* * *</p>

   - Разрешишь присесть?

   Реальность колет разум, точно осколок льда - когда-то такие пробуждения пугали, теперь - стали формальностью. Он был далеко: играл на тонких информационных струнах иных миров, а его тело, ведомое фантомами, уже набрело на милый кафетерий в окружении аркологических садов и даже заказало какой-то витаминизированный коктейль.

   Холден открывает глаза и встречает знакомый взгляд. Она не меняется - все та же легкая нескладность, все та же чуть смущенная улыбка. Издали ее по-прежнему можно принять за субтильного мальчика-подростка, а вблизи она все так же стесняется собственной женственности. В ее глазах цвета индиго - знакомая холодная искорка, ее коротко стриженные темные волосы - в привычном легком беспорядке, а кончик длинной челки измучен вечными терзаниями пальцев.

   Илан. Они знакомы столько лет, но каждый раз их встречи - точно впервые.

   Она смотрит выжидающе, повторяет вопрос одними лишь глазами - он спохватывается, приглашает жестом. Походя отмечает: Илан не скрывает своей крови - всем и каждому заметны тонкие, изящные черты лица и длинные, заостренные, совершенно без мочки уши - ни с кем не спутаешь. В отличие от него, она чистокровная и всячески подчеркивает это. Как и принадлежность к астронавигаторам: и угольно-черный, с сапфирово-синими вставками гирокостюм, и тускло поблескивающие пластинки трансмиттеров полей стабилизации, и никелевый медальон с эмблемой сто второго Батальона Илан даже не пытается скрыть. Напротив, упивается силой, что стоит за ее плечом: она никогда не признается, но это есть в ее топологии.

   Очень опрометчиво, на его взгляд.

   - Получила твое сообщение, - улыбается она едва заметно.

   Ей, как всегда, чуть-чуть неуютно: Илан знает, что он может прочесть даже комбайнов - но не умеет иначе. Это и подкупило его когда-то: в безупречном, сверкающем алмазными гранями мире чистокровных, где от эмоций осталась истонченная, едва уловимая тень, эта капельку нескладная девочка с периферии сияла, точно звезда.

   Путеводная звезда.

   Илан пробует свой заказ: надкусив листок похожего на тюльпан цветка, начинает посасывать терпкий и ароматный сок.

   - Я видел "Галадрион", - говорит он просто потому, что должен что-то сказать.

   Она улыбается в ответ:

   - От тебя ничего не скроешь...

   ...и теребит пальцами кончик челки, избегая взгляда в глаза.

   Их разговор переливается, точно ручей по камням, старательно обтекая неудобные темы. Так легче: не враги, не друзья, не любовники, в бесконечной Вселенной они то и дело сталкиваются друг с другом на пересечении орбит интересов их работодателей. Но рано или поздно кто-то задаст ненужный вопрос. Вот и сейчас:

   - Зачем вы здесь?

   Холден пожимает плечами.

   - Слышала про мирные переговоры?

   - Да, - Илан вытирает краешек губы, - Консорциум прислал сюда миссию, нужно встретиться с кем-то из Лиги.

   - Адмирал здесь?

   Илан отрицательно качает головой и Холден вдруг замечает, что ждал ответа, затаив дыхание. Неимоверным усилием воли, приказывает себе расслабиться - выходит плохо.

   - А вы?

   В этих глазах цвета индиго - озорная искорка; он по опыту знает: не к добру.

   - Наши сопровождают эмиссара Лиги. Охрана.

   - Разве Раптакону есть дело до местных проблем?

   - А причем тут Раптакон?

   - Да брось, - она отмахивается беззаботно, - раптаконские ЧВК поголовно служат Спецкорпусу, а уж твой капитан... у него вообще частные контракты бывают? Меня только одно волнует: неужели все настолько серьёзно, что эмиссару потребовались услуги комбайнов?

   - А ты и правда не знаешь?

   Она лишь качает головой и снова посасывает листок. Холден вздыхает: она не врет, ее топология - как на ладони, не понятно лишь - радоваться этой откровенности или нет.

   Сталкер выбрасывает в дополненную реальность карту кластера.

   - Это галактика Грисом Семь, - дает он пояснения стремительно меняющимся изображениям, - а это - система Ротан. Самая горячая точка Клиранской ДМЗ, да и всего кластера Сулану.

   - И что в ней такого ценного?

   - Да ничего, - Холден откидывается в кресле, - из планет - лишь одна третьего класса пригодности, остальные - вообще каменюки да газ. Дыра, каких - каждая первая в космосе.

   По карте рассыпаются цвета - темно-лиловые и густо-красные, отмечая сотни объектов по всей системе.

   - Проблема вот здесь. Это - территории Боскарианской Унии, а вот эти, красные - Дилианской Республики. Это обычные карликовые государства. Два столетия, как они практически бескровно поделили галактику надвое, ассимилировав все прочие народы, и уперлись друг в друга вот здесь.

   - В одной системе?

   - Контролируемые Унией и Республикой территории лежат в диаметральных рукавах. В галактическом ядре они разработок не ведут, так что спорить им не о чем. Кроме этой системы. Поначалу все было более-менее пристойно, но, как всегда бывает, у кого-то сдали нервы...

   - И заговорили пушки...

   - Ага. И не умолкают уже две сотни лет. Большую часть времени там - дежурные перестрелки роботов, но раз в несколько лет одна из сторон собирает штурмовой флот и идет воевать никому не упавшие территории, как итог - несколько месяцев фейерверков и веселья. Ситуация усугубляется тем, что оба государства - постоянные члены и неизменный источник головной боли Лиги Свободных Миров. Так что сегодня "высокие стороны" предпримут первую за двести лет попытку договориться на нейтральной территории при посредничестве эмиссаров Лиги...