Жаль, что рассчитывать на подобную глупость со стороны дилианцев не приходится.

   - Настырные, - Холден облизывает губы, тыкает куда-то щупом и, внезапно, над бесформенной кучей деталей вспыхивают незнакомые рабочие схемы. Впрочем, юноша, видимо, хорошо разбирается в том, что делает, так как совершенно не тушуется, собирая с помощью фантомов кусочки древних программ.

   - Это сработает? - без всякой надежды спрашивает Илан.

   - Наверное, - Холден, похоже, не знает, как нужно успокаивать девушек, - этот хлам древний, как ископаемое дерьмо, но я попытаюсь...

   Несколько точных движений, игнорирование предупреждений, запуск какой-то программы на совершенно чужом языке - и желтые рабочие схемы приобретают контрастный белый цвет.

   - Вот так, - констатирует Холден, - теперь ждем кавалерию...

   Она даже не пытается уточнять.

   ...Время тянется бесконечно. Холден следит через единственный работающий монитор за происходящим на улице - не добившись успеха с взрывчаткой, дилианцы оцепляют склад и, видимо, отправляются за тяжелой техникой. Штурмовые команды, разбившись на четверки, прочесывают окрестности: вентиляция, погрузочные доки, транспортные узлы: ищут варианты доступа. Холден пытается им помешать - гасит свет, меняет коды на замках, путает карты сектора, но понимает тщетность этих мер. Илан сидит в углу и теребит челку, покусывая губы - примитивный зверь из темных закоулков сознания пробудился и теперь мечется, не находя выхода: опустошающее чувство бессилия медленно разжигает в девушке искру отчаяния.

   - Проклятье, - Холден морщится, точно от боли, - у них там карьерный комбайн...

   - Откуда?

   - Не знаю, - юноша пожимает плечами, - наверное, из какого-нибудь транзита на шахты: это же Реликтовый Пояс, тут автоматизированные сборщики - диковинка, да и частники все копают роботами...

   - Он вскроет склад, - отрешенно констатирует Илан, теребя челку.

   - Как консервную банку, - соглашается Холден, делая жест рукой.

   Стрелы автоматизированного погрузчика за окном приходят в движение: магнитный захват стыкуется с законсервированным контейнером, подхватывает легко и, подняв почти до уровня окон аппаратной, бесшумно скользит вглубь склада. Холден ждет, пока контейнер окажется над мостовым переходом к аппаратной, делает едва заметный жест рукой и погрузчик замирает. Холден вздыхает, разбрасывает пальцами какие-то пиктограммы над пультом и голограммы вспыхивают тревожным красным цветом.

   - Приготовься.

   Илан не успевает спросить "к чему?": одним движением Холден гасит все освещение и тут же склад сотрясается чудовищным грохотом - потеряв контакт на магнитном захвате, контейнер падает на мостовой переход, легко ломая невесомые композиты и обрушиваясь углом на стену аппаратной. Помещение вздрагивает, перекашивается, но стоит: созданные из тех же сверхпрочных материалов, что и корпус парящего Мира, опоры аппаратной выдерживают страшный удар. Илан, точно между прочим, задается вопросом: как Холдену удалось отключить и основное, и аварийное питание - нетривиальная ведь задача? Если по какой-то причине уцелеют - нужно не забыть расспросить его об этом фокусе.

   - Вот так, - спокойно констатирует Холден сквозь кромешную тьму.

   - Они могут расстрелять нас прямо через стены, - меланхолично напоминает Илан, перестраивая сетчатку глаза под минимальное освещение, - им не обязательно сюда заходить.

   - Не могут, - отзывается Холден, - им нужно знать, где боскарианец: пока не получат ответов, они нас не убьют. Надеюсь.

   Удар - комбайн уже у двери. Еще удар, еще. Пневмомолот пробивает укрепленный металл, мощные захваты цепляют изодранные края дверей и, сорвав со скрежетом замки, раздвигают створки. Сипло порычав, тяжелая машина опускает свои орудия и укатывается куда-то назад, освобождая проход. Узкие лучи тактических фонарей мечутся по помещению, заглядывают в окна аппаратной. Холден вздыхает отрешенно, подходит, смотрит в глаза. Потом рывком привлекает Илан к себе и обнимает с силой. Она не пытается отстраниться, прижимается всем телом и лишь вслушивается в грохот армейских ботинок по переходам склада.

   Какое-то движение, переговоры... Шелестящий свист и на стене рядом появляется, разрастается, сыплет искрами алая точка - плазменная горелка. Быстро они, с сожалением думает Холден, управятся раньше, чем он рассчитывал. Стискивает зубы от бессилия - допроса, видимо, не избежать. Плохо.

   Горелка вычерчивает в стене тусклый портал, короткий удар, и штурмовики заполняют все пространство, как живая река. Свет фонарей, резкие окрики. Их отрывают друг от друга, бьют, тянут куда-то, тыча стволами оружия. В мельтешащем хаосе, Холден бессильно ищет Илан - тщетно. Наконец, его швыряют на колени, бьют прикладом в живот и, резко дернув за волосы, заставляют поднять глаза.

   Перед ним, широко расставив ноги, стоит дилианец без шлема. Невысокий, футов пять от силы, с грязно-розовой кожей гуманоид. Лицо - точно распластавшаяся морская звезда, охватившая щупальцами череп, где в самом центре - маленький курносый нос, а чуть выше, во впадинах - глаза с гигантской мутной радужкой.

   Наверняка командир.

   - Где слизняк? - спокойным, ровным голосом спрашивает он, с призрением кривя безгубый рот.

   В его топологии - надменность и неприязнь, а еще - усталость: дела явно идут наперекосяк. Отлично.

   - Где-то здесь, - отзывается Холден и тут же получает прикладом в бок.

   В зал забегает несколько штурмовиков, отчитываются - судя по всему, ничего не нашли. Холден косит взглядом: рядом, руку протяни - Илан. Потрепанная, но живая и без видимых травм. Хорошо. Возможно, не все потеряно и просто нужно еще немного времени.

   Что ж, твой выход, сталкер: теперь от тебя зависит не только твоя, но и ее жизнь.

   ...Дилианцы физически слабые - слабее обычных гоминидов, а таким, как он - уступают многократно. Пожалуй, не огнестрельное оружие - можно было бы попробовать метод грубой силы. Не факт, что хватило бы энергии: при мобилизации с помощью эндокатализаторов, глюкоза сжигается моментально, а гирокостюм умеет компенсировать потерю лишь "длинных" калорий. К тому же, он уже сжег порядочно энергии, сбегая от коханов, но все же: можно было бы попытаться просто прорваться и сбежать. Однако огнестрелы нивелируют его физическое преимущество, а драться с тремя дюжинами вооружённых бойцов - самоубийство. Значит, нужно тянуть время - и в этом может помочь как раз командир штурмовиков.