— Прощайте, баронесса.

— Щенок, — процедила Шульц.

Признаю, жест получился издевательским. Как будто я настолько уверен в себе, что играючи расправлюсь с опасной соперницей, но мне было плевать на "нежные" чувства немки. Я видел, как тварь нырнула в глубину, но она была уже так близко, что можно было почувствовать дрожь песка. Августа тоже ощутила неладное, но отреагировать уже не успела. Песок под её ногами просел, мгновенно затягивая Шульц в воронку, а спустя секунду Валькирия исчезла в пасти выпрыгнувшего из-под песка чудовища. Всё, что я успел заметить, это гигантские челюсти с кучей зубов. Со страшным рёвом, длинное, чешуйчатое тело взметнулось вверх метров на пять, а я нервно сглотнул и торопливо выпустил в зубастика сразу все приготовленные копья, до кучи отправив вдогонку десяток файерболов.

Бабахнуло неслабо, и не прикройся я заранее воздушным щитом, меня бы сдуло взрывной волной. А потом я побежал. Причём на пределе своих сил. И естественно, в обратную сторону от монстра. Я вам не из секты драконоборцев. Пускай эти безумцы без меня размахивают мечами и с яростными криками бросаются на подобных тварей. А у меня другая тактика. Зубастый червь был слишком здоровым, чтобы разрубить его одним ударом меча. Но и стоять рядом с такой массивной тушей и невозмутимо рассматривать последствия магической атаки - однозначно плохая идея. В смертельной агонии или просто раненная тварь быстро сделает из меня отбивную.

В общем, оглянувшись на ходу, убедился, что мой "героический" манёвр сработал. Как я и предполагал, эта хрень оказалась живучей и теперь настырно ползла за мной, но в скорости явно потеряла. Ну и хорошо. Мой арсенал ещё не закончился. Десяток файерболов практически одновременно понёсся навстречу монстру. Есть контакт! Вспышка, столб пламени и облако поднятого песка скрыли от меня мегачервяка, а я настороженно замер, вглядываясь в пылевую завесу…

Кажись, всё. Отбегалась гадина. Точнее отползалась. Подождав ещё немного, пока развеется пыль, убедился, что туша монстра лежит без движения. Фу-уф… С такими приключениями никаких нервов не хватит. Хотел уже расслабленно приземлить свою пятую точку на мягкий песок, но тут пришла мысль, что если есть один монстрик, то где-то может быть и второй. Подозрительно обведя взглядом окрестности, попытался обнаружить друзей почившего чудовища, но лежащая вокруг пустыня выглядела абсолютно пустынной. Ага, пустынная пустыня. Замечательный каламбурчик. Прямо безмятежная, мать её, пустота! Угу, верю, как же.

Хотя-я… Судя по размеру этой твари, чтобы прокормиться, её охотничьи угодья должны охватывать огромную территорию, и вряд ли в столь безжизненной местности смогут выжить сразу несколько подобных монстров. Правда, это в теории, ведь на самом деле я понятия не имею, как живёт данный вид. Может, у них тесные семейные связи, и щас ко мне приползут разгневанные папочка с детёнышами. Бли-и-ин! А если это был детёныш? Попытался представить размер задницы, которую сулит мне появление более крупного представителя вида. Ну его нахер, такое счастье.

"Говоришь, мёртвый мир?! Мне вот интересно, ты по каким критериям ориентировался, давая такое определение?"

Я всё-таки приземлился на песочек, заодно задавая вопрос Братишке.

"Отсутствие разумной жизни".

"А-а, ну тогда понятно", — мысленно усмехнулся я.

Классификация миров по методу Братишки срочно нуждалась в корректировке, но это позже. Сейчас меня волновали более насущные проблемы. Тот же желудок выдавал матерные рулады и требовал ЖРАТЬ. А тут ещё, как назло, ветерок донёс до меня запах жареного мяса. Вот же ж. Эта змееподобная гадина источала аромат хорошо прожаренного шашлыка. Во всяком случае, обильное слюноотделение и рычащий желудок подталкивали меня к определенного рода действиям. С сомнением посмотрев на неподвижную тушу я, кряхтя, поднялся на ноги. Голод не тётка. Да, и по запаху вроде норм… А на вкус сейчас узнаем!

"Это дичь. Просто дичь", — убеждал я себя, подходя к чешуйчатому "поросёнку". Не, ну, а чё? Пахнет свининой. Вроде бы. Я как бы, не спец и не в состоянии определить мясо по запаху. Не воняет, и ладно. Главное, не смотреть на разбросанные внутренности. Вот они, кстати, благоухали несколько иначе. Отвратно, короче. Ладно, ща выберем кусочек, дожарим на лезвии Пламенного Цветка и попробуем на вкус. Отравиться я не боялся. Лекарский амулет и источник должны справиться с любыми ядами. Только, на всякий случай, есть надо не спеша, чтобы успеть уловить реакцию организма. А то мало ли что. Туалетной бумаги я с собой не захватил, а лопухи тут не растут. Остаётся надеяться, что пищеварительная система не подкинет мне сюрпризов.

***

Жара, песочек и обильная "мясная тарелка" ввели меня в состояние лёгкого блаженства. Для полной идиллии не хватало глубокого и бескрайнего синего моря. Ну, или хотя бы бассейна. А ещё бы стаканчик рома со льдом… Ах да! Шезлонг с зонтиком тоже не помешали бы. Но это я уже совсем размечтался. На самом деле и так нормально. Я бы только палящее солнце убавил немного, а то и правда, жарковато что-то. И это я ещё в тени сидел, пристроившись, считай под тушей убитого монстра. Хорошо, что с водой проблем не было. Ну как не было? Из-за отсутствия ёмкости, пришлось наколдовать себе сосульку. Так что, сидел себе и спокойно посасывал, э-э... блин, как-то неправильно звучит. В общем, грыз лёд, чтобы утолить жажду и заодно общался с Братишкой. А то количество вопросов растёт в геометрической прогрессии, а ответов катастрофически не хватает.

"Слушай, а почему ты предложил использовать против Валькирии именно портал?"

"В тебе было слишком много сомнений".

"В смысле?"

"Я чувствовал твой страх и неуверенность в случае прямого противостояния с Валькирией. Ты не верил в себя, и главное, твой организм был ещё не готов оперировать большими потоками энергии".

Чёрт, с одной стороны говорящее внутреннее "Я" немного напрягало, а с другой: кто ещё мне скажет правду?

"А почему больше никто не провалился в портал?".

"Это одноразовый портал. Сработал один раз и схлопнулся".

"А многоразовый можно сделать? Чтобы ходить туда-обратно и перебрасывать различные грузы".

"Можно, если обеспечить постоянную энергетическую подпитку".

"А энергии алтаря хватит, чтобы удержать эти звёздные врата в открытом состоянии?".

"На какое-то время, да. Ведь его запасы тоже не бесконечны".

Ну да, логичнее будет как в лифте: двери открылись, зашёл, доехал до нужного места, вышел и двери закрылись. Вот только как придумать кнопки вызова нужных этажей?

"Как думаешь, твой конструкт можно запихнуть в артефакт?"

"Не знаю. Наверное, можно".

Понятно. В общем, нужны эксперименты. Ведь помимо самого портала, в артефакт также каким-то образом нужно прописать координаты миров. Хотя эта проблема как раз решается легко. И если артефактов будет два, то один, допустим, отвечает за вход, а другой за выход. М-м… Звучит, конечно, интересно и перспективно. Под эти радужные мысли я не заметил, как ко мне незаметно подкралась дрёма.