«Давай же, убей меня», - мысленно кричал я сопернику.

- Я убью тебя, ты ничуть не лучше этой чокнутой Алисы! – Антон переходил все рамки, наконец-то заряжая арбалет энергетической стрелой и направляя на меня.

В наш конфликт успела вмешаться кошка. В ее взгляде горел недобрый огонь, а сама она тяжело дышала от злости. Всего мгновение, и она одним лишь взмахом руки рассыпала оружие Антона на тысячи осколков, а второй рукой оставила смачный след на его щеке. Парень остолбенел от наглости Акиры, а та успокоилась лишь через минуту. Переведя дыхание, она выдохнула и уже спокойным голосом попыталась нам разъяснить правила снова.

- Я буду повторять снова и снова, если вам понадобится, - грозно произнесла она, указав пальцем на испуганного паренька, - находясь здесь, в игровой башне, мы уже не в мире людей. Это другое измерение, где сама ее сущность – это те возможности, которые мы вам предоставили. И я не позволю вот так вам друг на друга направлять оружие! Потому что мы, жители этого измерения, тратим десятки лет, чтобы научиться владеть этой силой. И вы, сопляки, как только активируете оружие, в вас вливается огромный поток силы, которую вы контролировать не в силах, - она щелкнула Антона по носу, - так что, мальчишки, если я еще раз увижу это, то лично надеру вам задницы.

Акира решает все вопросы подобным путем. А волнуется она лишь потому, что, нарушив одно правило, мы неизбежно коснемся второго правила. Правило номер два: убийство игрока несет за собой летальный исход. То есть, убивая игрока, мы обрекаем на гибель себя. И Акира не хочет допустить этого. Я горжусь ее манерой разговора: все четко, по факту, и ни одного лишнего слова. В этом вся белая кошка – наша проводница по Игре и организатор первого и второго этапа.

Время безжалостно идет вперед. День тянется за днем – я лежу на кровати и вижу через небольшие окошки башни, как холодный диск луны катится по небосклону и скрывается за горизонтом. Уже три дня мы ждем, когда закончится второй этап. Каждый игрок тратит свое время на прохождение второго этапа, и за эти три дня из двадцати человек вышло лишь десять: мы ждем Славу, а девушки ждут Натали и Катерину. Здесь ход времени не ощущается, словно мы застряли где-то между мирами. День сменяет день, и мы продолжаем ждать игроков.

Они выходят из испытания в глубокой депрессии и задумчивости. Страх переламывает наши сущности, дробит души, чтобы этот мир вселил в нас новую сущность, готовую принять столько силы, сколько нужно нам для прохождения следующих этапов. На пятый день в столовую спустилась Алиса. Никто не знает, где она была до этого, но с тех пор, как она вышла из испытания, она вновь замкнулась в себе. Ей эти изменения давались с огромным трудом.

На третий день испытания, Акира вошла в наши комнаты и объявила: «Я открываю арену первого этажа, чтобы вы смогли выпустить пар и проверить свои новые возможности». Говорят, что Алиса не выходила из арены все эти пять дней, но я-то знаю, что она заперлась в чулане и просидела там все это время.

За завтраком она не отрывала от меня взгляд, и мне было неуютно есть, сидя напротив нее. В конце концов я не выдержал, ударил ложкой по столу и грозно спросил, понижая голос: «Если есть что сказать – вперед, я слушаю». Ответ не заставил долго ждать.

- Пошли на арену, - уверенно произнесла она, отставляя тарелку от себя и заплетая волосы в конский хвост – явный признак того, что она говорит серьезно, - я хочу испытать свои новые силы.

Лёха тут же подскочил с места, уже готовый активировать оружие. Он боится. Боится ее так же, как боятся все. Натали с украдкой посмотрела на девушку, но та уже вышла из-за стола, закидывая на плечо сумку и с улыбкой на лице направляясь к двери. Взгляд Натали был переведен на меня, и я успел прочитать ее жалкое: «Не убивай ее». Я шел за ней, подобно тени, ожидая, что она вот-вот развернется и скажет, что пошутила. Нет, Алиса больше не шутит. Никогда. Поэтому мы скрылись за темной дверью под лестницей, ведущей к открытой арене.

