Мне стало жалко этих людей, живущих в явной нищете, так что я вознамерился похвалить их еду, какой бы отвратительной она ни оказалась.

  -Садись, парень, - гостеприимно улыбнулся фермер, указав мне на стул рядом. - Угощайся.

  Я сел и взялся было за ложку, но увидел, что семья взялась за руки и молится перед едой. Тогда я отложил прибор и просто молчал, уткнувшись взглядом в стол.

  -Теперь приступим.

  Я зачерпнул варево и храбро отправил его в рот, ожидая чего угодно. Но только не того, что произошло.

  Вкуса попросту не было! Я не ощущал текстуры пищи во рту, ни запаха, ни температуры! Будто бы ел воздух.

  Вот в этот момент я чуть не заплакал. Странно, но вовсе не нападение жуткого существа, не творящийся вокруг бред, а невозможность ощутить вкус еды стала для меня самым сильным ударом. Я вдруг нестерпимо сильно осознал ужас своего положения.

  Может, я все-таки умер, и это... Ад? Такая хитрая форма наказания за грехи? Вдруг ад - это вовсе не банальные котлы и черти, а что-то более личное? Для каждого человека - свой ад? Неужели я обречен навсегда остаться в этой пародии на компьютерную игру, одной из тех, в которые я годами сливал свою реальную жизнь... Остаться навсегда, без возможности умереть, но и не живя... Ощутить вкус еды, снова приготовить любимую пасту, да хоть простой бутерброд с черным хлебом и докторской колбасой!

  Видимо, эти мысли так отобразились на моей гримасе, что Дора тяжело вздохнула, чуть не плача. Она приняла это на свой счет. Мне стало стыдно, и я решил отложить жалость к себе на потом.

  -Как вкусно! - изобразил я невероятный восторг. - Большое спасибо!

  Я стал наворачивать ложку за ложкой, и это было совсем не трудно, ведь я совсем ничего не чувствовал, кроме постукивания металлической ложки о зубы.

  Когда я доел, отодвинул тарелку и довольно похлопал себя по животу, изображая сытость, Дора улыбнулась и предложила мне консервированный ананас.

  Я решил не обижать хозяев и съел одно колечко. Снова пустота во рту. И снова пришлось изображать искренний восторг.

  От дальнейшей трапезы я отказался и повернулся к фермеру.

  -Я очень благодарен вам за гостеприимство...

  -Это мы тебе благодарны, за то, что убил Дьявола, - усмехнулся фермер. - Кстати, я Фрэнк.

  -Очень приятно, Фрэнк. А я... Дима.

  Очень непривычно было произносить это вживую. В видеоиграх я привык к иностранным именам, поскольку самые крутые игры делались либо в США, либо в Европе, но лично никогда не общался с иностранцами.

  Но Фрэнк кивнул, как ни в чем не бывало. Будто бы "Дима" для него самое обычное имя.

  -Фрэнк, вы, наверное, будете смеяться, но я сильно ушибся головой там, в ущелье, и плохо помню некоторые вещи... Вы не могли бы рассказать немного о том мире, где... ну... мы находимся?

  Фрэнк удивленно посмотрел на меня и переглянулся с Олли.

  -А ты разве не можешь посмотреть в своем чипе?

  -Каком чипе?

  И после этих слов я впервые увидел на лице Фрэнка страх. Он подскочил ко мне, схватил за голову и повернул набок, чтобы правая сторона была освещена тусклой лампочкой над столом.

  -Вот дерьмо, - выругался он. - У него нет чипа!

  Олли вскочил, схватил ружье возле двери и побежал задергивать занавески на окнах, настороженно выглядывая наружу.

  -Ты с кем-то встречался по дороге сюда? Тебя кто-то видел? - Фрэнк схватил меня за грудки и сильно тряс, покраснев лицом.

  -Нет! Нет! Вы первые люди, кого я здесь встретил!

  -Хорошо. Олли, как там?

  -Никого нет, отец.

  -Это не значит, что они не следят из укрытия. Значит так, парень. Ты покинешь нас, как только станет достаточно темно. А сейчас даже не думай показываться наружу.

  -П-простите, но почему? Я ничего не знаю ни о каких чипах!

  -У тебя есть разъем, значит, ты не можешь не знать.

  -А где мне взять этот чип?

  Фрэнк хотел что-то ответить, но осекся, увидев свою жену. Она вернулась из той же комнаты, где взяла одежду для меня, и теперь стояла рядом, протягивая мне маленький кусочек пластика.

  -Нет, Дора! Это наша память о Джереми. Мы не можем его отдать, - ласково заговорил с ней фермер.

  Дора упрямо сжала губы и снова протянула мне чип.

  -Они его забрали! И этого парня убьют! Мы ничего не можем сделать.

  Дора покачала головой и показала сначала на часы, потом на чип.

  -Ты хочешь дать его на время? Попробовать? Ну хорошо, - сдался Фрэнк. - Но ночью он уйдет.

  Дора улыбнулась мне и жестом показала, чтобы я вставил чип себе в голову.

  -А зачем? - стал отпираться я, совершенно не понимая, чего стоит ожидать. Совать себе в голову странные микрочипы не было ни малейшего желания.

  -Без этого тебе не выжить, - покачал головой Фрэнк. - Они убивают каждого, кто осмелился ходить без чипа. Если ты не найдешь свой чип, они найдут тебя.

  -Да кто такие "они"?! - вскричал я.