– Прихоти отчима?

– Ну знаешь, принести чипсы пока он на диване лежит, пульт подать, из гаража что-то принести. Это кажется чем-то простым, но на самом деле тебе нужно ещё встать, пройти какое-то расстояние, нагнуться… это тяжело для меня.

– Ты говорил, что болеешь, – ласковым голосом произнесла Элиза. – Это из-за этой болезни ты такой?

– Да, правда.

– Что это за болезнь?

– Ты мне всё равно не поверишь.

– Но я верю тебе. Я верю каждому твоему слову. Просто скажи мне название, возможно, я могу помочь.

– Ну хорошо, – он ненадолго замялся. – Астения. Это синдром хронической усталости. Он не лечится.

– Ты уверен?

– Ну я же до сих пор не вылечился.

– Судя по твоим рассказам о родителях – ты и не начинал лечиться.

– Возможно, – ответил он безразлично.

– Я могу попросить своего знакомого доктора тебя осмотреть. Он может помочь.

– Откуда у тебя знакомый доктор?

– Ну, – Элиза усмехнулась и убрала прядь волос за ухо. – У меня много знакомых.

– Повезло тебе, – сказал Ричард и после небольшой паузы добавил. – А теперь ты расскажи о себе.

Элиза удивлённо на него посмотрела.

– Я рассказал тебе о своей семье и теперь ты расскажи мне о своей.

Она очень долго держала это в себе и никому не рассказывала – статус принцессы не позволял выражать эмоции публично. Хоть она и понимала, что это вредно, девушка всё равно не говорила что-то, что выше правил и законов. Наконец у неё появилась возможность поговорить с кем-то из другого мира. С кем-то, кто никак не был связан с властью и о жизни королей знал только понаслышке. Она тихо заговорила.

– Мои родители умерли в автокатастрофе когда мне было три года.

– Прости, я не знал, – парень закусил губу.

– Всё в порядке, я их даже почти не помню. Меня сразу же удочерили друзья моих родных родителей. Окружили заботой, любовью и хорошо воспитали. А потом… – Элиза с содроганием выдохнула, стараясь сдерживать слёзы. – Потом моя мама… моя приёмная мама… умерла когда мне было всего шесть лет. Её убили на моих глазах, а я ничего не могла сделать.

– Боже, – Ричард попытался обнять подругу, но она увернулась. – А тех, кто это сделал… их поймали?

– Поймали, – она вытерла слёзы.

– А кто это сделал? Кому было нужно убивать твою маму?

– Я почти ничего не помню из того дня, но отец сказал мне, что это были грабители.

– А твоя мама просто попалась им под руку, – предположил Рич.

– Да, – девушка начала постепенно успокаиваться. – Знаешь, я никому до тебя об этом не рассказывала.

– Серьёзно? Почему?

– В наших кругах не принято проявлять эмоции.

– Но это же не правильно! Нельзя держать всё в себе!

– Я тоже так считаю, но мне просто не с кем было поделиться этим. Никто бы не стал слушать.

– Ты можешь рассказывать обо всём мне, – улыбнулся парень.

– Если ты трепаться не будешь, – улыбнулась ему в ответ Элиза.

– Да мне и некому. Друзей у меня нет. Кстати, а почему ты не хотела заводить друзей?

– Не люблю пустую болтовню.

– По-твоему, это была пустая болтовня?

– Во всяком случае, мне лучше. Значит, не такая уж она и пустая.

***

– Раз, два, три. Раз, два, три, – проговаривал ритм хореограф. – Плечи шире, не сутультесь! Раз, два, три, поклон! Раз, два, три…

Он внимательно скользил взглядом по танцующим парам. Среди всех ему больше всего нравилась одна. Они танцевали не просто лучше всех в зале – они танцевали почти профессионально. Девушка постоянно что-то нашёптывала парню и, словно, вела его, как слепого котёнка. Музыка закончилась и танец остановился.

– Я выбрал пару, которая будет вести наш танец на выпускном. Элизабет и Ричард, – хореограф заглянул в список учеников, чтобы не перепутать. – Выйдите вперёд. Остальные свободны.

Словно маленькие дети, расталкивая всех на своём пути, будущие выпускники выбежали из зала. Элиза еле успела отскочить от несущейся на неё толпы и с отвращением поморщилась.

