– Мик, может, все-таки скажешь, какого черта мы ищем здесь?

– Всему свое время, капитан. Если ты читал утреннюю директиву, то сам поймешь.

– Директиву? Какую? Ах, директиву… Ты про «Перевертыш», что ли?

– Про него.

– Прочел, но не совсем понял…

Капитан Кроу задумчиво рассматривал две кушетки, на которых, накрытые простынями, лежали два тела, подключенные к блоку жизнеобеспечения. Подошел, приподнял одну простыню, и покачал головой:

– Надо же… Ничем не отличаются от людей. Когда изучал дело, думал, что это шутка. Оказалось, что нет. И что это возможно. И они существуют…

– Кто? – спросил Ферро. – А, эти… Даже не знаю, как из назвать. Зверолюди? Или людозвери? – засмеялся он. – Я тоже читал, Мик. Ты знаешь, это невозможно. Вот скажи мне, как это так – создать такое? Как-то пробовали ведь уже?

– Неважно как, – ответил Кроу, даже не улыбнувшись. – Важно, что опыты удались.

Ферро стер улыбку с лица. Легко вскочил со стула и подошел к Кроу. Заглянул под простыню и ахнул:

– Господи Всевышний! Он живой?

– Еще как. – Кроу продолжал смотреть на тело, стараясь оставаться невозмутимым, но удавалось плохо. – Я бы не поверил, если бы не знал…

– Ты о чем? Об опытах? – Ферро подошел ко второму телу, и присвистнул. – Женщина!

– А ты что думал? Так и было рассчитано, мужчина и женщина. – Кроу накрыл тело и подошел к напарнику. – Женщина. Молодая. И очень хороша собой…

– Я тоже заметил. – Ферро тронул пальцем руку женщины. Потом как-то осторожно погладил ее по щеке. – Хм… Живые. Под наркозом, наверное. Ты знаешь, Мик, я бы не отказался с ней встретиться, правда, в другой ситуации… – Он долго вглядывался в лицо женщины: крепкое тело, вьющиеся каштановые волосы, аккуратный точёный нос, волевой подбородок, который ей очень шёл. Красивая, мысленно вздохнул Ферро. Если бы не… – Ох… – он оторопело уставился на пальцы женщины, на которых, с хорошо слышным хрустом, стали удлиняться ногти – Господи Всевышний…

Кроу быстро сделал шаг назад, выхватил пистолет, направляя его на женщину:

– Ферро, отойди! Отойди, говорю!!!

Но Ферро не успел…

Женщина резко села, схватила Ферро за горло и одним движением вырвала ему кадык. Оттолкнула тело и развернулась к Кроу:

– М-гр-р-р…

Кроу оцепенел. Он смотрел, как на пол летит, словно в замедленном кино, окровавленный кусок плоти, оставив на полу красный след… как хрипящий Ферро грузно валится на пластиковую перегородку, пачкая ее густой кровью, толчками бьющуюся из разорванного горла. Как женщина быстро выдергивает иглы капельниц из рук и груди.

Она глухо кашлянула и оскалилась. Лизнула окровавленный палец и посмотрела на Кроу.

Капитан, помня личный приказ Стамма не стрелять, затоптался растерянно на месте, продолжая держать женщину на прицеле:

– Подожди! Я все объясню! Стой, не делай ничего! Выстрелю же!!!

Женщина выгнулась и застонала, вцепившись пальцами в кушетку. Явственно хрустнула обшивка. Кроу побледнел, увидев, как начинает деформироваться лицо женщины. Как удлиняется нос, как меняются зрачки глаз, как лезут клыки. Как неожиданно она стала покрываться темной шерстью. Как руки и ноги выгибались с хрустом, в неестественное для обычного человека положение… Женщина медленно опустилась на пол, встав на четвереньки. Тихо рыкнула, тряся головой. Замерла на мгновение, потом как-то странно встряхнулась и поднялась. Приблизилась к Кроу, совершенно игнорируя направленное на нее оружие.

– Господи…

Капитан все отступал и отступал, держа пистолет перед собой, пока не уперся спиной в стену. Существо, которое еще минуту назад было женщиной, остановилось перед ним и произнесло хриплым голосом:

–Гд’е… проф’ессор?

