Самира.

Тарик выдохнул, сразу вспомнив все.

Но это была не та Самира, которую он видел в последний раз. Это была совсем другая женщина: уверенная в себе, сексуальная и влиятельная.

На секунду Тарик помедлил, что было ему совершенно не свойственно. Затем мозг его заработал, когда он вспомнил все причины, почему он не мог ею овладеть, несмотря на мощное влечение. Он повернулся к хорошенькой блондинке справа, одетой в откровенное золотистое с блестками платье. Она взглянула на него широко раскрытыми, полными надежды глазами, вспыхнувшими от счастья, когда он улыбнулся ей.

Через минуту девушка уже льнула к нему, собственническим жестом вцепившись в его рукав, и во взгляде ее горел призыв – такой же древний, как мир.

Самира издалека наблюдала за Тариком. Лучшего оратора на благотворительный вечер для детей нельзя было найти. Тарик был прирожденным лидером и с легкостью овладел вниманием аудитории. Уверенный, красноречивый и остроумный, он привлекал к себе взоры всех присутствующих.

Тарик остался таким же, каким она его помнила: внимательный, сильный и заботливый. Он говорил о бедственном положении детей – и так убедительно, что богатые патроны уже готовы были развязать свои кошельки.

Она помнила его долговязым юношей, который всегда был нежен с ней, младшей сестренкой его друга. Сейчас Тарик – харизматичная личность, излучавшая силу и власть. Самира не могла оторвать глаз от его высокой мускулистой фигуры, облаченной в шикарный смокинг.

Самира сглотнула, вдруг почувствовав себя беспомощной под наплывом непреодолимого желания, охватившего ее.

Заморгав, она взглянула на его красивое лицо, с веселыми искорками в глазах, и вспомнила, каким он был со своими детьми: нежным, ласковым и терпеливым.

И в эту секунду она поняла. Поняла, чего хотела.

Самира жаждала семьи. Хотела детей, чтобы нянчить их и любить. Хотела близкого человека, на которого могла бы положиться, с которым могла бы разделить свою жизнь.

Не сводя глаз с Тарика, она вдруг поняла, как ей стать частью семьи. Это было превосходное решение в ее непростой ситуации. И оно принесло бы пользу не только ей, но и всем заинтересованным сторонам. Если бы ей только хватило мужества пойти на это!

– С тобой все в порядке? – Селеста подхватила ее под локоть, испугавшись, что она сейчас упадет. – Ты сегодня сама не своя.

– Я… – Самира нервно сглотнула. – Со мной все в порядке, спасибо. Просто немного устала.

Селеста кивнула, вновь повернувшись к Тарику.

– Он потрясающий, правда? Особенно в этом смокинге. Клянусь, что, если бы он не был шейхом, кто-нибудь завлек бы его работать моделью.

Прижав руку к животу, Самира едва слушала ее. Она поняла, чего хочет.

Почему бы не добиться своей цели?

Взглянув на себя в зеркало лифта, Самира поправила строгий светло-коричневый пиджак и узкую юбку в тон. Руки ее не слушались.

Самая важная деловая встреча в ее жизни.

Если бы только она держалась так же уверенно, как со своими клиентами!

Двери бесшумно открылись, и Самира вышла. Еще несколько метров – и она стоит перед входом в президентские апартаменты.

– Ваше высочество. – Охранник в темной форме любезно поклонился ей и пригласил войти в роскошное фойе.

Внутри ее встретил другой служащий.

– Желаете присесть, ваше высочество? – Он провел ее в гостиную, обставленную в темно-серых и баклажановых тонах. Большие окна открывали потрясающий вид на Париж. – Хотите что-нибудь выпить и закусить?

– Нет, спасибо. – Самира не смогла бы проглотить ни кусочка.

Человек удалился, и Самира взглянула на свои наручные часы. Она пришла в точно назначенное время. А ей почудилось, что прошла вечность с тех пор, как она вышла из своего номера, расположенного внизу.

Она медленно выдохнула, стараясь успокоить свои расшалившиеся нервы, но ее не оставляла мысль о том, что это собеседование решит ее судьбу.

С трудом сглотнув комок в горле, Самира подошла к окну.

– Самира.

