***
В белой лаборатории стояла гробовая тишина. Светловолосая девушка пробегала в сотый раз внимательным взглядом по ровным строчкам рун на уже пожелтевшем листе бумаги. Что-то казалось ей необычным, но она никак не могла поймать ускользающую мысль. И вдруг…
– Не может быть… – пораженно прошептала Лиссандра, вскакивая с места и выбегая из лаборатории.
Дверь в кабинет Штерна старшего распахнулась с огромной силой, врезаясь в стену. На пороге стояла растрепанная Лиссандра. Ее глаза полыхали красным.
– Где ты это взял? – разъяренно спросила она, размахивая зажатым в руке листом.
– Я тебе говорил, что мне его написал один шаман. А что, собственно, происходит? – опомнившись, спросил он.
– Где ты нашел шамана? – подходя к столу отца проговорила девушка, игнорируя вопрос.
– Лиссандра, да как обычно! Послал запрос в реестр по разумным вирусам. Один шаман откликнулся на запрос. Он сам мне написал, предложил встретиться и обсудить. Я приехал в деревню, которую он назвал. Рассказал ему нашу историю. Он очень внимательно слушал, кивал иногда. После моего рассказа сказал, что встречал такое и может написать заклинание, которое извлечет вирус. Вот и все. Теперь объясни мне, по какой причине ты врываешься в мой кабинет.
– По той причине, папочка, что заклинание не просто извлекает вирус! С его помощью можно заразить мага, который проводит обряд. В ходе обряда происходит мощный выброс энергии, которая впитывает в себя вирус. Потом энергия возвращается к хозяину, но уже с самим вирусом, который начисто блокирует возможность использовать магию. У первого носителя вирус тоже остается, если он уже перешел в стадию подчинения разума. Как и было у Алисы. Мы бы не просто не спасли ее таким образом. Мы с Артемием заразились бы оба и лишились магии. А что было бы, когда он подчинил разум и открыл ее заново, даже представить страшно. Папа, это не просто шаман. Он знает, что это за вирус, и вполне возможно, пытается его подчинить. Ты должен найти его.
– Хорошо, – ошарашенно пробормотал Максимилиан. – Я попробую.
– Ладно, – кивнула девушка и пошла на выход.
– Лиссандра, постой, – позвал ее мужчина, когда она была возле двери.
Девушка обернулась, вопросительно глядя на отца.
– У меня вопрос, каким образом передается вирус?
Лиссандра задумалась:
– Могу сказать точно, что он не передается при прямом контакте с магами. Иначе мы с Артемом заразились бы от Алисы. Ты тоже не заражен, значит, прямой контакт исключаем в любом случае. Наверное, у него другие пути проникновения.
– Алиса говорила про синее пламя, которое было на озере. Это могло быть оно?
– Технически, да, – медленно проговорила девушка. – Но, как мы уже знаем, вне тела вирус не живет.
– Значит пламя было источником энергии, в который впитался вирус?
– Похоже, что так, – согласилась Лиссандра. – Но в таком виде он не мог просуществовать долго, да и энергия не может быть в единой форме долгое время без дополнительного направления. Это говорит нам только об одном.
– На озере был тот, кто направил это пламя, – закончил за нее отец.
– Именно, – кивнула она. – Но тогда у меня возникает вопрос. Если вирус был в пламени, значит, он был подчинен с помощью этого же заклинания. Во-первых, вероятнее всего это и был тот самый шаман, либо кто-то из его помощников. А, во-вторых, почему не заразился Арт? Он был без сознания, а подчиненный вирус можно было направить в него.
– Алиса была более доступной жертвой из-за заблокированной магии. Кстати, ты выяснила, почему она столько лет была в спящем состоянии?
Девушка помотала головой.
– Ладно, вернемся к этому позже. А Артемий не заразился из-за… – мужчина устало поморщился, – из-за амулета, который у него был.
– Вот как, – ошарашенно пробормотала она.
– Ты знаешь, что это был за амулет?
– В общих чертах…
*** шестнадцать лет назад.
Нам с Артемием было по восемь. Со смерти мамы прошло чуть больше месяца. Мы с Артемом сидели и делали уроки в моей комнате. Ближе к вечеру к нам подошла Алиса. Она была немного хмурая. Алиса протянула нам с братом по маленькому тканному мешочку. Мы открыли их. В них были простые кристаллы на шнурке. Каждый светился изнутри красным светом. Вроде ярко, а вроде и приглушенно. Мне казалось, что свет играет на гранях этого кристалла, а внутри что-то переливается, перетекает от одного конца к другому. Но как-то странно. Ни один кусочек кристалла не оставался пустым. Но внутри было движение. Он как будто жил своей жизнью.
