не так, как предполагалось. Сперва император долго читал почту. Потом задавал Унриалю вопросы о том, что его не должно было больше касаться. Затем он писал ответ для Димитри, а Унриаль ждал, надеясь не получить от Маши при встрече все, что она о нем имеет право думать. Ну хотя бы не при гвардии. Но и здесь он не угадал. Когда он вышел от государя с письмом для Димитри, его ждал очередной шокирующий сюрприз.

   - Унриаль да Шайни ап Гридах, - обратился к нему оруженосец гвардии. - Твоя спутница играет с сайни в малом каминном зале. Довольно громко.

   Поспешив за оруженосцем в малый каминный зал, Унриаль увидел то, что хотел видеть меньше всего: Маша сидела на полу в окружении сайни и играла с ними в "угадай". Разумеется, ее не ляпали по спине с размаху, как это сделали бы гвардейцы, а просто щекотали усами по уху или осторожно прикасались лапой к плечу, но игра была все же не для дворца: писк, свист и хохот были слышны через две двери.

   - Я закончил с поручениями. Мы можем идти. - Унриаль доброжелательно улыбнулся, надеясь закончить эту неловкую ситуацию как можно скорее.

   - А остаться можем? - спросила Маша. - Хоть ненадолго?

   Унриаль почесал кончик носа.

   - Давай лучше придем завтра в гостевое крыло. Твои новые друзья будут ждать тебя там. А сейчас нам лучше уйти, это все же частный дом.

   - Упс... - сказала девушка, вставая. - Неудобняк. Я-то думала, тут что-то типа нашей городской управы. А ваш император тут правда живет...

   - Пойдем обедать, - вздохнул Унриаль.

   Он искренне надеялся, что удастся отвлечь девушку от этой идеи. Они сходили в порт и познакомились с донным мусорщиком, Маша его погладила и покормила рыбьей требухой. Потом покатались на кораблике по заливу и пообщались с малыми стражами гавани. Утром следующего дня сходили на Новый рынок и посмотрели на телят квамов. Но идею продолжить близкое знакомство с сайни Маша не оставила, и Унриалю пришлось идти с ней в гостевое крыло Старого дворца и участвовать во всех играх, которые она предложила малым созданиям. Показаться всему городу, появившись на рыночной площади, он не был готов и из двух плохих выбрал все-таки дворец. Танцевать с сайни твист он, правда, отказался, зато это с удовольствием делала его спутница. За какой-то час с небольшим она успела обаять сайни настолько, что они всей кучей забрались в повозку, которая должна была отвезти Унриаля и Машу к храму Потока. Но этим не закончилось. Сообразив, что люди сейчас уйдут в страшное белое окно и больше не вернутся, несколько сайни расплакались, а один принялся цепляться за Унриаля, прося его не уходить. Да Шайни вздохнул.

   - Как тебя зовут, малыш?

   - Вай, - всхлипнул сайни. - Не бросай меня, человек. Останься здесь, я найду тебе дом.

   - Не могу, - вздохнул Унриаль. - А ты не пойдешь со мной в портал.

   Сайни зарыдал и намертво вцепился в рубашку Унриаля. Да Шайни вздохнул, подхватывая его на руки.

   - Маша, иди первой. Все будет хорошо.

   Девушка покачала головой и послушно шагнула в белесую мглу по команде монаха. Портал вспыхнул радужными искрами, перезаряжаясь.

   - Закрой глаза, Вай, - сказал Унриаль да Шайни. - Закрой глаза крепко и кричи так, как никогда в жизни не кричал. И держись за меня хорошо. Мы идем за звезды.

   Вай заорал, похоже, не только на весь храм, но и на половину прихрамовой площади, и вцепился в Унриаля, как тонущий в протянутое весло. Унриаль кивнул ошеломленному досточтимому и шагнул в портал с орущим сайни на руках.

