Она резко остановилась, вглядываясь в лицо старшей судье. Рита ахнула, нажимая клавиши на панели управления. Быстро уловив волнение младшей судьи, она принялась вводить код за кодом до тех пор, пока на огромные экраны не вывелась информация об игроках. Список имен в столбик; рядом с пятью именами вдруг загорелся красный огонек, постепенно расползающийся в слово: «Lose». Через мгновение в судейской раздался противный звук тревоги, оповещающий о присутствии непрошедших испытание.

- Нам нельзя позволить им идти дальше, - задумчиво произнес парень, почесывая острый длинный подбородок, - Игра их, конечно, пропустит, в чём и состоит наш риск, то они не выживут. Игра попросту уничтожит их.

Троица переглянулась.

- Акира, - девушка-кошка появилась из-за двери, - выведи их игры пятерых, - хладнокровно произнесла старшая судья, выключая экраны и выходя из судейской комнаты.

Пришло время, которого ждали все трое судей. Время, когда они впервые встретятся с игроками лицом к лицу, узнают их ход мыслей. Судьи стремились взглянуть ближе на игроков, но до окончания второго этапа Игра не позволяет это сделать, поэтому они терпеливо ждали, когда проигравшие игроки покинуть арену Игры, и им выпадет шанс познакомиться с каждым игроком. Они хотели поговорить с игроками в последний раз, чтобы они приняли окончательное решение. Потому что с третьим туром заканчивается Игра. Сущности игроков сольются с сущностью измерения Игры, и это будет уже не простое испытание. Ребята увидят целый мир Немыслимой Игры, которые открывается лишь на третьем этапе. Это будет сложнейшая битва. Судьи жаждали встречи.

Ребята сидели за стеклянным длинным столом, ожидая прибытия судий. Рюкзаки и сумки лежали у их ног: все были готовы подниматься выше, потому что, чем выше поднимаешься по ступеням этой башни, тем менее глобальными кажутся проблемы мира людей. Алиса отбивала ритм пальцами по столу, закрыв глаза. На нее обратили внимание все, но при этом в помещении царила тишина. Она вмиг была разрушена скрипящими нотами распахивающейся двери. Черная дверь, ведущая неизвестно куда, распахнулась со страшным скрипом, заставляя вздрогнуть некоторых девушек и остановить ритм, которому четко придерживалась Алиса. Девушка встала с места, разглядывая три фигуры, входящие в помещение.

Слева шла низенькая фигура с двумя длинными хвостиками и причудливой позолоченной саблей, заткнутой за пояс. Девочка вышагивала марш, при этом улыбаясь во весь рот. Справа, по другую сторону от главного судьи шла высокая девушка с короткой стрижкой и серьезным взглядом. Ее взгляд, казалось, был холоднее взгляда самой Алисы, а ее походка была ровной и спокойной. За ее спиной красовался каменный посох, крашенный драгоценными камнями и причудливыми извилинами. Именно она решает, кто покидает Игру на всех этапах состязания. И в центре шел, широко расставляя ноги, молоденький паренек, у которого в волосах проглядывали седые локоны. Он шел, сложив руки в карманы джинсов, осматривая всех любопытным взглядом. Три центральных фигуры в этой игре остановились в центре комнаты, заставляя игроков встать со своих мест и выстроиться в полукруг.

- Мы рады видеть вас целыми и невредимыми после окончания второго этапа игры, - холодным тоном произнесла Рита, устремляя взгляд на Алису.

Когда две девушки встретились взглядами, между ними пробежала необъяснимая искра, и взгляд строгой судьи на мгновение стал непонятно-взволнованным. Но она быстро пришла в себя, принимаясь оглядывать других игроков и на каждом останавливая свой оценивающий взгляд.

- То, что вы видели на двух этапах, не будет иметь ничего общего с тем, что вам предстоит пережить дальше, - с улыбкой на лице произнесла Аника, поворачиваясь вокруг себя так, чтобы юбка платья поднялась и кружилась вместе с девочкой, - дальше вас ждет встреча с самой сущностью Игр. Теперь она возьмет над вами шефство, а мы будем лишь наблюдателями, каким является Акира.

В конце колонны игроков появилась белоснежная девушка-кошка, делая поклон судьям и вновь скрываясь в тени помещения первого этажа.

Макс обратил внимание на Алису и Алекса. Стоя рядом, они непременно создавали такую мощь, какую чувствовали все судьи и даже сама арена.

