— София в полной безопасности, — неуверенно произнёс я.

— Это в Новгородском кремле она в полной безопасности, — ужесточила тон Ева, и слегка смягчив напор, продолжила: — У тебя был уникальный шанс наглядно продемонстрировать всем заинтересованным лицам, что их ждёт. Это был бы упреждающий удар, который охладил бы голову многим. Шутка ли – наследницу клана не пощадили. А уж связать смерть Августы и информацию о твоей одарённости будет не сложно.

— Вот именно. Этим мы бы только во весь голос заявили о моей уникальности.

— Пойми, охота всё равно началась бы, но масштаб желающих рискнуть своей головой был бы гораздо меньше. Так скажи мне теперь, разве эта ситуация не грозит тебе и близким? Разве не надо было бить первым?

— Если бы я мог предугадать тему разговора с Шульц, то возможно, и проработал бы запасной вариант.

— Разве ты поехал на встречу, не планируя убить Шульц? Разве в планах была не дуэль на смерть? Так что же поменялось в процессе разговора? Обстоятельства? Так мотив для убийства, на мой взгляд, стал только весомее. Или нет?

Ева замолчала, а я сидел в кресле немного придавленный этой отповедью. Вроде, кажется, что мыслю логично, но как-то всё чаще оказывается, что моя логика расходится с реалиями этого мира, и получаются откровенные ляпы. Причём, несмотря на то, что я прекрасно понял весь смысл сказанного Евой и никак не мог его оспорить, где-то глубоко внутри меня сидел рыцарь на белом коне и укоризненно взирал на всё это дерьмо. Наверное, благородный дон решал, стоит пачкаться или нет? Подспудное желание остаться чистеньким в любой ситуации, безусловно, нуждается в корректировке. Ну да, тёпленькое местечко, в котором я оказался очень быстро, меня расхолаживало, и стоило провести в тишине и покое пару месяцев, как включался режим “генерала мирного времени”. Типа, всё фигня и война ещё не началась, а значит, можно погулять на расслабоне, маясь всякой хернёй. “Надо как-то брать себя в руки, — подумал я. — Князь я, в самом-то деле, или где?» И тут же сам себе ответил. — «Ты не «где», ты артефактор.”

— Спасибо, Ева, за разговор. Очень рад был тебя услышать. Со сказанным тобой я полностью согласен, но так как история не терпит сослагательного наклонения, будем разбираться с тем, что имеем.

— Это правильно. Главное, дров не наломай.

— Я постараюсь, — улыбнулся я.

Долгий разговор меня утомил и, нажав отбой, я какое-то время посидел, закинув руки за голову. Мне было о чём подумать...

***

Аляска. Земли Гордеевых.

Снежный буран накрыл аэропорт и, выходя из самолёта, Ольга оказалась в объятиях настоящей зимы, которая совершенно не торопилась в центральные регионы Российской империи. Здесь же, на Аляске, тысячи снежинок безостановочно кружились в воздухе, искрясь и переливаясь под лучами прожекторов. Почувствовав на лице первые робкие и холодные прикосновения, Ольга замерла на верхних ступеньках трапа, невольно растягивая губы в улыбке и любуясь этим снежным вальсом.

Однако всё хорошо в меру, и чтобы не превратиться в снеговика, ей пришлось задействовать магию. Подвижная воздушная сфера прекрасно подходила для таких случаев, и активировав нужный узор, она шагнула вниз по трапу.

— Добрый вечер, Ваша светлость, — первой поздоровалась глава рода Булатовых, возглавляющая небольшую группу встречающих.

— Добрый, — улыбнулась Ольга. — Чем порадуете?

— Эм-м. Если честно, то мне нечем вас обрадовать, — развела руками Анна.

— Настолько всё плохо или большие сложности на границе?

— Обстановка на границе напряжённая.

— Ожидаете проблем? — нахмурилась Ольга.

— Да, ожидаем. К сожалению, воздушная разведка не эффективна, а любая наземная операция превращается в игру со смертью. Почти каждый выход лазутчиц сопряжён с большим риском, и они несут потери. Сложный рельеф и погодные условия также затрудняют рекогносцировку. Однако, несмотря на все трудности, нам удалось обнаружить несколько крупных отрядов. Можно однозначно утверждать, что индейцы скапливают силы на границе. Думаю, их удар последует раньше, чем армия кланов перейдёт в наступление. Все отчёты я регулярно высылала Ярославе.

