Самира вздрогнула, увидев стальной блеск его глаз, и острое чувство стыда пронзило ее. Тарик – точно так же, как и она, – знал о том, что прошлое ее запятнано одной ужасной ошибкой, которую она совершила. И эта ошибка будет преследовать ее всю жизнь.

– Никто не совершенен, Тарик. Молодые женщины в твоей стране тоже совершают ошибки, и гораздо более серьезные. Королева – тоже живой человек, и ничто человеческое ей не чуждо. Я буду преданной женой и хорошей матерью, Тарик. И не думай, что я подведу тебя, влюбившись в какого-нибудь мужчину после нашей свадьбы. Я не такая, как моя мать, всю жизнь мечтавшая о романтической любви. Я вынесла урок из ее и своих собственных ошибок.

– Ты не хочешь любви? – резко вскрикнул он.

Губы Самиры дрогнули.

– Разве я пришла бы сюда, если бы хотела любви? Если примера моей матери недостаточно, то мой опыт с Джексоном Брентом лишил меня всех романтических идеалов.

Джексон Брент. Это имя в ее присутствии никто не упоминал. Этот мужчина отнял ее мечты, ее невинность и растоптал их самым жестоким образом.

Самира уловила понимание в глазах Тарика. Все знали эту историю.

Джексон Брент, известный киноактер, увидев Самиру – неискушенную до смешного принцессу, впервые покинувшую отчий дом, – решил ею овладеть. Он вскружил ей голову, и она поверила в то, что это самая настоящая романтическая любовь, которая бывает только в сказках.

Публика их обожала, репортеры следовали за ними по пятам, они были окружены вниманием прессы. Это длилось до тех пор, пока Джексона не застал ревнивый муж в постели с его женой-кинозвездой.

Уютный мир Самиры разрушился, и мечты ее разбились, когда она увидела реального Джексона. Это был не сказочный принц, а эгоистичный лицемер.

Пресса стала преследовать Самиру, поминутно вторгаясь в ее личный мир. Репортеры брали интервью у ее друзей, превращая крах ее романа в развлечение для публики. И это продолжалось до тех пор, пока брат и та женщина, которая позже стала его женой, не помогли ей подняться на ноги, стать сильнее.

И в конце концов Самира сказала себе, что не создана для романтической любви.

– Самира?

Повернувшись, она уронила руки, увидев тревогу на лице Тарика.

Мгновенно Самира взяла себя в руки. Тарику не нужно знать подробности. Не нужно знать о ребенке, которого она потеряла.

– Если ты думаешь, что я совершу какой-нибудь скандальный поступок, который очернит тебя или семью, то ты ошибаешься. Достаточно того, что со мной произошло.

– Ты сожалеешь о том, что связалась с Брентом? Если бы можно было вернуть прошлое, как бы ты поступила?

Сжав руки, Самира почувствовала, что у нее перехватило дыхание. Прямота Тарика поразила ее.

– Ах, я изменила бы прошлое, если бы смогла. Хотя… – Она помедлила, вспомнив о том коротком времени, когда она носила под сердцем свое драгоценное дитя… – Я не могу жалеть обо всем. Я не стала бы предлагать себя в жены, если бы ты ни разу не был женат. Но у тебя два сына. И ты можешь взять жену, которая не соответствует всем традиционным требованиям.

– Ты имеешь в виду девственность?

Самира опешила. И все же она оценила его прямоту.

– Все знают о том, что у меня был любовник. И всем известно, что у тебя есть любовницы.

Тарик всегда был окружен женщинами. Когда умерла его жена, он стал самым востребованным мужчиной.

– Ты слишком прямолинейна. – Тарик нахмурил брови, и Самира пожала плечами, не желая отступать.

– Я думала, ты будешь ценить мою честность, как я – твою. Именно этого я ожидаю в браке.

– Честности?

Самира сделала полшага вперед.

– Честности и уважения. – Облизав пересохшие губы, она продолжала: – Я думала, ты не будешь искать любви, выбирая себе вторую жену. Тебе нужна сильная, преданная и верная женщина, которая поможет растить сыновей. – Самира помедлила. – Разве я не права?

– А кто сказал, что я что-то ищу? – Взгляд его был непроницаемым.

