Наверное, пилот до последнего думала, как лучше поступить: остаться невидимой и просто пропустить мою персону или всё-таки как-то обозначить себя. И скорее всего в последний момент решила, что траектория моего движения проходит слишком близко к ней и я могу споткнуться. Ну, да ладно. Выкинул из головы недавний эпизод и посмотрел на алтарь. Правда, из солидарности с Агнией, я уже стал называть его не иначе как “хитрой, заковыристой хренью”.

— Гадская же ты конструкция, — произнёс я вслух, в очередной раз вздыхая.

Бьёмся, как лбом об стену, а толку ноль. Эх, к сожалению, этот артефакт будет намного сложнее и стократ круче, чем жезл Ириды. Хотя Агния уже успела забраковать свой первоначальный проект по жезлу и тут же в процессе производства внесла рациональное предложение. А именно – вынести одну из стихий на отдельный носитель и использовать его как ключ и активатор. Проще говоря, приложил дополнительный элемент к оружию, и оно даёт импульс. Отнял - стрельба закончилась. Идея была явно навеяна эфиопским мечом, и я мог только поаплодировать такой смекалке. Ну и заодно мысленно попинать самого себя, ибо решение находилось у меня перед носом, а я его не видел. В общем, звучало очень конструктивно, и мне думалось, что задумка сработает должным образом.

Стоя перед алтарём, я продолжал мысленно прокручивать последние события и в какой-то момент поймал себя на том, что мысли крутятся по какому-то замкнутому кругу. “Лбом об стену… Решение перед носом… Дополнительный элемент…”.

— Сцуко!

Да, рождение новой идеи, это вам не ребёнок с первым словом “Мама”. Тут эмоции другие. Правда, следом за оригинальной мыслью пришло сомнение, и второй фразой стало:

— Не-е, бред.

Хлопнув себя по карману кожаной куртки, вспомнил, что оставил телефон в усадьбе. Следующим позывом было срочно рвануть к дому, и я даже сделал первый шаг по направлению к тропинке... Правда, шаг оказался единственным... Ну, допустим, разбужу я Агнию. Она скажет: “Интересно, давай проверим”. И я, значит, буду смотреть, как она воплощает в жизнь моё предложение. Возможно, что и с риском для жизни. Ага, а я опять буду ждать и нервничать. Спасибо, проходили, как-то больше не хочется!

С сомнением посмотрел на алтарь. Особое зрение артефактора легко раскрыло передо мной скрытую от обычного взгляда схему этого устройства. Множество сверкающих и разноцветных нитей пересекались друг с другом и сплетались в массивные клубки, которые мы с Агнией так и не смогли до конца распутать. Те самые пресловутые узловые точки, отвечающие за работу артефакта.

Но самым интересным элементом было магическое сердце алтаря. Мощная энергетическая звезда не имела стойкого окраса и могла быть и красной, и белой, и чёрной. В общем, меняла цвет в зависимости от доминантной в данный момент стихии. В принципе, это не удивляло и говорило о его универсальности. Наподобие моего защитного амулета. Хотя, конечно, мой гаджет – просто детская игрушка в сравнении с этой запредельной мощностью.

Но вот что удивляло, так это его растущее энергетическое поле. Алтарь самостоятельно подпитывался из внешних источников, и помимо ключей, это было ещё одной загадкой. Как говорила Агния, сила артефакта увеличивалась постепенно день за днём, и она не знала, когда наступит предел и, главное, что в этом случае произойдёт. Агния не знала, а я мог только предполагать. Скорее всего, произойдёт выброс или правильнее говорить сброс излишков сил. Вероятно, именно такая кратковременная активация и виновна в моём переносе в этот мир. Может быть, эта версия и шита белыми нитками, но в данный момент она была самой логичной на мой взгляд.

Глядя на пылающее сердце артефакта, я испытывал сомнение в здравости пришедшей ко мне идеи. А вдруг рванёт?! Распадаться на атомы мне как-то не хотелось. Но моё предположение выглядело очень логично и подкупало своей простотой. А заключалась оно в том, что последним ключом может оказаться сам артефактор. Стать тем самым недостающим и связующим элементом, который и активирует этот булыжник. К этому меня также косвенно подталкивало наличие в алтаре лекарских и ментальных узоров. Для чего они там? Мне казалось - для человека. Нет, ну а для чего же ещё-то?!

