– Ой, – спохватилась мама Вероники, – Я же испекла яблочный пирог! Когда Никочка была маленькая, она ничего другого вообще не ела, только яблочные пироги! Доченька, ты помнишь?! Я принесу! – сказала и тут же заторопилась на кухню.

Жора заметил, что Ника опять вот-вот расплачется, и бережно взял ее за руку. Девушка подняла на него свои большие влажные глаза, а затем деликатно высвободилась.

Вечерело. По дороге обратно, к дому Ники, «Форд Бронко» несся чуть более несдержанно, но все же не так быстро, как раньше. Жора молчал. Он не смотрел на сидящую рядом девушку, лишь внимательно следил за трассой. Но для Ники это красноречивое безмолвие говорило больше, чем любые слова. Ника вспомнила, как много лет тому назад они познакомились и улыбнулась, впервые за долгое время.

Это был чей-то день рождения. Пили в грохочущем роком ирландском пабе «Стена» вместе с девчонками, без парней. И как это часто бывает после полуночи, когда разогретые ромом и музыкой молодые тела срываются в отрыв, подруги, не сговариваясь, решили найти себе романтику. Кто к кому подошел первым, уже не вспомнить. Двое вроде бы и не знакомились даже. В памяти будто вспышка, и вот уже Ника страстно целуется с привлекательным спортивным парнем по имени Жора. Она впивается в его губы и с силой прижимает юношу за мускулистые ягодицы к своим бедрам. Парень смеется, будто от удивления: разве по-настоящему красивые девушки могут себя так требовательно и вызывающе вести? Они лишь позволяют собой восхищаться на расстоянии. Но это не про Нику. Никаких расстояний, никаких «стопов». Она вовсе не считает себя легкодоступной бабочкой-шала̀вницей, и ее список половых партнеров значительно короче среднестатистического, но все же иногда, крайне редко, она позволяет себе стать неистовой. Вероника великолепно знает себе цену, а еще она обожает шокировать мужчин. «Еще рома!» Усмешка красавчика, чье имя она пока не запомнила, для нее звучит шальным вызовом. На «слабо̀» никто не берет, но этот парнишка даже не подозревает, что прямо сейчас может оказаться на седьмом небе от счастья! «Может, выйдем на свежий воздух, покурим?» В темной подворотне за пабом безлюдно, сыро, но не холодно. Стены вибрируют от гулких басов музыки внутри. Играет «I'm Shipping Up To Boston» … Нет, не так. Валит вовсю, что есть мочи «I'm Shipping Up To Boston»!! Вы кода-нибудь слышали Dropkick Murphys? Нет? Тогда что бы вы сейчас не делали, чем бы не занимались – прервитесь, найдите в сети и врубите на полную. Серьезно. Без шуток. История подождет. Две минуты и тридцать пять секунд – не большая плата за то, чтобы понять, что такое адреналиновое возбуждение и кристаллы секса в атмосфере хоть бы и на интуитивном уровне. Это нужно услышать хотя бы раз в жизни: «I'm Shipping Up To Boston».

…

Где-то проезжает машина. Совсем неподалеку проходит шумная компания. Сперва Ника хочет сделать это, опустившись на колени, но передумывает – слишком людно. А вот зато рукам дает полную свободу, прижимается к юноше как можно плотнее, жадно целует его в распухшие губы и открытую шею, тихо стонет.

– Хочешь меня? Тогда найди завтра утром! Я пью колумбийский черный кофе из зерен, без сахара и сливок, – говорит она глухим от страсти голосом. Ника заведена до предела, она пьяна и уже не только от алкоголя. Сейчас ей нужен секс так, что аж скулы сводит, но она знает, что делает. Этот парень понравился ей по-настоящему. Он из тех, с кем наверняка будет приятно и после. Поэтому, когда до Хеппи энда остаются считанные секунды, Ника отрывается от юноши, делая над собой неимоверное усилие воли, и убегает, оставляя Жору с полуопущенными штанами, стояком и полным непониманием.

– Погоди! Куда ты?! Как же я тебя найду? – кричит он вдогонку, не решаясь броситься за ней. Но ответа не получает.