– У тебя двое детей и страна, которой надо править. В твоем расписании нет ни одной свободной минуты. Но я знаю тебя достаточно хорошо: ты хочешь лучшего для своих детей. – Она смотрела прямо ему в глаза, и в ответ он кивнул. – Я знаю, ты нанял лучших нянек для присмотра за детьми. Но никакая няня не сможет заменить заботливую мать. – Сердце Самиры бешено билось. – Я всегда любила детей, ты знаешь об этом, Тарик. – Даже когда сама была девочкой, она часто играла с младшими детьми, пользуясь любой возможностью и рискуя навлечь на себя гнев родителей. – Я буду хорошей матерью. Ты можешь положиться на меня.

«Интересно, понимает ли она, как она хороша?» – подумал Тарик. В ее темно-медовых глазах сквозила настойчивость, лицо было серьезным, руки сложены в неосознанной мольбе.

Разве может столь красивая женщина, как Самира, не осознавать своей привлекательности? И все же она была одета в строгий костюм, а не в мини-юбку.

И вдруг его охватило желание увидеть ее обнаженной, с распущенными волосами, с жарким румянцем на щеках.

Тарик сунул руки в карманы. О чем он думает?

Его охватил стыд при мысли о том, что Самира всегда была его слабостью. Но меньше всего на свете он хотел поддаваться этой древней глупости. Кроме того, если он женится, у него возникнут сложности, которые ему совсем не нужны.

И все же она была права. Сменяющие друг друга няни – это не лучший вариант для его мальчиков. Он хотел для них лучшего.

Тарик потер затылок, почувствовав, что шея у него затекла.

– Ты говорила о том, какую пользу я получу в результате брака. Но ты не сказала, почему сама так жаждешь выйти замуж. Зачем тебе это?

Шейх взглянул на вспыхнувшие щеки Самиры, на ее стройное тело и плавный изгиб бедер под строгой прямой юбкой. Он понял, почему он продолжает с ней разговор. Потому что, раз представив себе Самиру в своей постели, обнаженную и сексуальную, он уже не мог избавиться от этого образа.

Много лет назад он ушел от юной Самиры, потому что она была слишком молода, а он был слишком благороден, чтобы поддаваться своим чувствам. И это решение мучило его.

Но та Самира осталась в прошлом. Теперь она была искушенной женщиной, чувственной и чарующей, несказанно возбуждающей его.

Самира долго молчала. Он не мог понять почему. Наконец она заговорила:

– Я хочу иметь семью.

– Но у тебя есть семья. Твой брат и его жена.

– Свою семью.

Тарик нахмурился.

– Но почему я? Почему мы?

Он не строил из себя праведника. Любовниц он мог найти без труда. Его богатство и статус, не говоря уже о власти, привлекали многих женщин. Но Самира, похоже, не интересовалась его королевским положением, хотя и заверила его в том, что готова выполнять обязанности его королевы. А что касается того, влюблена ли она в него… Никаких признаков влюбленности.

Тарик почувствовал досаду. Он привык к вниманию женщин, они никогда не игнорировали его.

Взглянув на ее полуоткрытые губы, он обнаружил, что гадает, такие ли они нежные, как ему представляется.

– На свете много приличных мужчин. Почему бы не выбрать одного из них и не создать с ним семью?

Губы Самиры сжались, и она подняла глаза. На секунду ему показалось, что в них читалась боль.

– Я сказала тебе, что не хочу снова попасть в беду. Я не хочу никакого романа.

Взглянув на прекрасное серьезное лицо Самиры, Тарик вдруг почувствовал себя седовласым стариком, наблюдающим за невинным ребенком. Но разве она маленькая девочка, чтобы не понять, что в этом и состоит женская доля? Женщины влюбляются, несмотря ни на что, даже если потом жалеют об этом.

– Но если я выйду замуж за того, у кого уже есть дети…

Увидев выражение ее лица, Тарик застыл на полуслове.

– Самира?

Она уставилась на свои руки. Пальцы были сцеплены так сильно, что костяшки побелели.

– Я хочу иметь детей. Я всегда хотела их. – Она глубоко выдохнула. – Но сама я не могу иметь детей.

Тарику захотелось протянуть руку, успокоить ее, прижать к себе, приласкать. Они не виделись много лет, но она по-прежнему была для него девочкой, которую он неустанно опекал.