- Будешь курицу, Северус? – любезно обратилась к нему Минерва Мак-Гонагалл.

- Конечно, нет! - рявкнул Снейп, к немалому её удивлению.

Скрестив руки на груди, Снейп окинул взглядом зал. Студенты веселились вовсю, даже Поттер смеялся с друзьями как ни в чем не бывало. Снейп ощутил горькую обиду. Смертельный риск, которому ему предстояло подвергнуться, был результатом действий этого безрассудного мальчишки. То, что Поттер был все еще жив, являлось просто чудом.

Он почувствовал руку Дамблдора на своем плече и последовал за ним, радуясь, что можно наконец-то покинуть праздник.

Никем не замеченные, они выбрались из замка и углубились в Запретный Лес. Несколько минут спустя на поляну перед ними с мягким хлопком аппарировал Люциус Малфой.

- Добрый вечер, Люциус, - сказал Дамблдор.

- Дамблдор, какой сюрприз, - кисло пробормотал Малфой, бросая подозрительный взгляд на Снейпа.

- Нет никаких причин для беспокойства. Я здесь, чтобы составить вам компанию, пока Северус не вернется. Было бы весьма негостеприимно оставить вас в одиночестве, в лесу, на целый час.

- Говорите прямо – вы меня подозреваете? – усмехнулся Малфой, уже оправившийся от неожиданности.

- Вы никогда не были глупы, Люциус, - доброжелательным тоном ответил Дамблдор, - и вы, конечно, понимаете, что предательство Северуса будет стоить вам жизни.

Тем временем Снейп бесцеремонно выдернул пару волосков из шевелюры старого приятеля и выпил оборотное зелье.

- Каков пароль?

- Вечность, - ответил Малфой.

Дамблдор протянул руку: «Северусу понадобится ваша палочка». Малфой после секундного колебания отдал её вместе с неизменной тростью.

- Где Беллатриса? – спросил Снейп, уже принявший облик Малфоя.

- Когда я ушел, она была в гостиной на втором этаже.

- А Темный Лорд?

- Ушел, чтобы встретиться с Фенриром, - неодобрительно скривился Малфой.

- Что еще я должен знать?

- Ничего. Просто войти и выйти так быстро, как только сможешь.

- Поверь мне - я не собираюсь задерживаться, - ответил Снейп.

Снейп взял у Дамблдора волшебную палочку Малфоя.

- Удачи тебе, Северус.

Он кивнул и аппарировал.

- Вечность, - сказал Снейп, и кованая решетка поднялась. Он направился на второй этаж, по пути глянув в большое зеркало. Зеркальная гладь отразила надменную, скучающую физиономию Люциуса Малфоя.

В гостиной праздновали Хэллоуин. Родольфус смаковал бренди, Крэбб и Гойл уплетали праздничный ужин, Петтигрю ухаживал за Беллатрисой, в картинной позе стоявшей у камина. Когда Снейп вошел, Питер как раз наполнял её бокал.

- Люциус, как мило с вашей стороны, что вы решили к нам присоединиться, - приветствовал его раскрасневшийся от выпитого Родольфус.

Снейп щелкнул пальцами, и Петтигрю услужливо поднес ему бокал.

- Только прошу вас, никаких ссор сегодня, - продолжал Родольфус. – Белла, Люциус, давайте не будем портить праздник!

- Почему мы должны ссориться? – улыбнулась Беллатриса, пригубив бренди. - Счет в нашу пользу, и окончательная победа не за горами. Скоро Поттер совершит роковую ошибку, и судьба отдаст его в мои руки. Это только вопрос времени.

- У каждого из нас есть свои источники информации, Белла, - промурлыкал Снейп. – Почему ты так уверена, что именно тебе повезет?

- Мой шпион имеет возможность наблюдать за Поттером день и ночь! – похвасталась Беллатриса слегка заплетающимся языком.

- Ты преувеличиваешь, - пожал плечами Снейп. – Разве что ты завербовала одного из маленьких приятелей Поттера или его подружку.

- Грязнокровку и предателей крови?! – истерически расхохоталась Беллатриса. – Плохо ты меня знаешь, Люциус, если думаешь, что я опущусь до общения с подобным отребьем. И оставь свои попытки выведать мой секрет, я не выдам его.

- Нет, конечно, нет. Но ты уверена в надежности своего осведомителя? Он ведь уже подвел нас, когда не сообщил о том, что в Лондоне Поттера будут охранять авроры.

