Сагдия молчала. Да, она изначально осознавала, что поступилась собственной совестью, пытаясь укрепить позиции клана с помощью не самой честной игры. Это было её первой серьёзной попыткой сыграть по-крупному и повлиять на большую политику внутри империи. Что ж следовало признать — эта попытка полностью провалилась. Но теперь перед ней встал другой острый вопрос: что теперь делать? Впрочем, одно решение у неё уже было…

— Я готова удовлетворить ваши претензии и лично отстоять свою честь на дуэли.

Слова дались легко. Сомнения от неправильного решения довлели над ней с самого начала и совместно с нахлынувшим сожалением после слов Ольги толкали совершить безумный поступок и смыть все грехи кровью. И хоть Сагдия прекрасно понимала, что кровь на земле будет только её, эта мысль только подзадоривала и ещё больше подбивала решить проблему таким быстрым и лёгким способом.

— Я не настолько прогнила, чтобы выходить на дуэль с более слабым противником.

Княгиня Ольга произнесла сказанное серьёзно и без малейшей издёвки в голосе. Однако Сагдия не собиралась отступать и решила пользоваться всевозможными лазейками, которые позволяла ситуация.

— Ваша позиция ясна и понятна, но вам ничто не мешает выставить вместо себя воительницу соответствующего ранга.

— Вы же понимаете, что любая моя воительница вашего ранга намного опытнее вас и превосходит по мастерству?

— Я это прекрасно понимаю, — криво усмехнулась Сагдия.

А Ольга молчала. И о чём думала княгиня Гордеева, Сагдия могла только догадываться, но сейчас она жаждала поскорее закончить этот утомительный и долгий разговор любым доступным способом...

— Нет, княгиня. Сегодня дуэли не будет.

Слова Ольги вызвали сумятицу в мыслях. Секунду назад Сагдия была готова умереть, а тут такой поворот.

— Почему не будет?

— Моё желание убить вас собственноручно слишком велико, чтобы я довольствовалась этим зрелищем со стороны.

— Я вас не понимаю…

— Я ещё немного подожду. Вдруг вы через несколько лет достигнете ранга Валькирии, и вот тогда я смогу лично лишить вас жизни… До свидания, княгиня Сагдия.

Ольга резко развернулась и, сделав пару шагов, расправила свои крылья. Провожая взглядом Валькирию, Сагдия испытывала смешанные чувства. И недоумение пополам со злостью превалировали над всеми остальными. Что это было? Всего лишь отсрочка обещанной расправы или шанс на искупление? А возможно, что и то, и другое. Сагдии было над чем подумать, и отстранённо кивнув на прощание главы СИБ, она шагнула к распахнутой двери машины. Жизнь сделала очередной крутой поворот, и следовало хорошенько обдумать свои дальнейшие шаги. Ибо теперь каждый следующий шаг может действительно стать последним…

***

"Просыпайся. Быстрее. Опасность".

Какая-то сволочь с настойчивостью птички мозгоклюйки упорно долбилась сквозь сон и явно нарывалась на неприятности. Ох, щас я кому-то наваляю! Однако едва развеялась полусонная дрёма, я мгновенно осознал, что бить морду если и придётся, то только самому себе. Быстро вскочив на ноги, стал ошалело крутить головой, пытаясь понять с какого хера Братишка поднял панику. Но всё что увидел, это бескрайние горы песка.

"Не туда смотришь. Оно под песком и совсем рядом. Я чувствую его голод. Попробуй особое зрение."

Перейдя в режим артефактора, я стал лихорадочно сканировать округу. Наверное, этот метод можно с натяжкой сравнить с прибором инфракрасного видения, только с несколько специфическими свойствами. И помимо элементов с магической начинкой, начиная от обычных амулетов до источников одарённых, я также мог увидеть любое живое существо даже сквозь небольшое препятствие. Во всяком случае, скрытные перемещения тех же кошек за стенкой дома не являлись для меня большой тайной.

Однако здесь и сейчас мне не понадобилось сильно напрягаться. Что-то явно большое ползло под самой поверхностью песка в мою сторону, и гнало перед собой еле заметную волну из песчинок. Эта хрень была довольно длинной и издали походила на змею. Нас разделяло метров сто, которые за пару ударов сердца сократились на четверть… Ну-у, мне так показалось… Короче, это было быстро. "Офигеть какая скорость." Сию наблюдательную мысль я додумывал уже на ходу, пытаясь со всей возможной скоростью вскарабкаться на ближайший бархан.

Впрочем, инстинкт самосохранения быстро уступил место разуму, и я замер.

"Братишка, что с порталом домой?"

"Энергии пока недостаточно. До полного восстановления источнику надо ещё минимум часов пять".

Что ж, всё понятно. Бежать бессмысленно.

"Давай копья. Ледяные. Пять штук".

Что хорошо с обновлённым Братишкой, мне теперь не надо самостоятельно лепить узоры. Достаточно подумать, и можно пользоваться готовым конструктом. Напряжённо смотря на неизвестную тварь, я пытался мысленно прикинуть её размер. И чем больше я прикидывал, тем больше мне хотелось испариться или стать невидимым. На глаз этот странный червяк имел длину метров в пятнадцать, и может, у страха глаза велики, но вряд ли я ошибся намного.

Н-да, хоть у меня и не было другого выбора, кроме как сразиться с представителем местной фауны, но полностью побороть страх не получалось. Да, я его контролировал и, сжав рукоять Пламенного Цветка, был готов к бою, но здравые опасения не отпускали. А вдруг мои копья будут для него, словно слону дробина и что тогда? Хоть я и заготовил ещё пару мощных магоформ, но кто сказал, что они подействуют на такую здоровую тушу? Однако в следующую секунду, всё страхи ушли на второй план, а я выругался сквозь зубы:

— Болван.

Ругался я на себя любимого. И может, для кого-то это был бы очень обидный эпитет, но если по-честному, то я себе даже польстил. А дело было в том, что совершенно забыл произвести контрольный "выстрел" и отрубить Валькирии голову. А эти девочки славились тем, что умирали очень неохотно. В общем, лекарский амулет и мощный источник воскресили баронессу из мёртвых. "Сцуко, везёт как утопленнику", — констатировал я, глядя на встающую немку. Н-да, не выруби меня Братишка, я бы, безусловно, довершил начатое, но что уж теперь сожалеть.

— КНЯЗЬ!

Ух, хорошо прорычала. Звучало так, словно мой титул мысленно пропустили через мясорубку и выплюнули. Вместе с моей персоной само собой. Какая обидчивая. Подумаешь, в спину ударил. Зато всё по законам справедливости. Правда, судя по злому виду Шульц, она этот момент не оценила и сейчас мне будет больно. Хм, а может и не будет…

Я скосил взгляд на голодную и неведомую зверушку, которая продолжала целенаправленно приближаться к нашей паре. Вот только я стоял на месте, а баронесса сделала шаг, другой и неизвестная тварь вильнула в её сторону. Если бы Шульц повернула голову вправо, то, несомненно, увидела бы приближающуюся опасность, но немка не отводила от меня злого взгляда и упорно шагала ко мне. Ей осталось шагов десять… Девять… Восемь… Посмотрев на Августу, я отсалютовал своим мечом и торжественно проговорил.