– Самира.

– Да? – Подняв глаза, она увидела его, свободно откинувшегося в кресле. Но взгляд его был напряженным.

– Что-то не так?

– Все в порядке.

Смех Тарика был не совсем убедительным, и она замолчала. Ей надо взять себя в руки.

Самира выпрямилась.

– Я пришла повидаться с тобой, чтобы сделать тебе предложение.

– Неужели? – В его глазах вспыхнул интерес.

– Очень необычное предложение, но все же я его выскажу. Уверена, ты увидишь в нем выгодные стороны.

– Да, несомненно. – Тарик помедлил. – Когда ты скажешь мне, в чем оно состоит. – Его густые черные брови вопросительно изогнулись.

Самира склонилась вперед, облизав пересохшие губы. Она смотрела ему прямо в глаза.

– Я хочу выйти за тебя замуж.

– Замуж за меня? – В глазах его вспыхнул гнев. – Ты играешь со мной?

Брак для него был серьезным делом, и сердце его больно сжалось при этих словах.

Нет, супружество – это не предмет для шуток. Но ведь Самира для него была больше чем подруга детства, разве не так?

Давно молчавшие чувства обрушились на него – влечение, сожаление, слабость. И чувство вины, кроме всего прочего. Потому что до сих пор, по прошествии многих лет, Тарик не мог забыть ее. Единственным утешением было то, что никто об этом не знал. И в первую очередь – Самира.

– Никакой игры. – Ее голос стал звонким и уверенным. Взгляд ее, блуждавший доселе по комнате, обратился на него, и Тарик глубоко выдохнул, когда кровь забурлила в венах. Эти глаза цвета хереса завораживали.

Но Тарик был сильным человеком. И он не позволит себе склониться под взглядом широко раскрытых прекрасных глаз. Даже если это глаза Самиры – той женщины, которую он когда-то так страстно желал.

– А что это, если не шутка? – спросил он.

– Это предложение руки и сердца. – Голос Самиры был спокойным и ровным, будто она не догадывалась о том, насколько странно звучали эти слова.

Тарик медленно покачал головой. Что он слышит? Младшая сестра Асима предлагает ему жениться на ней! Разве она не знает, что именно мужчина должен делать предложение?

Поднявшись, он стал расхаживать по комнате, глядя на город сквозь пуленепробиваемое стекло.

– Игра или не игра, но мне это не нравится, Самира. – Он резко повернулся к ней. – Твой брат знает об этом?

– Асим здесь совершенно ни при чем. – Она сложила руки на коленях, будто они вели светский разговор о погоде.

Представив себе, какой она была вчера, – гибкая и стройная в своем изысканном темно-красном платье, – Тарик почувствовал внезапную эрекцию. Кулаки его непроизвольно сжались, когда он пытался заставить себя думать о ее словах, а не о ее чувственном облике.

– Не пойму, к чему ты ведешь?

– Я хочу выйти за тебя замуж.

Самира говорила вполне серьезно.

Когда ей было семнадцать лет, при взгляде в ее глаза Тарик страшно смущался, и ему хотелось уехать домой. Он понимал уже тогда, что она будет красавицей, как и ее мать, блиставшая в свете. Но все же, когда он увидел Самиру во плоти и крови, после двенадцати лет разлуки, он почувствовал шок, и у него перехватило дыхание.

Самира сидела перед ним, изящно скрестив ноги и сложив руки на коленях, и говорила, что хочет выйти замуж за него! Любой мужчина сошел бы от этого с ума.

– Не могу понять, что заставило тебя выбрать именно меня, Самира. – Тарик замолчал, осознав, что с удовольствием произносит ее имя вслух. – Ты лучше других знаешь о том, что браки между членами королевских семей тщательно планируются. Ты не могла просто так прийти и…

– Почему бы и нет? – Она прервала его, и Тарик опешил: ни один человек, включая Жасмин, когда она была жива, не смел его прерывать. Он был шейхом, и слова его были законом, а статус – непререкаемым.

Самира встала, и он взглянул на ее стройную фигуру, облаченную в приталенный костюм.

– Почему бы мне самой не устроить себе свадьбу? Мой брат не ждал советов, чтобы выбрать себе жену. Он сам нашел Жаклин.