- Мой осведомитель абсолютно предан мне! – взвизгнула женщина. – А ты бы вообще помолчал, дорогой братец. Ты, как дурак, доверял Снейпу, хотя я давно говорила тебе, что он предатель!

- Сама лучше помолчи, дура, - понизив голос, любезно ответил Снейп. – Очень неосторожно с твоей стороны хвастаться проницательностью, в то время как Снейп сумел обмануть даже нашего Повелителя!

- Да, это так.

Снейп замер, как и Беллатриса. В дверях стоял Темный Лорд.

- Простите меня, мой господин, - Снейп упал на колени, радуясь, что есть отличный повод не встречаться с Волдемортом глазами.

- Ты прав, Люциус, - холодно ответил Волдеморт. – Снейп сумел обмануть меня – как, впрочем, и всех нас, - с нажимом сказал он.

Беллатриса поняла намек и тоже упала на колени.

- Простите, Повелитель, я была в гневе. Люциус…

- Я лишь беспокоился о том, чтобы нас не предали снова.

- Ревнуешь, Люциус?

- Нет, мой господин, - пробормотал Снейп, не поднимая глаз.

- Встаньте, вы оба, - Волдеморт сделал повелительный жест. – Белла сослужила мне хорошую службу, а я награждаю тех, кто служит мне хорошо. Но и у тебя, Люциус, есть шанс заслужить награду.

Снейп слегка поклонился.

- Я хочу, чтобы ты нашел Северуса.

Сердце Снейпа бешено заколотилось, но наружно он остался спокойным, в то время как остальные быстро обменялись взглядами.

- Он сводит на нет все мои планы. Даже вы, мои самые преданные слуги, боитесь и подозреваете друг друга. Хватит! Он ускользает от нас слишком долго!

Он был твоим другом, Люциус. Никто не знает его так хорошо, как ты. Найди его, и ты будешь щедро вознагражден!

- Он будет убит, мой господин, - Снейп склонился еще ниже. – Я клянусь.

- Нет, нет, Люциус. Мне не нужен его труп. Смерть – слишком милосердная кара для него, и к тому же мертвых скоро забывают. Я сделаю Северуса живым напоминанием о последствиях предательства. Я буду давать ему передышки, чтобы он не умер слишком быстро – до тех пор, пока он не сойдет с ума от мучений.

- Да будет так, Повелитель, - ответил Снейп, сохраняя внешнее хладнокровие скорее по привычке, чем сознательно. Он знал, чем он рисковал, придя сюда, но это было слишком.

Снейп взглянул на часы на каминной полке. Срок действия оборотного зелья истекал. Еще несколько минут – и игра будет окончена. Он уже узнал все, что ему было нужно, но не мог уйти незамеченным. Он отпил бренди, медленно поставил бокал на каминную полку и опустил руку в карман. Он собирался отправить Патронуса к Дамблдору, затем направить палочку на себя и умереть мгновенно и безболезненно.

- Почему мне никто не предлагает бренди? – прервал его размышления Волдеморт.

Петтигрю поспешно наполнил бокал. Снейп отреагировал автоматически. Палочка в его кармане дрогнула, и Питер выплеснул бренди на мантию Темного Лорда.

- Болван! – взревел тот, вскакивая на ноги.

- Простите, мой господин! – заскулил коротышка, падая на колени.

- Прочь с моих глаз, ничтожество!

Снейп схватил поскуливающего Петтигрю за шиворот и выволок его в коридор.

- Убирайся! – рявкнул он, затем повернулся на каблуках и пошел прочь, накинув капюшон. Сердце его колотилось, но не от быстрого шага. Он усилием воли заставлял себя не бежать. Миновав ворота, он аппарировал.

- Где ты был? – сердито спросил Люциус. – Что так долго?

Снейп бросил ему палочку и, снимая мантию, проворчал: «Темный Лорд вернулся некстати».

Люциус побледнел.

- Что он сказал?

Снейп не ответил. Вместо этого он прикоснулся палочкой к виску и извлек длинные серебристые нити. Он бросил их Малфою: «Это все, что тебе нужно знать.»

Обратную дорогу Снейп и Дамблдор проделали в молчании. Наконец Снейп почувствовал, что дикое напряжение последних минут стало ослабевать. Он искоса посмотрел на старого волшебника – его присутствие успокаивало.

- Как Люциус? – спросил он наконец. – Еще не пришел к выводу, что наш союз был роковой ошибкой?

- Думаю, нет. Скорее, он готов признать, что окончательно присоединиться к нам – самое разумное, что он может сделать. В конце концов, у него есть жена и сын. Северус, вам удалось узнать, откуда Белла получает информацию?