   Злой как сотня чертей Дейвин да Айгит вышел с плато Сагайдан в зал Троп через три часа после того, как вывалившийся в этот же самый зал из храмового портала Унриаль да Шайни унес прооравшегося и пришедшего в себя сайни в свои апартаменты. Точнее, граф не вышел, а выехал на велосипеде. Потратив впустую четыре дня из пяти, он решил прекратить бестолковые мотания по степи и вернуться в край. Найти орду Хтоша он не смог. Эти потомки ящеров как будто растворились в воздухе, не оставив следов. Отчасти это радовало: отсутствие следов значило, что Полина жива и ее приемная дочка тоже. Но сложилось все крайне неудачно.

   Про намерение матери Полины подать иск к Айрилю Дейвин уже знал, как знали все заинтересованные лица: она разместила запись об этом у себя в Фейсбуке и заявила, что готова ответить на любые вопросы. Исчезновение Полины с радаров было крайне несвоевременным. Все, что выстраивалось сейчас вокруг "Ключика от кладовой", требовало, как минимум, ее письменного комментария, а лучше бы интервью. Можно было обойтись и без этого, но только при одном условии - предъявлении причины, убедительно и веско аргументирующей позицию "не до вас сейчас с вашей ерундой". И обнародование правды вполне годилось как такой аргумент, но, вот досада, ставило Димитри в очень неудобное положение.

   А князь и так был очень занят. Серия кадровых рокировок по обе стороны звезд, затеянная им, путала все привычные стереотипы, но отвечала двум требованиям. Земля Сиалан получала опытные кадры, позволяющие организовать эвакуацию или оборону без помощи досточтимых братьев-хранителей. В крае на освобождающиеся вакансии ставили гвардейских ветеранов и уволенных по возрасту оруженосцев и сотников имперских легионов. Может быть, менее обученных, но и менее привычных работать мимо правил, по негласным понятиям, вредящим в первую очередь тем, кто ими пытается пользоваться вместо закона. И все это нужно было сделать тихо и быстро: до первой серьезной проверки этой схемы за звездами оставалось чуть больше года по меркам края.

   Пока что всю возню вокруг Полины удавалось благополучно скрыть, даже не прилагая серьезных усилий. Во-первых, за два года надоест любая тема, какой бы острой они ни была изначально. А во-вторых, грядущая свадьба Асаны да Сиалан оказалась полезной хотя бы таким способом. Пока журналисты из московского глянца терзали будущую графиню дурацкими вопросами, а политкомментаторы Прибалтики и прочей Европы судили и рядили, символом и залогом чего является этот брак и что он значит для отношений империи с краем, Димитри успел почти все, что хотел. Он подобрал замену для Асаны и вызвал этого графа из-за звезд в край, пообещав ему великую славу и множество добрых друзей. Объяснил избраннику Асаны, что и как нужно сказать магистру Академии, чтобы не получить отказ в заключении брака в Исанисе. Передал ему управление спецотрядом, собранным в крае специально для решения задачи обороны графства. Закрыл вопросы безопасников с легальностью миссии Саэхен на территории края, попросив сайхов носить простые кольца, целиком выточенные из ддайгского камня, похожего цветом на кофе с молоком. Этот камень, светящийся сиреневым в ультрафиолетовом луче и потому очень устойчивый к подделке, не вызывал у сайхов эстетического протеста. Гравировка имени с внутренней стороны кольца решила все организационные проблемы. Члены миссии Созвездия получили милые их сердцу сувениры, напоминающие о славном приключении за звездами, а полиция края - возможность идентифицировать их, не создавая ни себе, ни новым гостям ненужных трудностей. Закончив с сайхами, наместник изучил отчет Макса Асани о том, как продвигается работа с моделью купола, и после некоторых сомнений разрешил продолжать опыты. Связался с Мариной Лейшиной и рассказал ей о случившемся, завершив рассказ убедительной просьбой не распространять информацию хотя бы еще месяц. И, выслушав соображения Дейвина по поводу привлечения к поиску Полины и ее приемной дочери специалистов из края, одобрил план и разрешил приступать к реализации.