— Да, я ознакомилась с ними, пока летела, — кивнула Ольга. — А Валькирий не обнаружили?

— Пока нет. Но, как вы понимаете, это ничего не значит. Вполне вероятно, что они себя ещё не проявили.

— Ну, вряд ли там больше одной такой воительницы, — задумчиво проговорила Ольга, — если вообще есть. В любом случае я пробуду у вас пару дней, пока наёмницы не вернутся с отрядом Белезиной. А там и пополнение подтянется. Кстати, что там со Светланой?

— Ждём от неё сигнала. Теоретически, её группа должна завтра выйти в оговоренную точку эвакуации, и как только проверят и подготовят место для посадки самолёта, отряд Анжелы вылетит немедленно.

— Хорошо, — улыбнулась Ольга. — Пойдёмте, покажете мне остальное ваше хозяйство.

— Да, конечно. Прошу вас, — Анна указала рукой в сторону стоящих недалеко машин.

Пушистые снежинки продолжали свой причудливый танец, и всего полчаса спустя уже ничто не напоминало о недавнем присутствии людей. И взлётная полоса, тщательно вычищенная перед посадкой самолёта, и следы от машин - всё было полностью скрыто под слоем белоснежного одеяла.

Уокэнда, прожила уже достаточно долго, чтобы научиться хорошо разбираться в людях. И сидящая перед ней женщина, несмотря на внешнее спокойствие, не могла спрятать от неё свою внутреннюю жестокость и озлобленность. А последующий диалог только подтвердил предположение, что перед главой рода артефакторов – человек, живущий ради мести. Этот человек жаждал крови своих врагов и был готов пойти по трупам, лишь бы достигнуть желаемого.

– Очень сильная работа, — не спеша проговорила Уокэнда. — Мастерица, которая сделала это, была очень искусной. Но я не работаю с силами смерти и не смогу повторить. Нет смысла начинать, ведь я умру гораздо раньше, чем закончу, а мои дети ещё недостаточно искусны, чтобы продолжить.

— Ты права. Ты умрёшь раньше. Но не от старости.

Сохраняя безразличное выражение лица, гостья вытащила из сумки деревянную шкатулку, от которой сквозило различными охранными заклинаниями. Открыв её, женщина протянула на ладони ещё один артефакт…

— Но умрёшь не только ты, но и весь твой род. И либо ты берёшься за работу и сделаешь её в кратчайшие сроки, либо род Пово прекратит своё существование. Прямо здесь и сейчас. Ты ведь знаешь, что это такое?

Уокэнда с трудом подавила желание отстраниться. Крупный чёрный шар, лежащий на ладони, был ещё одной Смертью. Той, что питается силой земли и была способна убить всё живое. Концентрация магии была настолько сильной, что глава рода боялась даже думать, какую территорию сможет покрыть это облако. После него останется лишь чёрная земля, без малейшей травинки и растений. Без насекомых, животных и птиц. И без людей, чей дар не настолько сильный, чтобы противостоять подобной силе. Стараясь сохранять спокойствие, Уокэнда проговорила:

— Чтобы сделать это, ушла целая жизнь. Глупо тратить такое оружие на маленький род.

— Глупо, — согласилась гостья. — Но, против моих врагов оно бесполезно, а значит, не о чем жалеть. И если ты откажешь, то мне придётся пойти другим путём.

Поколебавшись, Уокэнда протянула руку и взяла первый артефакт. Она долго молчала, прежде чем сказать:

— Здесь не хватает двух камней силы. Я не обманываю тебя и действительно не смогу заменить их собственными изделиями. А без этих камней работа жезла будет ослаблена. И главное, его хватит ненадолго. Мои обманные плетения долго не выдержат, и ты сможешь использовать его три или пять раз. Не больше. Устроит тебя?

— Устроит, — усмехнулась собеседница. — Только ты забыла самое главное, старуха, и не сказала, что он убивает всех без разбора, и мне понадобится защита.

— Я не успела сказать, — невозмутимо ответила Уокэнда. — Защитный амулет не проблема.