Да, Агния облазила алтарь со всех сторон, скрупулёзно изучая его структуру, но я точно знаю, что она ни разу не пыталась на него лечь. Подобное действие просто не вписывалось в магические каноны этого мира. В попытках активировать артефакт Агния использовала традиционные шаги, пытаясь достучаться до него через обнаруженные ключевые узоры. А для этого не нужно ложиться на гранитную плиту, достаточно просто стоять рядом. И кстати! Только сейчас я по-новому взглянул на тот факт, что сердце артефакта немного смещено относительно центра и если лечь на спину головой в сторону усадьбы, то мой источник расположится на одной оси с этой штукой. Вот же ж! Как удачно сложился пазл.

Лёгкий шум привлёк моё внимание и, посмотрев в сторону источника звука, я увидел, как два МПД прошли по краю поляны в сторону усадьбы. “Пост сдал. Пост принял.” — мысленно прокомментировал я смену караула. Воительницы в тяжёлых доспехах протопали дальше по тропинке, а я, глянув на алтарь, продолжал колебаться. Если моя идея бред, то ничего не получится. А если я прав, то...

— К чёрту всё. Любит - не любит, получится - не получится. Устроил ромашку, блин.

Злость придала решимости, так что, взобравшись на гранитную плиту, я лёг на спину и, прикрыв веки, мысленно потянулся к собственному источнику. Братишка встретил меня привычным дуновением тёплого ветра, и я невольно улыбнулся. Разноцветные звёзды плавно и неторопливо кружились по кругу, создавая причудливый и неповторимый танец. Прислушался к ощущениям. Но нет, пока ничего необычного не происходило. Что ж, пробуем второй шаг...

Используя силу источника, я нащупал пульсирующее сердце алтаря и мысленно к нему потянулся. Резко и неожиданно, перед моим внутренним взором раскрылась вся структура артефакта, а я замер затаив дыхание... Дело в том, что сейчас я видел всю схему целиком, а не кусками, как это было до этого. Стоя рядом с алтарём такую подробную картинку было не получить.

“Так, и что дальше?” — я лихорадочно перескакивал с одного узора на другой, пытаясь отыскать знакомые нам с Агнией ключи. Примерное расположение я помнил, но висящая передо мной гигантская объемная схема слегка дезориентировала, и я никак не мог сделать привязку к нужному участку. Однако не успел я сориентироваться, как нарастающее жжение в районе живота вызвало беспокойство...

Переведя взгляд на источник, я слегка прихерел. Размеренное и упорядоченное движение звёзд сменилось на бешеное мельтешение. Причём все заготовленные узоры атакующего и защитного плана распались на отдельные фрагменты и носились в общей куче безо всякого порядка, постоянно сталкиваясь друг с другом. В общем, увиденная картина очень точно передавала смысл слова “хаос”. Быстро открыв глаза, я собрался уже соскочить с гранитной плиты. Вот только фиг что у меня получилось. Руки и ноги словно налились свинцом, и я даже голову не смог приподнять. Потребовалась секунда, чтобы распознать магию “Земли”. Распознать-то распознал, но что-то сделать не мог. Уровень используемого плетения был намного выше моих магических сил.

“Жопа”, — мысль мелькнула и пропала, а жар становился нестерпимым. Плюнув на гордость и идиотское положение, я заорал. Когда внутренности горят и, кажется, вот-вот расплавятся, хочется только одного - хоть как-то избавиться от боли. Однако я только зря тратил силы на крик, ибо, помимо земляных пут, алтарь генерировал ещё одно поле, которое, похоже, глушило любые звуки.

“Гады! Когда вы так нужны, где вы все?” — я задыхался от боли и клял себя и всех последними словами. Причём под “всех” у меня попала и охрана, и Змеевы со своим грёбаным алтарём. Лежать молча было выше моих сил, а стоны и крики хоть как-то облегчали состояние. Когда жар достиг пика, я перешёл на вой и, кажется, даже зарыдал, а пытка болью всё не прекращалась и казалась бесконечной…