Артем нацепил его сразу, поцеловал Алису в щеку и унесся к тебе, папа, чтобы похвастаться.
А я задала Алисе вопрос:
– Что это?
– Это амулет, он… – сбивчиво начала она, – он может помочь, если с вами что-то случится. Он сможет спасти своего хозяина, даже если тот будет на волосок от смерти. А я и ваш папа придем на помощь.
– И чем ты сможешь нам помочь? – пренебрежительно спросила я.
Алиса пожала плечами:
– Всем чем смогу. Хотя бы вы сможете позвать на помощь.
Я швырнула амулет куда-то в угол и сказала:
– Маме никто из вас помочь не смог. И нам не сможете, если это будет нужно. И никакой амулет в этом не поможет.
Он вздрогнула, отшатнулась от меня. Немного помолчала, а затем ответила:
– Извини.
И ушла.
Я и забыла про амулет, снова занялась выполнением заданий, которые мы до этого делали с Артемом. Он вернулся только через пару часов.
– Где ты был? – недовольно спросила я.
– У папы, – ответил он, почесывая в затылке. – Он мне рассказал много интересного про этот амулет.
Я нахмурилась и отвернулась.
– Эй, – позвал Артем, – а ты свой почему не надела?
– Потому что никакая безделушка не поможет нам, если мы будем на грани смерти. Если бы это было возможно, значит, маму можно было бы спасти!
– Нет, – грустно покачав головой сказал он. – Мама долго болела, ее организм был ослаблен, ей бы этот амулет не помог. А даже может и навредил бы. Смерть от болезней или от старости может предотвратить только черная магия. Но она всегда имеет свою цену.
– Откуда ты знаешь?
– Я спросил у папы, – пожал он плечами. – Я сразу подумал об этом и спросил, почему такого амулета не было у мамы, почему мы не попробовали. А он сказал, что испробовал все, что было возможным и известным. А амулет может помочь только, если маг попал в беду, если он ранен или потерял много магии. Амулет нужно разбить, и энергия из него уйдет к магу. Она исцелит его, а сам кристалл, ломаясь, посылает сигнал в воздух, который получает тот, на чьей крови было сделано заклинание, создающее этот амулет. Это очень сложное заклинание, его только очень сильные маги могут создать. Папа сказал, что когда-нибудь и мы научимся, но в этот раз они обращались к папиному брату. И такие амулеты используют очень редко, потому что нужна кровь и энергия добровольца, которая переходит в кристалл, как в сосуд.
– Это было заклинание на крови, – пробормотала я. – Ничего себе. Нас такому еще не учили. А чья там кровь?
– Алиса отдала свою кровь. Она не может использовать свой источник магии, но она содержится в ее крови.
– Значит она не сможет ее использовать, пока амулеты не будут разрушены?
– Не совсем, – задумчиво сказал он. – Амулет не влияет на использование магии, он просто забирает большую ее часть вместе с энергией хозяина. Со временем ее количество восстановится. Если бы Алиса умела пользоваться магией, то ей бы пришлось сделать большой перерыв, а так… так ей нужно восстановить физические силы и магическую энергию либо с помощью других амулетов, либо в источнике. Ну или еще один вариант – ждать.
– Ничего себе, – пораженно сказала я. – Я и не думала, что этот амулет такой мощный. А уж тем более, что папа обратился к дяде Виктору для его создания.
– Он не хотел, – поморщился Артем. – Алиса его очень уговаривала. Папа сказал, что она сама нашла в библиотеке это заклинание. Мама тогда еще была жива. Алиса просила забрать столько магии, сколько понадобится, чтобы спасти ей жизнь. Она сама насобирала денег, нашла человека, который продал пустой кристалл. Папа ответил, что никакая магия ей уже не поможет. Алиса вернулась к нему через несколько дней и попросила создать эти кристаллы для нас с тобой. Он долго не соглашался, потому что это опасно для ее жизни, ведь такие заклинания сложны даже для сильных взрослых магов. Но после ее уговоров он все же согласился. Главным аргументом было то, что это может спасти нам жизнь.