- Рон? – слабым голосом откликнулась Гермиона, в её глазах появился проблеск узнавания.

- Конечно, это я!

- О-о, Рон! – Гермиона зарыдала, уткнувшись в плечо Рона. Юноша обнял её, тихонько укачивая.

- Все в порядке, - повторял он, пытаясь утешить. – Тсс, все хорошо.

Через несколько минут девушка пришла в себя и отстранилась от Рона со слабой улыбкой.

Рон поцеловал её в мокрую от слез щеку и сказал:

- Волдеморт использовал дементоров, чтобы стать бессмертным? Я бы предпочел умереть.

Гарри был с ним полностью согласен. Он кивнул и встал.

- Ладно. Нам лучше вернуться, прежде чем нас хватятся.

Обратный путь они проделали в молчании. Гермиона едва держалась на ногах, и Рон заботливо обнимал её за талию. Гарри размышлял о том, каким же образом Волдеморт собирался использовать высосанные дементорами души. Казалось, они зашли в тупик, но Гарри не собирался сдаваться. Так или иначе, он собирался раскрыть секрет бессмертия Волдеморта.

========== Глава 18. Обманы и стратегии ==========

Гарри стоял в знакомом саду, тяжело дыша от усилий. Его окружали густые заросли бамбука и рододендрона, в воздухе плавал удушливый сладкий аромат жасмина и жимолости. Внезапно вокруг лодыжки Гарри обвился плющ и рывком сбил его с ног. Тотчас десятки других побегов набросились на Гарри, опутывая его руки, ноги и шею. «Дьявольские Силки!» - подумал он, и в этот миг очередной побег плюща вырвал палочку из его руки.

Гарри не мог ни дышать, ни двигаться, его понемногу охватывала паника. Он закрыл глаза и заставил себя сосредоточиться. Сосредоточиться!… Как только это ему удалось, путы ослабли, затем исчезли вовсе. Гарри сел и перевел дух.

«Убить. Растерзать. Уничтожить.» - знакомый шипящий голос коснулся его сознания. Вне всякого сомнения, это был василиск. Гарри замер, держа палочку наготове и весь обратившись в слух.

«Кровь», - прошипел голос, и в густом кустарнике по левую руку от Гарри послышался шорох, точно там передвигалось что-то большое. Внезапно огромная змея взвилась в воздух над кустарником. Прежде, чем её взгляд встретился с взглядом юноши, на глазах монстра появилась непроницаемая повязка. Ослепленный василиск в замешательстве поворачивал большую уродливую голову, затем прыгнул. Гарри проворно отскочил в сторону, и длинные клыки чудовища с хрустом перекусили толстый стебель рододендрона.

Гарри спрятал палочку, и в его руке возник меч Годрика Гриффиндора. «Сюда!» - крикнул Гарри. Василиск прыгнул на звук, и Гарри вонзил клинок снизу вверх, в нижнюю челюсть монстра. Кровь хлынула из раны, гигантская змея рухнула и забилась в конвульсиях. Спустя мгновение чудовище и меч исчезли, как и кровавые пятна на садовой дорожке.

- Очень хорошо, Гарри! – похвалил Дамблдор, появляясь из воздуха. – Идея с повязкой мне понравилась. Отличный пример эффективной самообороны.

- Спасибо, - кивнул Гарри. – Вы думаете, Волдеморт может послать против меня василиска? Я же убил одного, когда мне было двенадцать!

- Волдеморт склонен повторяться, - сказал Дамблдор. – К тому же он питает слабость к змеям.

Небо на западе окрасилось в закатные малиново-золотые тона. Гарри удивился: до сих пор в саду царило вечное солнечное утро. Дамблдор исчез так же внезапно, как и появился. Краски заката сменились темным бархатом, на котором засияли мириады звезд. Огромная полная луна залила сад мертвенным голубоватым светом, и неподалеку раздался заунывный волчий вой.

От этого звука волосы Гарри встали дыбом. Вой, полный нечеловеческой тоски, алчности и злобы, становился все громче. Вдруг из лунного света прямо перед Гарри соткался огромный волк.

Зверь издал низкий горловой рык и шагнул вперед.

- Ступефай! – крикнул Гарри.

Волк потряс головой, точно отряхиваясь после купания, и сделал еще шаг.

- Редукто!