– Ваш танец понравился мне больше всех, так что вы будете ведущей парой, – доложил учитель. – Единственный нюанс – это то, что в паре вести всегда должен мальчик. А у вас ведёт девочка. Ричард, – он снова глянул в свою тетрадь. – Бери Элизу за руку и начинай её вести.

– Но я не умею, – перепугался парень.

– Брось, – хореограф махнул рукой. – Вы оба прекрасно танцуете.

Ещё немного помедлив, Рич неуверенно взял Элизу за руку и сделал несколько коротких шагов. Шаги его партнёрши были уверенными и слишком большими, так что ребята оступились.

– Ну же, не стесняйся, – учитель попытался подбодрить парня. – Тебе просто нужно шагать в ритм, вот и всё!

– А ещё выучить десяток новых движений, которые исполняет только ведущая пара, – встряла Элизабет.

Ричард расцепил их руки.

– Я не умею танцевать.

– Может, всё таки, я буду ведущей? – предложила девушка.

– Ты итак воображаешь из себя слишком многое, – раздражённо ответил хореограф. – Давайте сначала. И раз, два, три…

Пока Ричард стоял в оцепенении, Элиза подхватила его под руку и закружила в танце. Тихо нашёптывая другу как нужно двигаться, она уверенно вела его, исполняя более сложный танец, чем тот, что был запланирован. Несколько раз подряд наступив на кроссовки девушки, Рич всё же освоился и начал двигаться увереннее. Наконец Элиза закончила танец высоко подняв идеально прямую ногу и выгнув спину назад.

– Чей танец был лучше? – несмотря на обилие движений, девушка почти не задыхалась. – Мой или Ричарда?

– Твой, – хореограф был готов признать своё поражение.

– Тогда кого Вы выберете ведущим в нашу пару?

– Это не по правилам конечно. Но твой танец был великолепен. Думаю, никто не заметит, что его ведёт девчонка. Да и какая разница, – он махнул рукой. – Давно уже на дворе двадцать первый век. Уже можно в однополой паре танцевать, а я всё не могу выбрать девчонку как ведущую.

***

Перед послом Шотландии раскрывался вид высоких сводов королевского дворца, который на самом деле был просто большим особняком, расположенным за городом – подальше от людей. Вычурно одетый швейцар провожал гостя в переговорный зал, где его уже ждал король.

– Отец? – принцесса показалась за полураскрытой дверью. – Можно я поприсутствую?

– Не мешай мне, – король был непривычно раздражённым. – Ты ещё слишком юна и многого не понимаешь. Эти переговоры намного важнее и серьёзнее, чем ты можешь подумать! Ступай в свою комнату и не мешай мне.

Чтобы не начинать бесполезный спор, Элиза коротко кивнула и закрыла за собой дверь, а потом послушно скрылась за углом.

– Добрый день, – посол с беззаботной улыбкой протянул руку представителю английской власти.

– Рад с Вами познакомиться, – король, смотря послу в глаза непроницаемым взглядом, пожал руку в ответ.

– Вы догадываетесь, по какому поводу князю Шотландии потребовалось отправить к Вам посла?

– Думать не приходится, – король раздражённо сжал губы. – У Вас или Вашего князя есть какие-то предложения?

– Конечно, – молодой парень обхватил свою руку. – Мы предлагаем Вам сдаться без боя.

– Это немыслимо!

– На первый взгляд – правда. Но подумайте о своей дочери. Вы готовы её потерять?

– А Вы считаете допустимым сравнивать жизнь принцессы и правление государством?

– Если Вы откажете Шотландии в сотрудничестве, может пострадать девочка. Потом Вы. Потом кто-то ещё.

Король сжал кулаки.

– Если согласитесь сдаться без боя, – продолжал посол. – Не пострадает ровным счётом никто. Вы понимаете, к чему я клоню?

– Не бывает войны без жертв.

– Значит, Вы опять отказываетесь?

– Вы всё правильно поняли.

– Мы не хотим войны с Вами. Мы хотим решить эту маленькую проблемку мирно. Вы единственный, кто сейчас подвергает опасности свой народ. И свою дочь.