Вздрогнув, она повернулась, и сердце ее бешено забилось. Она широко раскрыла глаза. В дверях стоял Тарик.

Теперь, когда в ней пробудилась и расцвела женщина, Самира совсем иными глазами взглянула на друга своего брата. Она увидела в нем мужчину.

Самира глубоко выдохнула, чтобы успокоить себя. Теперь ее нельзя было назвать неискушенной девочкой, которой она когда-то была.

– Тарик.

Разве она могла забыть эти глаза, бездонные и зеленые, словно воды океана?

Но выражение его лица обескуражило ее.

Был ли он ей рад? Конечно, у шейха был очень плотный график, и он не отказал ей в аудиенции лишь потому, что они когда-то дружили в детстве. Между их королевствами были тесные связи.

– Как ты поживаешь, Самира? – Он вошел в комнату, и ей стало трудно дышать. Казалось, он заполнил собой все пространство, хотя стоял в нескольких метрах от нее.

– Прекрасно, спасибо. – Самира уселась в кресло.

Она знала, что будет волноваться, но даже не представляла себе, что Тарик так подействует на нее. Он пробудил в ней то женское начало, которое, как думала Самира, уже никогда не проснется в ней вновь.

Хуже того, Самире показалось, что она вновь стала семнадцатилетней девочкой, впервые ощутившей свою сексуальность.

– А ты? Как у тебя дела? Вчера ты был в прекрасной форме. Публика пришла в восторг от твоей речи. – Самира захлопнула рот, прежде чем сказать что-то еще. Меньше всего ей хотелось, чтобы он посчитал ее пустой болтушкой.

– У меня все в порядке. Благотворительный вечер имел огромный успех. Тебе самой понравилось?

Пройдя через комнату в своем безупречно сшитом деловом костюме, под которым угадывались рельефные мышцы, Тарик уселся напротив нее, вытянув длинные сильные ноги.

Изобразив на лице очаровательную улыбку – ту самую, которая работала в любых стрессовых ситуациях, – Самира произнесла:

– Все было немного скомкано, но результат превзошел все ожидания. – Ее личный вклад – стоимость дизайна двух платьев для высокопоставленной участницы торгов – оказался таким значительным, что Самира ахнула от неожиданности.

– Ты надолго приехала в Париж? – Это был простой вопрос, предполагавший начало светской беседы, но пристальный взгляд Тарика придавал ему особое значение.

Самира поежилась. Кажется, Тарик понятия не имел о том, почему она здесь находится. А вдруг он узнает об этом? Ее охватила паника, когда она представила себе его реакцию.

– Я не знаю. – Вспотевшей ладонью Самира расправила узкую юбку, надеясь на то, что он не заметит ее дрожавших пальцев. – Как получится.

Тарик не стал ее расспрашивать почему. Она нервно поерзала на кресле.

– Мне очень жаль, что твоя жена умерла. – Самира уже выразила свои соболезнования, добавив несколько строк в письме Асима к Тарику, когда жена его умерла в родах, дав жизнь двум близнецам, но Тарика она видела впервые с тех пор, как это случилось.

И впервые за двенадцать лет. Той зимой ей исполнилось семнадцать лет, и его внезапный отъезд потряс ее до глубины души. Он даже не пришел на свадьбу к Асиму три года назад, так как лег в больницу для удаления аппендицита.

– Спасибо тебе.

Воцарилось молчание.

– Я видела твоих мальчиков вчера в гостинице. Они выглядят счастливыми.

Тарик кивнул:

– Да, они счастливы.

– И полны энергии.

Самира прикусила губу.

– Они такие непоседы… Спокойны только, когда спят. – Легкая улыбка заиграла на его губах.

– Должно быть, они отнимают у тебя много времени. – На этот раз улыбка Самиры была искренней.

– Что поделаешь, другого выхода нет.

Самира кивнула. Тарик, которого она знала, ответственно относился к своим обязанностям, и к тому же был очень добрым. Он был тем человеком, на которого можно положиться.

Именно поэтому прошлым вечером, когда Самира наблюдала за ним на благотворительном концерте, в голове у нее родилась безумная мысль: ключи от ее счастья находятся в руках этого мужчины.