Капитан, не в силах произнести и слова, просто показал рукой на дверь. Существо постояло секунду, глядя прямо в глаза Кроу, потом одним прыжком пересекло почти всю комнату и выскользнуло за дверь…

Сначала было тихо. Потом раздался чей-то вопль, безнадежный, страшный. Еще один. Выстрелы. Шум разбивающегося стекла. И опять крики. Короткая очередь – тишина. И напоследок – глухое, сдавленное рычание…

Кроу закрыл глаза, и опустил пистолет, когда почувствовал у своего лица прерывистое дыхание. Тихо сказал:

– Пожалуйста… У меня приказ…

Он не смог закричать, когда мощные клыки вцепились ему в горло.

Последнее, что он увидел – серо-зеленые глаза зверя, который его сейчас убивал…

Красли поднял голову, когда неведомая сила снесла солдата, который удерживал его. Только тонкий вскрик, а затем последовали выстрелы. Профессор сжался на полу, обхватив голову руками…

И через какое-то время увидел, как в лабораторию метнулась огромная темно-серая тень. Сердце оборвалось. Он вскочил, и, оскальзываясь на скользком от крови полу, бросился в комнату. Споткнулся о чью-то оторванную руку, но удержался на ногах. И замер в дверях, увидев, происходящее…

– Линда, нет!!!

Красли рванулся к ним, вцепился в шкуру существа, силясь оттащить его от тела Кроу. Существо легко отмахнулось от него, зарычав, и продолжало рвать тело…

– Линда!!! Стоп!!!

Существо остановилось, тяжело дыша. Отпустило тело капитана, отшвырнув его в сторону. Потом опустилось на пол. Облизало себе лапу и тихонько заскулило.

Шерсть медленно стала редеть, втягиваясь в поры кожи. Когти укоротились. Лицо приобретало черты человеческого лица, деформируясь на глазах, с неприятным хрустом…

– Что же ты наделала, девочка… – потрясенно сказал профессор, глядя на окровавленные останки. – Нам теперь придется бежать.

Он склонился над Кроу. Пощупал пульс, потом обреченно вздохнул. С такой раной шансов нет…

*

Солнце как-то умудрилось протиснуть между двумя тяжелыми шторами тонкий лучик. Яркий солнечный зайчик, уютно устроившийся на мягком ковре, выглядел совершенно нелепо. Словно посланец из другого мира. Лонг задумчиво посмотрел на него, неторопливо подошел к шторам и одним легким движением сдвинул их. Луч солнца мигнул в последний раз, вспыхнув на мгновение, и исчез…

Лонг постоял минуту, рассматривая зачем-то штору, потом вернулся в свое кресло. Уселся, скрестив ноги, и посмотрел на Стамма:

– Надеюсь, Вы сможете мне все объяснить, рейхс-полковник?

– Судя по всему, опыты оказались удачными. И не отрицайте, Лонг. Сами знаете, мы умеем работать хорошо, несмотря на все ухищрения… – рейхс-полковник Стамм подвинул к себе листки, которые в беспорядке лежали перед ним на столе, и собрал их в стопку. – С другой стороны – а зачем бы вам так прятаться? Мы же все одним миром мазаны, и оба ведомства работают во благо одной страны. Короче, Лонг… Мы решили, что пора взять под контроль все работы, проводимые профессором Красли.

– Почему? – спросил Лонг, вытирая лысину. – Ваша Канцелярия не хотела выделять средства для опытов. Почему теперь вы хотите все отобрать?

– Не отобрать, господин министр, не отобрать… – поднял палец вверх Стамм. – А всего лишь взять под контроль. Мы даже согласны наравне финансировать проект, но контроль осуществлять будут наши специалисты. Наравне с вашими… Вот, пожалуйста, подпись Императора… – перед Лонгом лег лист. Он скользнул по нему глазами, потом кивнул. – Да, я признаю наше скудоумие… – хмуро улыбнулся рейхс-полковник, – признаю, что сначала нам показалась бредовой идея скрестить на уровне ДНК клетки животных и человека. Вы тоже наслышаны о неудачных опытах, проводимых нашим ведомством. Нам нужно было время, чтобы понять, что такая возможность есть. Профессор Красли просто великолепно справился с этой задачей, не так ли?

Министр Имперской Безопасности молча смотрел на лежащий перед ним лист.

– Ну же, господин Лонг, будет Вам! Мы же не пытаемся закрыть проект. Мы предлагаем свою помощь. Подумайте, в конце концов, о безопасности Империи. Если все получится, представьте, какие неограниченные возможности нам дает разработка!