Но конец всё-таки наступил, хотя я уже начал думать, что так и сдохну на этом камне. Жжение прошло, а вот пульсирующая боль не отпускала, но я уже мог терпеть её молча. Ну как молча? Зубами скрипел, кончено. Однако попытка пошевелиться вызвала такую волну боли по всему организму, что едва не потерял сознание. Стало понятно, что в таком состоянии я вряд ли встану самостоятельно. Так мне поначалу казалось....

Прохладная волна неожиданно пробежала по всему телу и принесла с собой заряд бодрости и сил. А остатки болевых ощущений потухли окончательно, словно их никогда и не было. Я неуверенно пошевелил конечностями и, не обнаружив никакого дискомфорта, аккуратно приподнялся. Похоже, волна лекарской магии мгновенно вернула мне моё нормальное состояние. Я быстро спрыгнул на землю и, отойдя от алтаря на пару шагов, с опаской заглянул в источник.

Хаос отступил, и моему взгляду предстала привычная картина завораживающего и плавного танца. Вот только звёзд стало гораздо больше. Намного больше. И главное, я сразу почувствовал, что пропало ограничение, которое сдерживало мои возможности как воина. Если говорить об уровне Гамма, то до сегодняшнего дня, я мог формировать атакующие и защитные узоры всего в двух стихиях - воздуха и огня. А за последний год заметно улучшилось управление ледяными техниками. Но сейчас я мог легко оперировать всеми стихиями на пределе своих сил. Кстати, о пределе…

Слегка напряг память и вспомнил атакующий узор уровня Бета. Так сказать “файербол обыкновенный - одна штука”. Правда, он относился к категории максимально сложных, относящихся к верхней границе сил для Беты. Конструкт сложился легко, вот только распался спустя мгновение. Ещё вчера я бы не смог его собрать даже до такого состояния, и звёзды стали бы расползаться ещё на стадии формирования. В любом случае, рановато губу раскатал. “Так, а если чуть слабее?”...

— Простите, ваша светлость. У вас всё в порядке?

Чёрт! Я настолько погрузился в источник, что даже не услышал, как два МПД вышли из леса на полянку и подошли ко мне. Нет, эти красавицы меня точно доконают своими неожиданными появлениями!

— Почему ты спрашиваешь? — обратился я в сторону МПД, стоящего чуть впереди своего собрата.

— Вы слишком долго были без движения, и я решила проверить.

— Долго - это сколько?

— Я зафиксировала пять минут.

— Ну, стою… Задумался… Бывает, — пробурчал я.

— Простите, если потревожили. Просто вы ненадолго пропали с экрана тепловизора, и мы решили проверить.

— Та-ак!.. А ну-ка давай-ка поподробнее. Когда пропал? Насколько пропал? И, так далее.

— Две минуты назад вы двигались…

“Ага, встал с алтаря”, — мысленно прокомментировал я слова воительницы.

— Но перед этим был период неподвижности. Точное время, к сожалению, не скажу, так как не уверена, что вела отсчёт с самого начала. Поэтому могу говорить только о пяти минутах…

“Это были пять минут Ада! Или даже десять,”— я слегка помрачнел, вспомнив свои ощущения.

— А потом вы на семь секунд вдруг пропали с экранов и мы побежали....

“А вот тут уже хрен знает, что это было”, — подумал я. Можно только предполагать, что там за поле генерировал алтарь на последних секундах пытки. Вслух же ответил:

— Новый амулет испытывал. Агния смастерила. А в магическом поле были какие-нибудь возмущения?

Секундная пауза, пока девушки обменялись мнением по внутренней связи, и последовал ответ:

— Нет. Всё было в пределах нормы. Если можно так сказать. Вокруг алтаря в принципе немного искажённый фон, поэтому насчёт возмущений трудно сказать точно.

“Офигеть, как интересно. Я бы даже сказал – сплошная интрига”.

— Ну, как видите, всё в порядке. Спасибо за службу. Можете идти.

Воительницы не споря, дружно развернулись в сторону леса. Проводив взглядом МПД, я вернулся к прерванному занятию. Очень уже хотелось проверить свои возросшие умения. Более слабый вариант атакующего плетения также относился к рангу Бета, но соответствовал уже средним возможностям этого класса воительниц. Готовый конструкт ненадолго завис в неподвижности, а спустя секунду присоединился к общему круговороту звёзд. Однако моя радость длилась недолго. Нет, будущий файербол так и продолжал крутиться и вроде не собирался распадаться на запчасти, вот только пришедшая в голову мысль слегка подпортила настроение...

