– Благодарю вас, господа, – захныкал принц. – Благодарю вас.

Наконец, Биллу удалось развязать веревки; он размотал их и бросил на пол. Принц схватил руку лорда и начал ее трясти.

– Благодарю вас, – он схватил руку Билла – и вас благодарю. Наконец-то!

Кругом стоял шум. Освобожденные люди говорили все разом, пытаясь что-то объяснить. Слышались ругань, обещания до кого-то добраться, женские всхлипывания.

Принц снова схватил руку лорда.

– Благодарю! Еще бы несколько часов в таком положении, и я отдал бы богу душу.

– Что? – не понял лорд.

– Я два дня провел в плену, – принц заговорил громче, пытаясь перекричать гам, стоявший вокруг. Но силы оставили его, и он опять перешел на шепот. – Я ничего не ел уже несколько дней!

Баз повернулся к орущим людям и громко прокричал.

– Молчать! – Видя, что привлек всеобщее внимание, он продолжал уже более сдержано, – господа, прошу всех выйти из корабля.

– Но вы не понимаете, – попытался кто-то возразить.

Послышались одобряющие возгласы.

– С нами обошлись как с…, как со… – говоривший замялся, подбирая слово в своем лексиконе.

– Господа, – повторил лорд, – прошу всех освободить помещение.

– Но вы должны нас выслушать!

– Я вас всех выслушаю. Но потом, а сейчас прошу вас… – он указал на дверь.

– Но.. – заговорила одна дама.

– Не заставляйте моих людей вышвыривать вас отсюда, – теряя терпения, зашипел Баз.

Его тон сразу подействовал на людей. Они медленно потянулись к выходу. Лорд подождал, пока последний не вышел из комнаты, и повернулся к принцу, все еще сидевшему на диване.

– Ну, ваше величество. Объясните, наконец, что здесь произошло, и где, черт возьми, наши деньги.

Принц вытаращил глаза.

– Я задал вопрос!

– Я не понимаю, о чем вы говорите?

Лорд посмотрел на Билла.

– Лорд Баз спрашивает, – он угрожающе посмотрел на сидящего, – что здесь произошло, и где эти гребанные деньги.

– Но я не понимаю, о каких деньгах вы говорите, – захныкал принц.

Телохранитель сделал шаг к дивану. Принц отшатнулся.

– Я последний раз спрашиваю! – зашипел он, доставая из кобуры бластер.

– Погоди, – остановил его лорд. – Ваше величество, вчера в казино вы выиграли крупную сумму денег. Надеюсь, вы этого не отрицаете.

Принц посмотрел на него, как на сумасшедшего.

Сзади послышались чьи-то голоса. Все трое обернулись. В комнату вошел управляющий в сопровождении трех человек. Они остановились в дверях.

– Вот, лежали связанными в рубке управления, – управляющий показал рукой на троих. – Я их освободил.

– Ваше величество, ваше величество, – закричали те и бросились к принцу. Опустившись перед ним на колени, они залепетали в один голос.

– Слава богу, вы живы! – они схватили его руки и по очереди начали покрывать их поцелуями. – Слава богу, вы живы!

– Ничего не понимаю? – пожал плечами лорд. – А ты? – Он посмотрел на своего телохранителя.

Тот молча покачал головой.

– Прекратите это и объясните, наконец, что здесь происходит?

Принц отстранил своих людей и встал. Его мотнуло в сторону, но заботливые руки слуг его поддержали.

– Разрешите представиться, господа, – он выпятил грудь вперед, – я наследный принц…

– Обойдемся без церемоний, – грубо прервал его лорд, – только факты.

Принц от обиды поджал губы. Силы вновь его оставили, и он плюхнулся на диван.

– Извольте, господа, только факты. Два дня назад, – принц почесал щеку, – а может и три. Извините, у меня в голове все перепуталось.

– Бывает, – насмешливо бросил Билл.

Принц с обидой посмотрел на него.

– Я никогда не попадал в такие передряги, неудивительно, что у меня в голове винегрет.

– Мы все понимаем, ваше величество, – успокоил его Баз, – продолжайте.