– Это совсем другое. Они влюбились друг в друга. Это был брак по любви.

Тарик сжал губы. Он не поддастся эмоциям. Тем более – такого сорта. И тем более – сейчас. И он не собирается жениться по любви.

– Если ты хочешь выйти замуж, попроси своего брата найти тебе подходящего жениха. Он сделает все, чтобы устроить твое счастье.

Тарик, как никто другой, понимал, почему Асим так заботится о своей сестре. В детстве их родители то сходились, то расходились, и эти нестабильные отношения научили детей никому не доверять.

Почему Самира до сих пор одинока в свои двадцать девять лет? Традиционно принцессы Джазира выходили замуж гораздо раньше.

– Я не хочу, чтобы Асим устраивал мой брак. – Самира вскинула голову. Если бы она не была такой красивой, Тарик назвал бы этот жест тупым упрямством. – Я знаю, чего я хочу. Я хочу тебя.

На секунду в нем вспыхнуло непреодолимое желание забыть о своих обязанностях, о покойной жене и самоконтроле, схватить Самиру, прижать ее к себе – и наглядно продемонстрировать ей, как опасно с ним связываться.

Но только на секунду.

Тарик напомнил себе о том, что Самира не говорила о сексе. Если бы это было так, то она применила бы другой подход – вкрадчивое обольщение, нежную ласку. И она надела бы тогда какой-нибудь соблазнительный наряд.

– А ты всегда получаешь то, что хочешь?

Она рассмеялась, покачав головой:

– Иногда.

– И все же ты решила, что сможешь заполучить меня, сделав мне предложение?

Самира помрачнела.

– Я подумала, что нет ничего оскорбительного в том, если я спрошу тебя об этом. – Самира колебалась. – Я понимаю, что нарушила условности. Но мы ведь старые друзья. И я подумала, что ты, по крайней мере, выслушаешь меня.

– Хорошо. Я слушаю тебя.

Самира взглянула на мужчину, сидевшего напротив нее. Он явно был не в духе. Затылок напряжен, губы плотно сжаты. Даже взгляд его казался опасным.

И все же Тарик был самым красивым мужчиной, которого она когда-либо видела.

– Я прекрасная кандидатура, – начала она, собравшись с духом. – Мне хорошо знакомы обычаи и история твоей страны. И если ты женишься на мне, ты укрепишь связи с Джазиром.

– Наши связи с Джазиром и так уже крепки.

Не желая сдаваться, Самира вздернула подбородок.

– Мои корни говорят сами за себя. Я была рождена и воспитана в королевской семье, мне с детства прививали чувство ответственности. Я прекрасно знаю, в чем состоят обязанности королевы.

Она выжидательно взглянула на шейха. Наконец он кивнул.

– Полезные качества. – Тарик сделал паузу. – Но другие могут сказать о себе то же самое.

Самира медленно выдохнула. Неужели она действительно думала, что Тарик сразу согласится? Его настороженность была вполне ожидаемой, уверяла она себя.

И все же глубоко внутри она переживала от того, что он отнесся к ней так холодно.

Самира судорожно выдохнула.

«Это нервы», – сказала она себе. Шок от встречи, ведь они не виделись двенадцать лет.

Когда новизна ощущений пройдет, Тарик снова станет тем, кем был для нее: надежным другом, на которого можно положиться.

– Я буду хорошей королевой, – твердо сказала она, сжав руки на коленях. – Создав свой бизнес, я стала общаться с разными людьми, и не всегда очень богатыми. Это расширило мое понимание мира, развив мои способности к общению. – Теперь она чувствовала себя как дома, покупая бублики на улицах Нью-Йорка или участвуя в таком престижном мероприятии, как вчерашний благотворительный гала-концерт.

Тарик ничего не сказал, поэтому она продолжала говорить, но внутри ее росло напряжение.

– Я бы продолжала работать, но не так интенсивно, как раньше. Работа не должна мешать моим королевским обязанностям. – Тарик по-прежнему молчал, и Самира выше подняла голову. – Я думаю, народ будет рад, если их королева будет успешно выполнять свои обязанности и при этом вести свой бизнес.

– Ты видишь себя ролевой моделью?