Илан смешно морщит носик.
- Это как в игре в наперстки: каждый раз, выбирая из двух наперстков неправильно, человек уверен, что, по теории вероятности, его шанс угадать увеличивается после очередной ошибки. В действительности это не так: шанс всегда пятьдесят на пятьдесят. Но человек этого не принимает, потому что у него ошибка вот здесь.
Изящные пальцы девушки утыкаются в висок.
- Вы отказываете нам в договороспособности? - Холден видит, что слова Илан обидели боскарианца.
- Я отказываю вам в разумности, - иногда ее прямолинейность поражает, - будь вы разумны - этой войны не случилось бы.
В наступившей внезапно тишине, слышен стук водных капель по металлу. Боскарианец не мигая смотрит на Илан, та принимает вызов взглядом и лишь едва заметно улыбается в ответ. В ее топологии - подтвержденная математическими аксиомами уверенность в своей правоте.
- Салимкор не ведет войн? - вдруг спрашивает оно.
- В вашем понимании - нет, не ведет.
В топологии Илан - разочарование; видимо, она ждала большего.
- Салимкорские военные операции - инструмент, который они не стесняются использовать, если это необходимо. Для них это... что-то вроде бизнеса; работа, направленная на извлечение прибыли. Салимкорцы зададут вам вопрос: за что воюете вы? Подумайте. И если, отвечая на этот вопрос, вы не способны будете привести конкретных цифр - значит, ваша война не имеет смысла.
- Салимкор воюет лишь тогда, когда ему это выгодно?
- Именно, - Илан едва заметно пожимает плечами, - все оборачивают к выгоде, а если выгоды нет - значит, нет и причин для войны. К тому же, не всегда стоит обнажать меч: во вселенной масса тех, кто с удовольствием сделает это за тебя. Нужно лишь слегка помочь - тех, для кого война стала самоцелью, всегда достаточно. В конечном счете, не имеет значения, каким именно образом будет достигнута поставленная цель: в этом смысле Флот Белой Звезды и кучка каких-нибудь вооруженных голодранцев могут быть равнозначными факторами стратегии. Важен результат. Приобретенная выгода.
- Это - салимкорская философия?
- Это - механизм войны, - Илан внимательно изучает ткань своих перчаток, - так это работает. Объективно.
- А вы? Что думаете лично вы? - боскарианец чуть наклоняет голову, точно пристальнее вглядываясь в ее лицо, - Вы согласны с вашим народом?
- Я - давно не часть Флота Белой Звезды, - Илан вскидывает взор, - и не часть Салимкора. А война для меня - просто работа.
Звучит исчерпывающе. Тишину снова простукивают лишь капли воды где-то в темноте. Стоячий воздух, пропитанный сыростью, холодит кожу - канальная вентиляция работает плохо и собирающийся повсюду конденсат мочит стены, будто в пещере. Все молчат: Илан - болтает ногами, излишне внимательно разглядывая сорбционные решетки на полу, боскарианец - перекладывает детали старый машин, а Холден... Холден, кажется, смотрит сквозь время, порабощенный сетями воспоминаний. А еще - совершенно машинально распутывает мертвые коммуникации склада, ища и находя нерабочие элементы.
- А вы?
Коммуникационные протоколы колют сознание чуждым голосом боскарианца. Впрочем, Холден приходит в себя слишком быстро, чтобы вздрогнуть. Чуть наклоняет голову, всем видом показывая, что ждет вопроса, но не отводит взгляда от складывающейся в систему схемотехники склада.
- Что думаете вы?
- Если есть хоть малейшая возможность - нужно попытаться.
Холден ловит проклятые закономерности за хвост, щелкает переключателем в сознании и сохраняет схему коммуникаций склада в памяти. Поднимает глаза и встречает взгляд боскарианца.
- Что вы видите?
Да, наверное, это важнее и интереснее, чем его мнение о космической войне.
- Нити.
Боскарианец не понимает.
- Нити, - Холден буквально выдыхает слова; поводит рукой, точно и впрямь ловит что-то невесомое и невидимое, - они пронзают пространство. Натянутые, точно струны, сплетающиеся в узоры...
- Вы - сталкер?
Холден усмехается, отводит взгляд.
- Не думал, что о нас слышали в Унии.
- О вас ходит много легенд...
- Они все лживы, - Холден зачем-то пожимает плечами, - их придумывают одни, новеллизируют другие, а пересказывают третьи и никто из этих людей, как правило, не знаком со сталкерами. Для них, такие как я - помесь шпионов с чем-то вроде... хакеров.
- А разве не так?
- Нет, - Холден берет старый контроллер насоса, вертит в руках, - чтобы взломать компьютер нужно знать его систему счисления, архитектуру, язык программирования, спецификации устройств ввода-вывода и многое другое. В конечном счете, к любому компьютеру нужен доступ, поэтому всемогущие хакеры, взламывающие компьютерные сети иных цивилизаций на другом конце Вселенной встречаются лишь в беллетристике. Я - не инженер и в программировании не силен.
- Но не может же быть, что все - вымысел? - кажется, ответ разочаровал боскарианца, - Ведь говорят, вы можете быть везде...
- Я могу намного больше, - спокойным, ровным голосом отзывается Холден, - я могу быть нигде...
Правильные слова, сказанные правильным голосом, в правильное время могут разрушать государства. Или переворачивать мировоззрение отдельных людей - и Холден знает, что и как сказать, чтобы навсегда оставить след. Это он умеет - как и многое другое.