Она молчала. Зажглись канделябры, висящие под самым куполообразным потолком, и мы попали на арену. Алиса кивнула головой, и я заметил в темном углу арены Акиру, вильнувшую хвостом при виде меня. Она должна присутствовать на арене вместе с игроками. Иначе мы убьем друг друга. Кошка понимала это, поэтому не упускала нас из виду ни на секунду.

- Она сказала, что после второго этапа, когда наши тела впустили новую сущность, - Алиса указала на сердце, и в один миг в воздухе рядом с ней появился сияющий клинок с алмазной рукоятью. Верхняя – зазубренная – часть клинка была украшена причудливым орнаментом, а сама рукоять острыми золотыми когтями «впивалась» в сам клинок, - давай же, я хочу испробовать свое новое оружие.

Вдруг орнамент на ее орудии загорелся ярким голубым пламенем, она отскочила от меня подальше, вознося меч над головой. Предсказуемо, Алиса. Я усмехнулся.

- Ледяная буря, - как только она опустила меч, по каменному полу побежали ледяные штыки, приближаясь все ближе и ближе ко мне.

- Разрыв тьмы, - а она и правда стала сильнее.

Тьма в одно мгновение ворвалась в поток ледяных штыков и разорвала их на мелкие осколки, которые посыпались на нас. Удивительно легко лежал в руках мой меч: тонкий клинок из закаленного красного железа с легкостью рассекал воздух – если я вдруг вновь буду сражаться с Алисой, мне легко ее победить. Рукоять меча была похожа на голову демона с острыми демоническими крыльями, а рукоять представляла собой дракона с извилистым рисунком, заканчивающимся на остром конце меча.

Мы с Алисой продолжали пробовать наши силы. Но каждый из нас уже заметил, что что-то до сих пор удерживает истинную мощность нашего оружия, и мы не можем контролировать его так, как хотели бы.

Акира вышла из тени. Серьезно оглядев нас, она скрестила руки на груди, кивая на оружие.

- Это ваши замки, - она указала на демонические крылья и золотые когти, - до тех пор, пока эти замки не спадут, ваша сила будет оставаться на том уровне, на котором она есть сейчас.

- И когда же они спадут? – громко поинтересовалась девушка, подбрасывая вверх оружие и возвращая себе уже кулон-крыло.

Акира усмехнулась, пожав плечами. «Когда время придет», - вот что говорил ее хитрый кошачий взгляд. Она покинула арену, оставив нас наедине. Да, она увидела, что мы не убьем друг друга. Наша сила противостоит самой себе, поэтому мы не сможем даже прикоснуться друг к другу, а если и сможем, то одновременно лишимся силы. Должно пройти какое-то время прежде, чем мы сможем убить друг друга.

К концу дня из второго испытания вышел последний игрок. Натали наконец-то нашла выход и уже находится в комнате отдыха. Впереди нас ждет настоящая игра, и отсюда начинается отсчет нашего времени.

Глава 10.

Сражение за жизнь

Время на арене Игры идет необычайно быстро. Вот ты вошел на второй этап, теряясь в потемках своих страхов и воспоминаний, а на выходе узнаешь – прошло несколько дней. Для Натали второй этап пролетел как одно мгновение, а на самом деле она покинула испытание на восьмой день. Игроки терпеливо ждали ее – девушку, которой понадобилось больше недели на прохождение этапа; на самом деле каждый индивидуален в своих страхах, и каждому понадобилось свое время. Для Алекса и Алисы это испытание пролетело как один миг, словно яркая вспышка света (Алекс вышел из испытания через 17 минут, Алиса – через 43 минуты). Для некоторых испытание закончилось через несколько часов, но многие вышли только через несколько дней.

Макс откинулся на спинку стула, как только Натали покинула зону испытания, тяжело вздохнул, закидывая руки за голову. Рукава клетчатой рубашки неуютно давили на локти, но он этого не замечал. Впервые за восемь дней он смог расслабиться.

- Закончили! – с восторгом в голосе произнесла Аника – ходячий источник энергии среди судий, - вскакивая с места и бегая по комнате, - кто-то не прошел?