Шестеро окружали седьмого.

— Аарон! — завизжала я.

Огонь поднялся, скрыв бой. Я бросилась, готовая бежать обратно, и Эзра поймал меня за пояс. Он притянул меня к своей груди, его резкое хриплое дыхание звучало в моих ушах.

Иней покрывал землю вокруг нас. Мой вскрик страха вылетел белым облачком в зимний воздух.

Я обернулась и увидела его сияющий левый глаз, лицо искажали боль и гнев. Его руки сжимали меня так, что я едва могла дышать.

— Эзра… — выдавила я.

— Я в порядке. Я… — он замолк, стиснув челюсти и скалясь. — Он дает нам время. Мы не можем его тратить.

Дает время? Нет, он шел с нами. Он будет за нами. Он…

Он сказал это, чтобы я не спорила.

Огонь снова взлетел к нему, и в пляшущем пламени я заметила зловещий силуэт Повешенного.

Эзра опустил меня на ноги, схватил за руку и побежал к смежному переулку. Битва магов осталась позади, и каждый шаг вгонял стальную занозу глубже в мое сердце.

Они не убьют Аарона. Он был известным наследником Синклер. Нет, маги «Рыцари Пандоры» подставили бы себя, убив его.

Они не убьют его. Он будет в порядке. Он будет в порядке. Он будет в порядке.

Эзра тащил меня в переулок за переулком. Мои легкие болели, ноги пылали. Я стала спотыкаться, теряя силы, а он замедлил шаги. Переулок впереди стал парковкой. Я подумала на миг, что тут мы и оставили белый седан, но тут было пусто, кроме двух безбортовых прицепов в дальнем конце.

Эзра оглядел парковку и потянул меня бежать к улице на другой стороне. В десяти шагах от укрытия он остановился, не дал и мне бежать дальше. В поле зрения появились четверо мужчин, перекрыли выход с парковки.

Черная форма, знаки гильдии на груди, оружие в руках. Больше магов «Рыцарей Пандоры».

Они заняли защитную формацию в пятидесяти футах от нас, ждали нашей атаки, а это был наш единственный шанс. Мы не могли вернуться, ведь там группа магов была больше, и они точно уже одолели Аарона и гнались за нами.

Я впервые думала сдаться. Я представила, как поднимаю руки в воздух и не отгоняю их. Биться, бежать было сложно. Страх, паника и боль. Я не могла это вынести.

Но, если я сдамся, Эзра умрет. Мне нужно было сражаться.

Холод исходил от него, земля побелела от инея. Он собирался сражаться. Он собирался выпустить демоническую магию, чтобы спасти нас, но этим он и обречет нас. Мы не могли бежать, но не могли и сражаться. Что нам делать?

Отчаяние охватило меня, и я стала дрожать, но не от холода, исходящего от Эзры. Что-то еще было в воздухе…

Угроза, вызывающая дрожь.

Рассвет будто пропал. Небо стало черным, как полночь. Тени ползли по земле. «Рыцари Пандоры» стали неясными силуэтами.

В зловещей тишине до моих ушей долетел звук, такой неуместный, что я не сразу его поняла. Медленный стук копыт по асфальту.

Размеренный стук копыт лошади становился громче. И ближе.

Из кружащейся тьмы появился призрачный конь. Его шерстка цвета стали становилась черной на ногах, чернильные грива и хвост развевались. Мышцы двигались на теле коня, сильная шея была изогнута. Кислотно-зеленые глаза сияли, без зрачков, потусторонние, и ноздри раздулись, когда конь вскинул голову.

Всадник сидел на его спине, весь в черном, длинный плащ развевался у боков коня, большой капюшон скрывал лицо. Не было седла, уздечки, поводьев. Он направлял сильное существо ладонью в перчатке на его шее.

Смерть прибыла верхом на кошмарном коне.

Жеребец остановился между магами и мной с Эзрой, застывшими в тихом шоке. Конь поднял ногу и ударил ею со звоном. Потом еще раз топнул по асфальту, размахивая хвостом, прижав уши к голове. Агрессивное фырканье вырвалось из его носа, белое облачко в холодном воздухе.

Капюшон всадника повернулся к группе магов.

Черный огонь заплясал вокруг ног коня, и появились силуэты, вышли из тьмы. Растрепанная черная шерсть, грозные морды и обнаженные зубы. Пылающие алые глаза. Два черных волка двигались вокруг коня, рыча в тишине.