– Ну, так вот. На чем я остановился? Ах да! Два дня назад, подлетая к вашей планете, к нам приблизился корабль. С его борта поступило сообщение. Узнав, кто мы такие, они сказали, что у них подарок для меня. – От кого? – спросил я. Объяснение незнакомцев вполне удовлетворило меня. Они сказали, что, пролетая мимо моей родной планеты, осуществили вынужденную посадку, и были гостеприимно приняты моим отцом. Он предложил им воспользоваться своей верфью. А когда он узнал, что они летят в ту же систему, где по его подсчетам должен был находиться я, то попросил их передать мне маленький подарок. Незнакомцы были тронуты приемом, и пообещали, во что бы то ни стало отыскать меня и передать привет с далекой родины. Они сели на планету, расположенную недалеко от «Вегаса», и узнав, что я недавно побывал на ней и отправился поиграть, тут он слегка покраснел, вы ведь знаете, как болтливы, бывают кабачные шлюхи…

– А еще более болтливы те, кто рассказывает этим шлюхам о своих планах, – вставил Билл.

Принц пропустил его шпильку мимо ушей.

– И вот, увидев на своих радарах корабль, они связались с нами. Они очень обрадовались, что мы оказались именно теми, за кем они гнались. Конечно же, мы не заподозрили ничего плохого. Так как мы практически остановились благодаря тормозным двигателям, мы легли в дрейф. Незнакомцы благополучно пришвартовались к нам. Надо отдать должное их пилоту. Он выделывал такие пируэты. Мы наблюдали из рубки за их приближением. На какую-то долю секунды нам всем показалось, что он просто врежется в наш корабль. Но в самую последнюю секунду их корабль резко затормозил и плавно подставил бок к нашим шлюзам. Мы даже не почувствовали момент соприкосновения. Он был похож на поцелуй двух влюбленных. Также нежен. Мы поспешили к шлюзовым камерам. – Принц замолчал. Подняв руку, он вытер пот, выступивший на лбу. – Потом все происходило, как в кошмарных историях, которыми меня так любил пугать в детстве старший брат. (К сожалению, он погиб, не достигнув совершеннолетия.) Как только открылись двери шлюзовой камеры, на нас набросились вооруженные люди. Меня ударили по голове, и я потерял сознание. Когда я очнулся, мои люди исчезли, а я… – принц замолчал.

– Продолжайте, – гробовым голосом сказал лорд Баз. Он уже догадался, что произошло. Его обвели вокруг пальца, как последнего простака. Он должен был догадаться, должен был. Уж очень не понравились ему глаза лже-принца. Он должен был догадаться, что что-то не так. Лорд посмотрел на управляющего, тихо стоявшего в углу комнаты. Нужно взять этого идиота с собой к императору, и попытаться свалить всю вину на него. Ход его мыслей прервал принц. По голосу было видно, что ему очень неприятно вспоминать свои приключения. Он заговорил бесцветными предложениями.

– Их было пятеро. Они забрали мои бриллианты и кредитки. А потом перетащили меня на свой вонючий корабль. Поместили в какую-то темную, узкую, круглую комнату. Потом по мне долго бегали какие-то разноцветные лучи. Я провел там примерно час. Потом меня опять перетащили на мою яхту и бросили на этот диван. Я пролежал на нем довольно долго, то и дело погружаясь во мрак. Наконец я почувствовал, что корабль опустился на планету. Я открыл глаза и … – Принц опять вытер лоб. – Я увидел себя!

– Что? – вырвалось у управляющего, который по мере рассказа принца все больше мрачнел.

– Я знаю, что это звучит нелепо, но я увидел себя!

– Не понимаю, – опять вмешался управляющий.

– Закрой свою гребанную пасть, – заорал лорд Баз и ударил его наотмашь по лицу.

Управляющий отлетел прямо на стеклянный, круглый стол. Стол с жалобным треском разлетелся на тысячу мелких осколков.

– Они сделали копию с помощью пластиплоти, – лорд со сжатыми кулаками начал надвигаться на лежащего на полу человека. – Понял ты? С помощью пластиплоти! – Управляющий начал отползать, не замечая, что режет руки в кровь.

– Я думал, что разговоры про двойников – оборотней, это все сказки! – остановил его голос принца.

– Сказки! – лорд нервно рассмеялся. – Уж кому-кому, а только не вам об этом говорить, вы же с этим столкнулись нос к носу.

Он разжал кулаки и посмотрел на пытавшегося подняться с пола управляющего. Незачем его убивать, он мне еще пригодится, подумал лорд и сказал вслух: