– Если будут вопросы, рекомендую вызвать каталог, – продавец с гордостью указал на огромное живое зеркало в углу магазина. – На прошлой неделе установили. Можно почитать и даже «перелистнуть» себе на зеркальце инструкцию по уходу. Современные маготехнологии. Идем в ногу со временем.

Я одобрительно показал мужчине два больших пальца.

Девушка стояла у прилавка, негромко переговариваясь с коротышкой. Чтобы услышать их разговор, мне пришлось заинтересоваться двумя свившимися в страстных объятьях подкаменными выползнями и сотворить скрытое заклинание усиления звука. Шорох в террариуме ударил по ушам. Выползни увлеченно спаривались. Ну и гадость! Это каким извращенцем нужно быть, чтобы поселить в доме эдакую пакость?

Я услышал обрывок разговора о погоде, а затем продавец спросил:

– Как всегда?

– Ага, – вздохнув, ответила девушка.

Красивый голос. Где-то я его уже слышал.

– Для крупных, как в прошлый раз, для средних или для мелких?

Девушка довольно долго молчала, продавец терпеливо ждал, моргая глазами-телескопами. Она не помнит, какой у нее питомец? Или это что-то магическое, способное изменять размер?

– Для средних. Пусть будут средние.

Коротышка кивнул, взобрался на стремянку и стащил с полки мешок. «Супер-премиум корм для грызунов среднего размера», прочитал я, сощурившись. Спускался мужчина долго, на него напал сильный кашель.

– Балуете вы своих питомцев, – справившись с приступом, заметил продавец, он же владелец магазина Аристарх Мрыка, о чем свидетельствовала надпись на бейджике.

– Да, – несколько натянуто проговорила девушка. – Мне очень важно, чтобы они мне… доверяли… Я вам тра́вы принесла для отвара. Залить три ложки горячей водой, не кипятком только, настаивать полчаса, пить по стакану утром и вечером.

– Спасибо, радость моя! – господин Мрыка оживился и принял из рук девушки пакетик с «гаремом наяд». – Этот хронический бронхит просто мука какая-то. Все никак вылечить не могу.

Что ж, интуиция меня подвела. Смесь предназначалась для целей весьма обыденных.

– Аристарх Родимович, – проговорила девушка, помявшись, – как вы думаете, а если человек совершает плохой поступок, но его заставляют, это… все равно нехорошо?

Голос девушки дрогнул. Господин Мрыка кинул в чашу на весах еще одну лопатку серых гранул.

– А управу найти на того, кто к плохому принуждает? – поинтересовался он задумчиво.

– Не могу… – девушка смутилась. – То есть этот человек… мой знакомый один… не может, у него руки связаны… в переносном смысле, конечно. Но если он не подчинится, ему светят большие неприятности.

– Насколько большие?

– Ну… жизнь под откос. А может, что и пострашнее. Неволя, например. Или брак по принуждению.

Аристарх Родимович присвистнул. Покачал головой.

– На месте этого человека я поискал бы помощь у друзей и близких, если они есть, конечно, – Мрыка горестно вздохнул. – Никогда из чего-то плохого хорошее не рождалось. А если там еще шантаж, то дело вообще дрянь. Пусть твой знакомый в полицию обратится. Хоть что-то.

Девушка совсем пригорюнилась и кивнула. Поплелась к выходу, опустив голову и обняв пакет с кормом. Мрыка вырос рядом со мной. Только что у прилавка был, а тут громыхнул в ухо так, что я чуть не подпрыгнул:

– Выбрали что-нибудь?

Я быстро снял заклинание усиления звуков и проговорил, ткнув в ближайший контейнер:

– Да, но… Боюсь, мне такое удовольствие не по карману.

Ткнул я как-то неудачно. В контейнере скакали симпатичные немагические кролики, белые и черные. Все они, как один, повернули ко мне крутолобые морды. В их взглядах мне почудился немой упрек.

– Вы правы, – неожиданно согласился владелец магазина. – Трудно удовлетворить нужды живого существа в городских условиях. Вот вроде обычные кролики. А сколько всего им нужно: зеленая травка, молодые побеги и… внимание, разумеется. Вы знаете, молодой человек, людям, которые не могут позволить себе содержание дома питомца, я всегда советую ходить в Сильверградский Гранд-парк. Там в озере живут замечательные утки-кряквы. Общение с ними отлично расслабляет и снимает тревожность. Не говоря уже о том, что любование природой полезно для души. Не хотите приобрести для уточек пакетик сухарей? Без консервантов и ароматизаторов.