Черный всадник ждал.

В двадцати пяти футах от жутких призраков застыли мифики «Рыцарей Пандоры». Даже обученные лучше всех маги из лучшей гильдии в городе не решились бросить вызов этому врагу. Тени грозно извивались. Волки голодно рычали. И поразительный конь снова ударил с силой копытом по земле, разбивая асфальт.

Конь тряхнул головой и быстро подбежал к нам. Я отпрянула в Эзру, когда огромный жеребец поравнялся с нами, его плечо было выше моей макушки. Всадник повернулся ко мне, и я увидела знакомое лицо.

Он протянул ладонь в перчатке.

Он до этого протягивал мне так руку. В беседке в парке ночью, когда сказал мне уходить… или пойти с ним и не вернуться.

Я замерла на миг, а потом схватила его за руку.

Зак поднял меня, и я устроилась на лошадь за ним. Эзра запрыгнул на спину коня за мной, сделал это легче, чем я ожидала.

Я сжала плащ Зака, а конь прыгнул, копыта ударили по асфальту. Варги бежали рядом с нами, пока мы неслись по парковке, а потом грохот копыт коня утих, белый туман окутал нас. Мы покинули мир людей. 

Копыта коня стучали по земле быстрым темпом, звук был то глухим по дереву, то резким по камню. Конь следовал за рельсами, направляясь на восток к солнцу. Серая вода гавани мерцала слева от нас, а справа был грязный берег с заводами и коммерческими зданиями.

Мы оторвались от преследователей, но и оставили Аарона. В городе не было гильдии, которая стала бы его ранить, все в «Рыцарях Пандоры» знали, кем был Аарон Синклер. Гильдии я магов не станет навлекать гнев одной из самых богатых и сильных семей магов в Северной Америке.

Но мое сердце все равно вырывалось из груди.

Я напомнила себе, что было бы хуже, если бы поймали Эзру. Я боролась с отчаянием. Эзра, использующий демоническую магию при свидетелях, был на втором месте худших вариантов. И оба обрекли бы нас.

Линия зданий справа закончилась, сменилась сотней ярдов деревьев. Лошадь пересекла половину этой дистанции, а потом повернула к склону в двенадцать футов высотой.

Я схватила Зака за пояс, его конь-фейри взбежал легко по склону, словно тот был небольшим. Конь ворвался в густую рощу елей, их тяжелые ветки закрывали тусклый свет утра. Там жеребец остановился.

Зак перекинул ногу над шеей коня и спрыгнул на землю. Он повернулся и протянул ко мне руки, и я позволила ему спустить меня. Эзра слез последним.

Зак убрал капюшон и скользнул по мне взглядом пронизывающих глаз.

Человеческих глаз. Его радужки не сияли силой Лаллакай.

Зак открыл рот, и конь махнул головой в мою сторону, прижав уши. Друид схватил его гриву и оттащил за миг до того, как крупные зубы впились в мое плечо.

— Хватит, Тиллиаг, — рявкнул он, упираясь плечом в грудь коня и отталкивая его на шаг. — Перестань.

Он тряхнул головой и злобно фыркнул.

— Эм, — выдавила я. — Что перестать?

— Ничего. Его обиды — его проблема.

Мое смятение усилилось, я посмотрела на друида, потом на коня-фейри. Почему существо обижалось на меня? Что я сделала, чтобы расстроить коня?

Хотя… эта серая шерстка с синим отливом была знакомой. В бою для спасения Лирлетиада, морского фейри, враг-ведьмак пытался сбежать на коне-фейри, и я, направляя силу Лира, сбила коня с ног, пока он мчался галопом.

— Это тот конь, на котором ездил член «Красного рома»? — я прищурилась, глядя на Зака.

— Тиллиаг был ранен, и я помогал ему.

— Ты пропал на два дня после того боя. Ты сказал, что был занят.

— Раны Тиллиага были одним из дел, которыми я был занят, — он потер лоб коня. Тот вильнул хвостом и опустил голову к редкой зимней траве. — Если хочешь идти, улица там, — он кивнул на юг. — Или мы можем… поговорить.

Я прикусила щеку изнутри и посмотрела на Эзру. Зак предал меня, Эзру и всю нашу гильдию месяц назад, чтобы убить Варвару и вернуть свой гримуар. Эзра чуть не умер в ту ночь, и воспоминания были до боли свежими.