Алтарь Змеевых оказался предназначен для ускоренной инициации артефактора. Именно артефактора. И пока это было единственным выводом, который я смог сделать по горячим следам. Да, процедура очень болезненная, но зато не нужно ждать годы, чтобы вывести источник на максимально возможный уровень работы. Не просто же так Змеевы вплоть до своего уничтожения оставались свободным и известным родом. Теперь мне хотя бы стало понятно, на чём зиждилась их сила.

В общем, потенциал моего источника был оценен, взвешен и раскручен на максимум. На максимум для меня, как артефактора. Но остаётся вопрос, буду ли я прогрессировать дальше как воин? Или всё? Это предел, край и дальше пути нет? Не знаю… Возможно, если спустя какое-то время попробовать повторить процедуру, то что-то изменится. Однако это вопрос будущего, а вот настоящее меня расстраивало. Казалось бы, должен радоваться возросшей силе и новому рангу, но главный вопрос остался без ответа, и это волновало сильнее, чем радость от полученных плюшек. Ведь получается, алтарь – не портал, не телепорт и не звёздные врата, как я думал, а всего лишь стимулятор для одарённых. Не спорю, это, конечно, очень хорошая функция, но как же я тогда сюда попал? Если не алтарь виноват, то что?

Под эти грустные мысли я неспешно побрёл по тропинке домой. Если Агния не спит, хоть поделюсь с ней результатами своего опыта, она-то точно оценит и побежит проверять. Ох, пожалуй, что нет. Расскажу завтра. Как-то лень идти с ней прямо сейчас и следить, чтобы всё прошло хорошо. Ольге, что ли, позвонить, пожелать доброго утра? Мой-то день подошёл к концу, а у неё на Аляске минус одиннадцать часов и жизнь только началась. Однако душевное состояние было каким-то разобранным, и превалировало единственное стойкое желание - забраться в спальню и не отсвечивать...

***

Где-то в Северной Америке.

“Рановато расслабилась”, — думала Света. Ей казалось, что большая часть трудностей уже позади, но глава Пово преподнесла неожиданный сюрприз. Хотя поначалу казалось, что всё пройдёт без серьёзных проблем. Разговор с княгиней Ольгой не занял много времени, а чтобы взвесить все “за” и “против” главе клана потребовалось всего десять секунд. И, как Света и ожидала, решение оказалось положительным.

Согласование будущего места для проживания индейского рода также получилось решить на ходу. Пово, конечно же, слышали об Аляске, и Уокэнда сразу согласилась на такой вариант, но оставался вопрос с обрядом вступления в клан. У индейцев эта процедура проходила по несколько иному сценарию, но этот пункт можно было обсудить в более безопасном месте.

В общем, большая часть вопросов разрешилась благополучно и Света невольно выдохнула. Но, как оказалось, зря. Самый простой способ транспортировки “по воздуху”, неожиданно вызвал у Пово острый приступ железобетонного упрямства. “Мы пойдём по земле”. Эта фраза стала камнем преткновения, и чтобы уговорить главу рода, Свете пришлось применить всё своё красноречие.

Транспортный самолёт уже вылетел с Аляски, а Света продолжала уговаривать. Уже была готова полоса недалеко от деревни, а Пово по-прежнему твердила своё неизменное: “Мы пойдём по земле”. Самолёт успешно приземлился, и впечатлённая техникой Уокэнда бродила вокруг четырёхвинтового красавца, что-то бурча себе под нос, но явно не собиралась лететь на этом, как она заявила, “куске небесного металла”.

Столь странная жизненная позиция немного удивляла Свету. Ведь индейские племена, несмотря на всю свою колоритную и самобытную культуру, не были совсем уж дремучими дикарями. Во всяком случае, они прекрасно знали о разных видах техники и успешно пользовались теми же МПД. Пусть и не все из них, но они не были чужды прогрессу. И только после экскурсии, устроенной по самолёту, Света поняла причину такого упрямства, которому долго не могла найти объяснение. Пово просто боялась. Боялась, но не могла сказать об этом вслух. Зато когда пилоты показали парашюты и объяснили, для чего они предназначены, Уокэнда вдруг успокоилась и дала наконец-то предварительное согласие, добавив, что сначала поговорит с духами.