– Я вот считаю, что зря человечество стало забывать добрые традиции… – сказал Его Светлость, окутывая себя клубами сизого дыма. – Когда-то, давно, в богатых домах было хорошим тоном после обеда выкурить трубочку табака или сигару. И приятно, и полезно в какой-то мере.

Стамм чуть слышно фыркнул. Курить он не очень любил, не нравилось табачное послевкусие. Но отказать Императору не мог. Он вздохнул и раскурил спичками трубку…

– Итак… Я внимательно слушаю, господин министр Военной Канцелярии… Что Вы хотели мне сообщить? Я читал отчет о проделанной работе. Вы утверждаете, что опыт по созданию подразделения супер-солдат с измененным генным набором подходит к концу. Это так?

Стамм замялся. Выпустил клуб дыма и посмотрел на Лонга, который с невозмутимым видом курил сигарету, глядя отстраненно в окно.

– Ваше Сиятельство, после того, как эксперимент по созданию человека-гепарда оказался неудачным, мы свернули разработки. А вскоре выяснилось, что в лаборатории Министерства Безопасности, под руководством профессора Красли, надо отметить, умного специалиста, опыт по изменению генома прошел без последствий.

Император повернулся к Лонгу. И Стамм оторопел, когда увидел, как министр спокойно пожимает плечами и улыбается…

– Я говорил сегодня утром с господином Лонгом, – посмотрел на Стамма Император. – Он склонен утверждать, что Вы немного преувеличили.

– Что?! – поперхнулся дымом рейхс-полковник.

– Господин Стамм, я видел отчеты о проделанных ранее работах. Иногда даже меня удивляет Ваше стремление создать совершенного солдата. Мы – сильны. С нашим мнением считаются. Я, не спорю, не отказался бы увидеть в своей армии сверх-солдат. И даже согласен выделять средства для поддержания их жизнедеятельности. Но, если верить прошлым отчетам, то опыты оценили, как несостоявшиеся.

– Позволите? – Рехйс-полковник подсел чуть ближе к Императору и заговорил вполголоса. – Ваша Светлость, не далее, как полторы недели назад полностью погибла группа «Смирта» оперативного подразделения Канцелярии.

– Да что Вы! – удивился Бриггс. – И мне об этом не сообщили? Сколько в группе человек? Двенадцать?

– Одиннадцать, – поправил Стамм. – Но не это главное, Ваша Светлость.

Лонг сидел так же, не меняя позы, лишь неторопливо выпускал небольшие клубы дыма. Махнул пажу, который принес ему бокал виски…

– А что? – заинтересовался Император.

– Два момента. Первый: группа была уничтожена одним человеком. Причем, без оружия. Второй: все происходило в лаборатории Министерства Безопасности.

Лонг снова пожал плечами.

– Знаете, господин Стамм… – Его Светлость выпустил облако дыма и прищурился. – Я в курсе этого. Только, если верить утверждению господина Лонга, все было совсем не так.

– Но, Ваша Светлость…

– Разбирайтесь между собой сами, господа министры. Но, прошу учесть, что я больше не намерен финансировать проекты, не имеющие под собой нужной нам выгоды. И не намерен выяснять, кто прав, а кто нет. Прошу только об одном: разбирайтесь мирным путем, не превышая рамки разумного. В противном случае я буду обязан подать в Высший Парламент прошение о ваших отставках. – Император погасил сигару в мраморной пепельнице и взял бокал с вином, который ему принесли. – Аудиенция окончена, господа министры.

Стамм поднялся, поклонился Императору, и, передав трубку пажу, быстрым шагом покинул комнату для курения.

Лонг неторопливо поднялся, допил свой виски, и поклонился Императору:

– Благодарю Вас, Ваша Светлость.

– Джеймс, друг мой… – устало сказал Бриггс. – Я склонен тоже верить, что и Вы мне лжете. Но Ваша ложь была убедительной. Поэтому, прошу Вас, если уж вы что-то задумали, то доведите дело до конца. Чтобы не было стыдно ни Вам, ни мне перед целым миром, который смотрит на нас. Это все, что я всего лишь могу сказать Вам лично. Всего доброго!

– Ваша Светлость, – пожал протянутую руку Лонг. – Доброго Вам вечера!