Я сделал вид, что заинтересовался, – уж больно внимательным был телескопический взгляд господина Мрыки. Кажется, один глаз его косил и не двигался. Приобретя сухари, я выскочил на улицу. Девушка входила в «Морковку». Я догнал ее посреди холла и пробормотал:

– Простите, слышал ваш разговор в ветаптеке. Не хотите со мной поужинать сегодня? Возможно, я тот самый друг, что сможет вам… то есть вашему знакомому… помочь найти управу на плохого человека?

Эмилия была права: я дурак. Девушка шарахнулась, вжала голову в плечи и метнулась к лифтам. Туда как раз входила пожилая пара. Я замешкался и… опоздал. Лифт закрылся. Ничего, я теперь знаю, где она живет. Это ведь лифты в квартиры на северной стороне. Изысканные однокомнатные, оформленные в стиле лофт, полные света и воздуха апартаменты, как пафосно гласила реклама в буклете.

Только выйдя на улицу, я вспомнила, что забыл спросить о «гареме наяд». Тоже ничего, еще выясню, откуда у девушки вожделенный пакетик. Нам вообще о многом придется проговорить, например, о браках по принуждению. Плохая это штука – выдавать девушку замуж насильно. Сильверград – город контрастов, в очередной раз убеждаюсь. Тут живут бок о бок люди и нелюди с современными нравами, и сторонники патриархального уклада.

Страшно захотелось есть (это все та незнакомка с ее разжигающими аппетит пряностями!). Однако время поджимало, а впереди был осмотр небоскреба. Я вынул из кармана пиджака пакетик с сухарями, раскрыл его и с сомнением принюхался. Если это действительно обычный хлеб, то почему бы не отложить поход в парк и кормление уток на потом? Полагаю, кряквы не обидятся.

Я как раз хрустел последним сухарем, когда на седьмом этаже «Морковки» (по словам Локса именно на нем было больше всего магических следов) столкнулся со своей бывшей подружкой и по совместительству звездой колледжа Аленой.

Дочь владельца завода алюминиевых изделий Стерхова выходила из дверей апартаментов класса «вип». Такая же красивая, как раньше, и по-прежнему любительница крупных магических собак. На поводке у Алены был здоровенный муэр-хантер. Их выращивают в одном из миров, где полно призраков. Муэр-хантеры ловят их так же запросто, как пастушьи собаки воров овец. Призраком я, слава богам, пока не был, но пес зарычал. Как назло, это привлекло внимание проходящей мимо Алены. И к моей величайшей досаде, она меня узнала.

– Петруша! Петруша Ракитников!

– Алена! Свет очей моих! Сколько лет, сколько зим!

Мы обчмокались. От Стерховой пахло духами и мокрой псиной.

– Не так уж много лет, – кокетливо произнесла Алена. – Где пропадал? Года… три, не так ли?

– О, то тут, то там. Путешествовал.

– Женился?

Вот прямо так, да? С места в карьер.

– О нет, не до этого было.

– Встречаешься с кем-нибудь?

– Тоже нет. Содержать возлюбленную мне нынче не по карману.

– Да ну тебя, шутник! – Стерхова легкомысленно махнула рукой. – Ты и раньше вечно отшучивался, я же помню. Ходят слухи, ты заделался ресторатором.

– Есть немного. Если честно, только приступил. Давно не крутился в этом бизнесе. Мандражирую – ужас просто.

Попытка сойти за потенциального неудачника не удалась: глазки Стерховой заинтересованно вспыхнули. Значит, с прошлого развода, о котором я читал в светской колонке «Вестника мага», замуж Алена еще не вышла.

На свете живут разные люди, и у них бывают разные хобби. Увлечение Стерховой – выходить замуж за драконов-полукровок. Она бы и чистокровных окучивала, но там другой расклад: расчет крови, многолетние помолвки, протокол, традиции. Замуж Алена ходит ненадолго, на год или два. За каждым ее бракосочетанием непременно следует развод. Сколько раз Стерхова совершала дефиле к алтарю, намертво вцепившись в драконье крыло, точно сказать не могу, сбился.