Сильные мышцы двигались, демон напрягся и встал.

От его движения тусклые пятна алого света появились в круге, и Эзра рухнул на пол с хриплым криком. Этерран упал на колени.

Тусклые ленты силы мерцали между ними. Они тянулись от мага к демону, извиваясь.

— Что это? — спросила я почти беззвучно от паники.

— Они все еще связаны? — Зак прижал ладони к невидимому барьеру. — Думаю… их связывает контракт? Этерран все еще привязан к душе Эзры.

Я вспомнила слова Робин: «Как только дух демона и душа человека связываются, это не отменить».

Она создала этот ритуал, чтобы обойти их контракт, а не порвать его. Мы думали, что хватит их разделения.

Эзра с трудом поднялся на колени, хватая ртом воздух.

— Вытащи его из круга, Зак! — закричала я в истерике. — Скорее!

— Они еще связаны.

— Но…

Этерран снова собрался. Когда он встал, нити силы — души — которые связывали его с Эзрой, задрожали, и Эзра сжался, дышал сбивчиво. Широкое тело Этеррана было в ранах, отражающих раны его бывшего носителя, и кровь текла по красновато-коричневой коже.

— Встань, Эзра.

Я чуть сжалась. Этерран много раз говорил через Эзру, но его настоящий голос вызвал во мне волны ужаса. Глубже баритона, рычащий, как у зверя. Нечеловеческий.

Эзра смотрел на демона.

— Мы умираем, — тихо прорычал Этерран. — Я это чувствую. И ты тоже. Мы не можем так существовать. Связь не порвать, пока мы оба живы.

Эзра стиснул зубы.

Глаза демона вспыхнули алым.

— Встань.

Ужас и смятение сотрясали мою голову, голос Зака зазвучал в ушах. Те слова он произнес, когда я впервые сказала ему, что хотела спасти Эзру: «Любая форма контракта с демоном на всю жизнь. И заканчивается она только со смертью».

И заканчивается она только со смертью

Только со смертью.

— Нет, — выдохнула я.

Эзра глубоко вдохнул и поднялся на ноги, выпрямил спину. Он вытер кровь с подбородка, повернулся к демону. Крылья Этеррана раскрылись, заняли половину круга.

— Мы научились быть союзниками, — тихо и хрипло сказал Эзра. — Ты не хочешь попытаться отыскать другой путь?

— Времени нет. Мы умираем.

— Я не хочу, чтобы все так закончилось.

Демон скривил губы.

— Хочу. Слабое слово слабака. Ты ничему не научился?

Эзра резко вдохнул.

— Если хочешь свою жизнь, забери ее у меня, — тихо зарычал Этерран, — пока я не забрал свою у тебя.

Эзра не двигался миг, а потом вытащил из ножен на бедре нож, одолженный у Зака. Этерран в ответ согнул пальцы, выпустил когти. Слабые нити силы между ними дрожали.

Демон бросился по массиву круга.

— Нет!

Мой крик еще звенел в комнате, когда Эзра вытянул нож. Порыв ветра толкнул в демона в спину с гулом, не дал его когтям добраться до хрупкой человеческой кожи аэромага.

Демон пошатнулся, тряхнул хвостом. Алые ленты, тянущиеся от демона к магу, дрожали, оба тяжело дышали.

— Такое ощущение… — выдавил Эзра, — будто мне вытягивают сердце.

Этерран оскалился, показывая хищные клыки. Алый свет вспыхнул на его руке, когти длиной в шесть дюймов появились на пальцах, вытянулись, став опасным оружием.

Демон бросился снова. Ветер вырвался из Эзры, и когти демона ударили по густому воздуху. Ветер рассеялся, и Эзра ударил ножом.

Этерран повернулся в сторону, его хвост ударил по ногам Эзры. Он упал. Этерран бросился, ударил сияющими когтями, и Эзра перекатился и ударил ногами. Еще порыв гулкого ветра.

Нити магии, соединяющие их, извивались, когти Этеррана замерцали, отчасти растаяли, а потом вернулись.

Глотая воздух, Эзра повернулся на четвереньки, нож в его кулаке стучал по полу. Он поднялся, пошатнулся, связь душ дико дрожала.

Этерран поднял руку, направил ладонь на Эзру. Алый свет обвил его запястье, и связь между ними вспыхнула. Вопли боли вырвались из них обоих, попытка Этеррана колдовать рассеялась.