- Теперь, когда вы прошли второй этап, мы погрузимся вместе с вами в самое сердце Игры, где вам предстоит бороться со своими страхами не только во сне… Но и наяву, - Макс сделал многозначительную паузу, но, не заметив нужной реакции среди игроков, продолжил, - если честно, мы давно хотели познакомиться с вами.

Они продвигались так быстро по игре, что судьи невольно подумали о том, что смогут закончить Игру намного раньше. Им это нужно было, они боялись чего-то, и этот страх Алиса приметила на их лицах. Она замечала каждое волнение со стороны судий. Что-то они пытались утаить от глаз игроков, и это что-то пугало их куда больше, чем напугало бы любого другого. Алиса переглянулась с Алексом. Он тоже увидел. Увидел неизвестное волнение, волной накатывающее на ребят. Это судьи создают иллюзию страха. Пытаются отправить их домой, чтобы игра так и осталась незавершенной. Игроки замечали, что с каждым новым шагом вперед, всё труднее становился шаг назад. Их поглощает Игра, постепенно втягивает в свои правила и законы. И с каждым новым шагом наверх, дверь, ведущая назад, в мир людей, закрывается все сильнее. Испытания становились все сложнее, препятствия все круче. Но они продолжали двигаться вперед, зная о том, что впереди их ждет победа. Победа над самими ли собой, или победа над другими – вот что каждый из них хотел выяснить. Каждый игрок тянулся к знаниям об Игре и к победе, что невольно начал забывать о мире, в котором он существовал ранее. Мир людей постепенно остается за рамкой Игры.

- Сегодня вы останетесь ночевать в этих спальнях, - наконец-то произнесла Рита, скрещивая руки на груди, - и еще раз подумаете, прежде чем завтра подняться на третий этаж и продолжить битву.

Судьи испарились из помещения в мгновение ока. Еще с минуту в комнате царило молчание, а затем она взорвалась громкими возмущениями и ругательствами со стороны парней. Прошло уже десять дней с тех пор, как они продолжают чего-то ждать. И вновь судьи заставляют игроков на мгновение остановиться и подумать.

Ребята разбрелись по комнатам. Девушки остались ненадолго в холле, чтобы еще раз проверить сумки. Нет, никто не разбирал их заново, все рюкзаки попросту остались в холле. Игрокам не терпелось отправиться дальше.

- Женя, ты разве не хочешь отдохнуть? – спросила Натали, замечая, как девушка располагается между рюкзаками и достает альбом с карандашами.

- Я хочу кое-что сделать, - махнула рукой блондинка, отправляя подруг спать.

Она с облегчением выдохнула, глядя на белоснежный листок бумаги. Впервые за долгое время она осталась наедине со своими мыслями и башней Игры, чтобы запечатлеть этот момент. Обладая феноменальной памятью, Женя спешила сделать наброски первых двух этажей башни, не упустив ни одной детали, ни одной расписной колонны, ни одного витражного окна под каменными потолками. Поправив очки на маленьком носике, она посмотрела на две лестницы, ведущие к громадным дверям, и рука сама скользнула по холсту, нанося пометки.

Женя тут же почувствовала облегчение, когда первые зарисовки легли на бумагу. Когда она остается наедине с холстом, она будто бы избавляется от того напряжение, что копится со временем. У девушки совсем не было времени расслабиться – она вышла из испытания за десять часов до Натали, и тут же провалилась в сон. Поэтому у нее, возможно, не будет никакого другого шанса, кроме этого, и она спешила его использовать.

В комнате парней всегда было шумно. Постоянные разговоры, громкий смех и ругательства – это всё, что можно было услышать, просто проходя мимо двери, ведущей в их комнату. Но сегодня было особенно тихо: дни молчаливого ожидания игроков сделали свое дело. Даже весльчак Слава, что обычно подбадривал всех глупыми шутками, сидел, скрестив ноги и задумавшись о чем-то. На самом деле, если поразмыслить, то, пока шел второй этап игры, в башне Игры было очень тихо. Все молча ожидали конца. Страшного конца. И все ждали, надеясь, что всем игроками удастся выйти. Выйти невредимыми. Это ожидание сплотило игроков, создав одну команду. Прежнее напряжение между парнями и девушками ослабло, и теперь они стараются поддерживать друг друга.