...Тьма оживает, выстраивая многомерную проекцию звездной системы, дополняя архивные данные актуальной информацией. Килен открывает глаза, смотрит на сложные фрактальные диаграммы, прислушивается к тонким чувствам "Аскалена". Опасность. Да, дорогой, здесь должна быть засада - адмирал Бражич играет в блеф, а значит сведет все к первым минутам противостояния.

   Неплохой ход, надо признать.

   - Отметка на сенсорах, пять и семь десятых н-фрем - канонерка, тип "Анторакс", ложится на курс перехвата.

   - Это их флагман, - спокойно констатирует Килен, - пока - игнорировать.

   - Хадсон в канале, - прислав глиф приветствия, замечает Риклен.

   - Леландер! - адмирал не утруждает себя приветственными речами, - Когда враг будет в зоне вашей досягаемости?

   - Мы можем стрелять немедленно, мой адмирал, - отзывается с легкой ухмылкой Килен, - однако в сложившейся ситуации, будет разумнее подойти и отключить корабль подавляющим полем...

   - К черту полумеры, - адмирал явно настроен решительно, - расстреляйте "Силезию".

   - Это может быть ловушкой, адмирал...

   - Сбейте их! Сейчас же, - отрезает адмирал и отключается.

   - Ну, мое дело предложить... - пожав плечами, замечает равнодушно Килен, - второй: одиночный импульс, пять процентов - огонь!

   ...Последнее, что успевает донести канал связи с флагмана "Ланкастер" - чье-то изумленное "чем же она так жахнула?!", оборванное бездонной тишиной.

   - Какая неожиданность... - Килен не может сдержать сарказм, наблюдая на сенсорах распространение волн гамма-излучения, быстрых нейтронов и тяжелых частиц, уничтожающих сенсорные сети кораблей "Твин Блейдс" и флагмана адмирала. А "Аскален" доволен - для него смертоносный поток подобен ласковому теплому бризу, ласкающему кожу.

   - Неестественно высокая плотность реакции, - докладывает Риклен.

   - Взрыв силового ядра, - усмехается Килен, - стандартный ан-энергоблок планетарной электростанции. Интересно, вся масса судна стала энергией или на что-то антивещества не хватило?

   ...Нестерпимо яркая вспышка, затмевающая звезды и растекающаяся по космосу громадной, медленно растворяющейся в черноте вуалью ионизированного газа. Ее источник скрыт от глаз массивом компенсатора и это, пожалуй, спасает людям в засаде жизнь: тяжелый металл принимает на себя основную массу гамма-излучения, но и то, что проникает в кокпит, зажигает предупредительную иллюминацию радиационных сенсоров. Скафандр впрыскивает противорадиационые препараты и стимуляторы - Милко морщится и смотрит на закрепленный на запястье плоский экран дозиметра: тот почернел, едва не дойдя до "смертельных" значений. Отлично, теперь "фонить" будет все - от корпуса буксира до шнурков на ботинках, лететь придется на препаратах.

   Ладно, не важно: выживут - в лазарете все поправят, а мертвецам дезактивация ни к чему.

   Связь мертва - даже "на проводах" сейчас помехи, так что Милко щелкает "трещоткой", отдавая команду крылу и тянется к рубильнику. Щелчок, запуск первичного контура, разогрев двигателей - все вручную, никакой автоматики. Проводка перегрета излучением, но сейчас это скорее благо. Проверка маневровых, калибровка на глаз векторов тяги, привычное поигрывание педалью и расстыковка на пневмопатронах. Машина "клюет носом", падая в звездную бездну - ориентиры теряются сразу, вдруг, порождая легкое головокружение. Быстрый взгляд на синхронизированный с плоскостью трассы гироскоп, отстройка по вектору, разворот - и перед глазами открывается роскошный вид на бездну в бесконечной анфиладе из компенсаторов ударной волны. Стабилизация на траектории: без использования точных сервоприводов - еще тот аттракцион, но выбора нет. Форсаж, перегрузка - утлое суденышко Милко бросается вперед.

   Давление, шум в ушах, горечь на губах. Секунды разгона - две, три, десять. В углу вспыхивает сигнал готовности - система "переварила" последствия электромагнитного импульса и ионизирующего излучения и готова к старту. Загрузка основных интерфейсов, активация систем связи и навигации - один за другим, приходят подтверждения от кораблей крыла. Вместе с данными полетных систем, появляется и привычный облик Килен. Милко улыбается самому себе, вводит коррекцию курса, включает систему наведения, бросает в канал:

   - Работаем по фокусу, чет - "альфа", "чарли", "эхо", "гольф", нечет - "браво", "дельта", "фокстрот".

   ...и выжимает гашетку.

   - ...Множественные малоразмерные цели.

   - Буксиры "Солярис", - Килен даже не утруждает себя взглядом на показания сенсоров, - это Бражич.

   - Заградительный огонь?

   - А они в нас стреляют?

   - Э... никак нет.

   - Ну, - поглаживая косу, ухмыляется Килен, - значит, будет как-то невежливо открывать огонь первыми, правда?

   Ответом ей служит лишь тишина.

   ...Машину бьет крупная дрожь - железометы Гаста проливают в пространство потоки раскаленного металла. Плохое охлаждение: вся система перегревается за пару секунд и клинит на деформации, но это уже не имеет значения - Милко выдергивает шнур пневмопатрона и отстреливает ставшее бесполезным оружие. Машины несутся вперед, добивая остатки горючего: баки можно будет заполнить, как только войдут в Поток. Огни компенсаторов по правую и левую руку сливаются в тонкие линии - никакого сравнения с пулей: скорости различаются на многие порядки. Внезапно - сигнал сближения, темная вспышка, отблеск кармина на чешуйчатой плоти, и тут же - снова лишь линии света в мерцающей пустоте.

   - Хм, а он и правда красный, - точно мысли вслух, проговаривает Милко.

   Слева и справа, к крылу примыкают беспилотные буксиры, многократно увеличивая численность эскадрильи. Милко смотрит на таймер обратного отсчета - если Любомир еще жив и в сознании, самое время открывать канал. Щелчки тумблерами, активация кустарно перенесенного с "Силезии" навигационного компьютера, ввод курсовых данных. Где-то за спиной огрызаются огнем ретирадные пушки кораблей адмирала - системы флота вторжения, наконец, перезагрузились. Тщетно: скорость разбега раз в пятнадцать больше скорости их снарядов.