Он поклонился и неспешно направился к выходу…

*

Лонг откинулся на заднем сиденье лимузина и уставился в окно.

– Сэр? – обратился к нему водитель. – Какой маршрут?

– Давай проедемся, Фрестон.

– Слушаюсь, сэр.

Водитель стал разворачивать лимузин. Свернул на главную улицу, и понесся на юго-запад…Охрана, незаметно пристроившаяся позади лимузина на тяжелом джипе, чуть отстала, помня, как министр не любит сопровождение.

Министр достал из вмонтированного в сиденье бара коробку сигар. Раскурил одну, и включил вытяжку дыма… Из головы все не выходил сегодняшний вечер. Если бы не поддержка Императора, то, несомненно, Лонгу пришлось бы туго. Но он упредил удар, сообщив, не до конца, правда, кое-какие подробности. Император долго молчал, обдумывая услышанное, и ответил:

– Господин Лонг, не верю я уже в создание таких людей. Если Вы представите мне доказательства, а не пустые разговоры – так и быть, взгляну на это под другим углом. А пока… Пока я не верю ничему. – Император подошел к министру и положил ему руку на плечо. – Все, чем я могу помочь, это аннулировать приказ с моей подписью сотрудничать с Военной Канцелярией. Но запретить им влезать в ваши дела я не могу. Такой приказ отдает Парламент. А это значит, что Канцелярия еще не один раз с вами столкнется. Простите, Джеймс. Могу лишь пожелать Вам удачи. Будьте осторожны. И помните, я жду только положительных результатов. На этом – все…

Лонг вздохнул. Его Светлость прав, убедить Парламент не удастся. Значит – будем защищаться своими силами…

Водитель свернул на пригородную трассу и прибавил газу. Лонг бездумно смотрел на пролетающие мимо деревья, забыв про сигару. Что он ждал от эксперимента – он и сам не знал. Но результаты Лонг видел, и это его потрясло. Красли, старый друг, постарался на славу. И министр прекрасно знал историю всех подобных экспериментов, поэтому работу решено было продолжить. Осталось совсем немного, но тут влезла Канцелярия, черт бы ее побрал… Хотя… Ведь как-то удавалось удерживать в тайне открытие, что перемещения во времени возможны. И даже есть работающий генератор. Удавалось. Прознала бы Канцелярия – неизвестно, чем бы все обернулось. Лонг не считал себя пацифистом, но и не любил, когда все то, что могло бы помочь людям, работало бы на военные нужды. И он прекрасно знал, что Канцелярия почти не использует те изобретения, которые были обнародованы. Ибо в тайне сохраняешь – легче держать людей в страхе, как говаривал когда-то один из руководителей Военной Канцелярии…

Министр скрипнул зубами и сунул сигару в пепельницу. Нет, все же прав был Красли, когда предложил перебазироваться в прошлое. Правда, это влетит просто в огромные средства. Лонг с бухгалтером Министерства подсчитали примерные затраты. И выходило, что средств закрытого фонда должно хватить с натяжкой. Черт с ним, достанем…

Он нажал на кнопку в подлокотнике, и сверху развернулся сенсорный дисплей. Лонг быстро набрал номер. И через минуту на экране появился Красли. Уставший, но довольный…

– Джеймс! – воскликнул профессор. – Какими судьбами? Что случилось?

Лонг улыбнулся:

– Да так… – понизил голос и продолжил. – Мне не удалось убрать с дороги Стамма, дружище. Как у тебя продвигается дело?

– Да вроде бы все по плану. Уходим?

Лонг кивнул:

– Да. И, еще… – он закрыл глаза, глубоко вздохнул. – Николас, я прошу, береги себя. Я старался, как только мог. И очень постараюсь зачистить все, пока вы будете там…

– Джеймс… – Красли улыбнулся. – Ты никак грустить собрался? Не стоит. Давай так: если я возвращаюсь, жив и здоров, да еще с отличными результатами – с тебя ужин на всех. В домике, там, на озере, помнишь?

– Заметано, дружище, – улыбнулся Лонг. – Удачи тебе.

– Спасибо. Пока.

Экран погас. Министр еще минуту смотрел на экран, потом нажал кнопку микрофона:

– Возвращаемся. Едем домой, Фрестон.

– Слушаюсь, сэр, – отозвался водитель.

Лимузин притормозил, и начал разворачиваться…