Волк сердито ощерился – казалось, заклинания раздражали его, но не причиняли никакого вреда. Гарри всмотрелся в него и понял, в чем дело – перед ним был оборотень.

- Экспеллиармус!

Волк прыгнул. Гарри перекатился на колени, но его левая рука, прокушенная чуть ниже плеча, повисла как плеть. Волк наступил ему лапами на грудь, его зубы были в нескольких дюймах от горла юноши. Вдруг огромный волк превратился в смешного маленького щенка, на вид не старше двух месяцев. Щенок весело затявкал и принялся трепать рубашку Гарри, виляя хвостом.

- Я думал, это очевидное решение, - сказал Дамблдор, коснувшись руки Гарри, которая тотчас была исцелена. - Очевидно, я был неправ.

- Извините. Сам не знаю, почему это не пришло мне в голову, - смущенно ответил Гарри.

Дамблдор взял щенка на руки и почесал ему пузо. Щенок принялся с аппетитом жевать длинную бороду старого волшебника.

- Не огорчайся, Гарри. Ты очень продвинулся с тех пор, как мы начали. Пора возвращаться.

Гарри закрыл глаза и открыл их в знакомом кресле у камина.

- Профессор, а разве я не должен научиться технике ментальной дуэли? – спросил Гарри, принимая от старого волшебника чашку чая. – Вы говорили, у Волдеморта нет фантазии. Может, он не станет насылать на меня драконов и василисков, а попытается просто меня проклясть?

- Не может быть, а наверняка, - невозмутимо ответил Дамблдор. Он отхлебнул чаю, а Гарри уставился на него в замешательстве.

- Тогда почему я трачу время на обучение борьбе с монстрами?

- Потому что это даст тебе преимущество, - терпеливо ответил директор. – Я не могу сделать тебя дуэлянтом, равным Волдеморту – на это ушли бы годы. Волдеморт убивал могущественных волшебников, когда ты еще не родился. Поверь мне, Гарри, обмен проклятиями – не тот способ, которым ты сможешь победить его.

- Но если он такой сильный маг, что ему помешает уничтожить любого противника, которого я сумею наколдовать?

Дамблдор улыбнулся и ласково посмотрел на Гарри.

- Вспомни, почему изначально ты решил атаковать Волдеморта в уме?

- Потому что я причинил ему столько боли, когда он попытался вселиться в меня в Министерстве… Вот я и подумал, что это сработает.

- Именно! Одно твое присутствие в уме Волдеморта уничтожит его, если ты сможешь поддерживать связь достаточно долго. Тебе необходимо выиграть время. Отвлечь и задержать – твоя главная задача. Заставь его играть по твоим правилам!

- А как же его бессмертие?

- Он неуязвим для обычных атак, но не от ментальных. Он просто не ждет нападения с этой стороны.

- Как вы можете быть уверены в этом, если не знаете, как ему это удалось?

- Гарри, ты не знаешь, как и кем было изобретено проклятие Империус, но можешь эффективно ему противостоять. Также и я не нуждаюсь в подробностях.

- Как вы можете быть уверены?

- Я уверен. На данный момент я не могу сказать тебе больше, Гарри.

- Почему нет?

- Потому что это не принесет тебе никакой пользы, - твердо ответил Дамблдор.

- Но, сэр…

- Кроме того, имей в виду то, что я тебе уже говорил. Мы должны скрыть наши планы от Волдеморта. Имей терпение. Я расскажу тебе все, что знаю, в свое время. А теперь ступай и выброси это из головы.

- Да, сэр. – Гарри слабо улыбнулся, но Дамблдору так и не удалось переубедить его. Он по-прежнему был уверен, что раскрытие тайны бессмертия Волдеморта является залогом победы над ним, и не собирался прекращать поиски.

Гарри был слегка обижен на старого волшебника, который явно знал больше, чем говорил.

Раздосадованный, он поднялся в гриффиндорскую башню и сразу прошел в спальню – ему хотелось побыть одному. Бросив взгляд в окно, он заметил знакомый силуэт, направляющийся в сторону Запретного Леса, и сразу же все мысли о Волдеморте вылетели у него из головы.

*****

Снейп направлялся в Хогсмид. В «Трех Метлах» он заказал бокал вина и подсел к седому мракоборцу, в котором даже Нарцисса не признала бы Люциуса Малфоя.

- У меня мало времени, - вместо приветствия недовольно заявил Малфой.