На следующее утро, когда Ника и ее головная боль зависают в молодежной кофейне, возле заведения останавливается еще не успевший постареть «Форд Бронко», из которого выходит вчерашний мо̀лодец. Не постижимо, но факт. Жора нашел ее. Как?! Вероника шокирована и искренне рада. Красавчик с вечеринки оказывается еще более привлекательным в свете дня: сдержанный, галантный и совсем не в обиде за легкое «динамо» у вчерашнего ирландского паба. Они недолго болтают ни о чем и договариваются встретиться вечером в парке отдыха. Ника приходит раньше на целый час, предвкушая незабываемо крутое свидание, но Жора уже там. Он играет с друзьями в баскетбол на спортивной площадке, не замечая ее. К девушке приближается небритый молодой человек, очень похожий на Жору, только более худой и явно моложе, говорит, словно они с ней знакомы тысячу лет:

– Ничего себе! Это к кому ты такая нарядная пришла?

Так Ника знакомится с братом красавчика… Так Ника встречает Эда…

Машина остановилась у самого подъезда, возвращая из приятных и одновременно тоскливых воспоминаний в дождливую реальность сентября. Жора продолжал хранить молчание. И тогда Ника наконец произнесла, будто продолжила вслух начавшийся ранее немой диалог:

– Послушай, я в конце концов беременна.

Жора отозвался, так и не взглянув на нее:

– Я ни на чем не настаиваю.

– А, по-моему, ты именно это и делаешь.

После возникшей паузы Жора продолжил, но уже не с упреком, а с искренней горечью:

– Мне тоже его не хватает. Он мой брат. Но разве можно сердцу приказать? Я бы мог сделать тебя счастливой, Вероника, если бы ты захотела.

– Знаю, – ответила она и наконец расплакалась.

Слезы весь день стояли комом в горле, и теперь все-таки вышли наружу. Ника заметила полные отчаяния глаза Жоры, и на смену тоске пришла злость:

– Что смотришь? Хватит меня жалеть! Дверь открывай! Я выйду.

Ночью сон не шел, и Ника решила позвонить Эльзе. Та, хоть и было начало двенадцатого, примчалась через полчаса с бутылкой красного сухого (исключительно для себя) и целым ворохом готовых на всё ответов.

Сели на кухне: одна с бокалом терпкого вина, другая с небольшим ведерцем ванильного мороженного. Курить хотелось обеим, но пока держались.

Эльза нетерпеливо спросила:

– И что ты решила?

Ника ответила:

– Не знаю. Он действительно хороший человек, и я практически уверена, все сделает, что бы я была счастлива.

– Вот и замечательно! Слушай, ну правда, жизнь ведь не закончилась.

– Понимаешь, Жорик весь такой правильный. В самом начале он таким не казался. Но потом как-то отбило желание, когда я узнала его поближе. Ты же в курсе, мне такие никогда не нравились, в плане, как мужчины.

– О, поверь, он далеко не святой!

Эльза многозначительно закивала головой. А вот это показалось интересным. Неужели…

– Да, ладно?! – восхитилась Ника.

Эльза сделала большой глоток из бокала и расплылась в хитрой улыбке:

– Да, именно.

– Ты с ним переспала? Вот это поворот! Почему я не знаю?

– А тебе что, последнее время было дело еще до чего-то? Или кого-то? Хотела тебе рассказать, так ты же повода не давала. Вот, теперь рассказываю.

– И что-о-о? – растянула Ника, увлекаясь неожиданной темой.

– Думала, потом неделю ходить не смогу, – Эльза наигранно скривила свой слегка курносый носик и продолжила, – Таким членом и убить можно! В умелых руках, скажу тебе, смертельное оружие!

Об особенностях знакомства Ники и Жоры лучшая подруга конечно же знала, от того так и пошутила про «умелые руки». Еще и жест, до пошлости непристойный, сделала.

И тогда Ника рассмеялась самым настоящим образом. Не через слезы, и не с грустью, а весело и очень заразительно. Как раньше.

– Ну ты даешь, Эльза! Ты занималась с нашим «Капитаном Америкой» потрахушками! Быть такого не может!

– О-о, ты уже смеешься? Супер!

– Рассказывай давай!

– Так, а что? Было и было. Одна ночь. А потом он ушел. Без продолжения. Понимаешь, с Жориком одна проблема: ему никто кроме тебя не нужен. Он любит только тебя, и все. Конец истории.