— Этерран, — выдавил Эзра. — Мы не можем сделать это. Мы не можем…

— Nailēris! — взревел демон, гул его голоса потрясал меня. — Ты хочешь жить, только если это просто? Если твоя душа рвется в сражении со мной, то рви душу. Пока твое сердце еще бьется, не говори мне, что ты не можешь сражаться.

Он снова поднял руку. Демоническое заклинание обвило его запястье, и нити их связи снова загорелись. В этот раз Этерран не вздрогнул. Чары стали плотнее, искаженные руны загорелись силой.

Эзра, дрожа от боли, взмахнул рукой по дуге, кинжал сверкнул.

Воющий ветер ударил по Этеррану, когда его заклинание вылетело. Алая сила взорвалась, отбрасывая демона и мага. Они врезались в разные стороны барьера, невидимый купол дрожал от столкновения.

Я била по барьеру кулаками.

— Зак, сделай что-нибудь! Разорви круг! Помоги ему!

Он не двигался миг. А потом склонился, схватил оброненный гримуар и стал его листать. Он искал ритуал и ключ к разрыву круга.

Этерран поднялся, широко раскрыв крылья. Связь их душ шипела. Ее сияние угасало, и я не думала, что это было хорошо.

— Встань, — прорычал он.

Эзра уперся локтями в пол, плечи вздымались от быстрого дыхания.

— Ты слаб. Ты хочешь жить, но тебе это не нужно.

Эзра вскинул голову, скаля зубы. Он поднялся на ноги, прижимая ладонь к окровавленному боку, от движения нити силы жутко плясали.

— Я выжил, будучи демоническим магом, десять лет. Я не умру теперь.

— Так борись, — глаза демона пылали. — Не сдерживайся. Порви душу, чтобы убить меня, и тогда сможешь умереть с гордостью.

Воздух со свистом вырвался сквозь сжатые зубы Эзры. Алые когти Этеррана вернулись, и маг с демоном бросились друг на друга.

Они встретились в центре круга. Вспыхнул алый свет. Выл ветер. Этерран бил когтями. Ветер отталкивал его. Нож взлетел. Когти задели бок Эзры. Эзра провел ножом по ребрам Этеррана, но рана не замедлила демона.

Связь душ сверкала и извивалась, демон и маг пошатнулись, спотыкались, пока сражались. Бились через связь. Сквозь боль.

Отчаянно бились за выживание.

Рыча, демон ударил предплечьем по Эзре так сильно, что тот врезался в барьер передо мной. Он съехал на пол, ноги вытянулись перед ним.

— Эзра! — я билась об невидимую стену, дрожа всем телом.

Он подтянул ноги и оттолкнулся, прижимаясь спиной к куполу. Этерран поднял руку в другой части круга, магия вылетела из его ладони. Шипящая демоническая сила сорвалась с его ладони.

Эзра бросился к земле, магия взорвалась об барьер перед моим лицом. Эзра вскочил и бросился в бой. Его нож рассекал воздух, порыв оттолкнул Этеррана на шаг.

Демон и маг снова столкнулись. Они замедлялись. Слабели. Их жизни угасали, духовная связь забирала их силы. Через пару минут они не смогут продолжать.

И они знали это.

Эзра, вдохнув с шумом, метнул ветер в демона, но порыв был слабым. Слишком слабым. Этерран не отшатнулся, а хлопнул крыльями и отбил удар ветром.

Он с ревом бросился на Эзру, когти направлялись к груди мага.

Эзра должен был пригнуться. Отбить удар. Парировать.

Но он сжал нож и бросился к демону. Они врезались, и мой крик зазвенел — крик боли и ужаса.

Кровь пролилась на пол.

Демон и маг в центре круга не двигались. Эзра сжимал запястье Этеррана. Он опустил руку демона, не пустил опасные когти к своему сердцу, но недостаточно далеко.

Когти в шесть дюймов вонзились в его живот, туда же, где были старые шрамы.

В другой руке Эзры была рукоять ножа, весь клинок был вонзен между ребер Этеррана, но на пару дюймов ниже, чтобы попасть по сердцу.

Их груди вздымались от дыхания. Кровь залила футболку Эзры. Темная и густая кровь лилась из груди Этеррана.

Дыхание аэромага замедлилось. Он смотрел на Этеррана, крепче сжал рукоять ножа.

Время будто исказилось, одна секунды ползла к другой. Маг или демон. Одному из них нужно было действовать, кто-то из них нанесет последний удар. Тот, кто пошевелится первым, выживет.

Эзра глубоко вдохнул, собрался с силами. Приготовился.