И меня возьми в свой отряд, - взмолилась молодая девушка, спасенная самой первой, - Мы с Шариком вам тоже пригодимся. Все равно, идти мне больше некуда.

  И она с такой мольбой посмотрела на Лаперуса, что тот невольно отвел глаза.

  Но тут, неожиданно, за женщин вступился Джон.

  Не знаю, как ты, барон, а я согласен, и думаю, что найдутся в отряде еще люди, которые меня поддержат, - и он многозначительно посмотрел на Пиреса, который весь день не сводил с девушки глаз.

  В самом деле, господин барон, - краснея, промолвил Пирес, - Я никогда ничего не просил у вас, но теперь прошу, позвольте им остаться в нашем отряде.

  Ну, вот, - недовольно пробурчал Лаперус, - Стоит только в отряде появиться женщине, и дисциплина тут же забыта.

  Он повернулся к Ленею, ища у того поддержки, но тот, против ожидания барона, улыбнулся и сказал,

  Ну, если с Шариком, то я - за, - чем вызвал всеобщий смех, и как всегда, разрядил ситуацию.

  Хорошо, - вынужден был согласиться барон, - Но учтите, у нас военная дисциплина. Так что, не ныть, не плакать и во всем слушаться меня. Потому, что я здесь главный, - закончил Лаперус свою речь.

  На что Джон, только улыбнулся.

  Как зовут вас, смелые дамы? - спросил Леней.

  Натали, - ответила девушка.

  Анна, - представилась дама постарше.

  Лерой, - добавил ее сын, - И я тоже хочу в ваш отряд.

  Глава 13

  - Отчего ты последовал за мной, Саид? Ведь я теперь никто, изгой, которого обязан убить каждый верный слуга хана. А, с другой стороны, для каждого коренного жителя этих земель, я враг. Так что жить мне на этом свете осталось недолго.

  Так говорил своему спутнику молодой кочевник, едущий на прекрасном гнедом коне по холмистой широкой равнине, покрытой пестрым ковром зеленой травы и разнообразнейших цветов. Солнце поднималось все выше, но еще не жгло, как в полдень. Мириады насекомых кружились в воздухе, перелетая с цветка на цветок. Здесь были и бабочки, всевозможных цветов и размеров, и блестящие жуки, и стрекозы. В густой траве слышались крики перепелов, а высоко в небе дрожал жаворонок, разливая над землей свои песни. Но ничто это не радовало молодого кочевника. Он ехал, опустив голову, и мысли его были мрачнее тучи. Еще вчера, любимец хана и крупный военачальник, сегодня он был изгоем, и если бы верный старый слуга не отправился за ним в изгнание, то был бы одинок, как перст.

  Дело слуги, быть со своим господином, - отвечал Саид, поглядывая на Юлия (а это был, как вы уже, наверное, догадались, именно он) с отеческой улыбкой.

  Я дал слово твоему отцу, что не покину тебя, и намерен это слово сдержать.

  Вот как? - удивился Юлий, - Это, что-то новенькое. Насколько я знаю, мой отец был никому не известным скотоводом и погиб во время переправы через бурную реку, еще до того, как я появился на свет. Каким образом и когда, ты заявил ему, что не покинешь того, кто еще не родился? Что-то ты путаешь, или я чего-то не знаю? - и он испытующе посмотрел на старого слугу. Тот, поняв, что сболтнул лишнее, неловко заерзал в седле, смутившись под этим пристальным взглядом.

  Я что, сказал "дал слово"? - переспросил он, пытаясь сообразить, как бы получше выкрутиться. - Так нет же, я ему просто обещал и все. Никакого слова я ему не давал.

  Саид! - взмолился молодой воин, - Не юли. Или ты мне расскажешь все, чего я не знаю, или оставь меня одного и ступай на все четыре стороны.

  И под пристальным взором своего господина, пришлось Саиду рассказать историю, случившуюся двадцать пять лет назад, в земле, находящейся далеко на востоке от событий, описываемых в нашем романе.

  "Четверть века назад, в той стороне, где встает солнце, в прекрасных степях Маркинзаса, лежала чудесная страна Паранстан. Это была родина самых быстрых скакунов, которые бесчисленными табунами паслись на привольных пастбищах, и самых искусных наездников, которые объезжали диких коней. Это была страна самых смелых воинов и великих акынов. И принадлежала эта земля хану Улумбеку, который правил ею благородно и с пользой для жителей этой страны. Не было такого человека в этой стране, который обратился бы к хану за помощью и получил бы отказ. Самый последний бедняк знал, что живет под покровительством хана, и был уверен в своем завтрашнем дне. А у этого хана был родной брат, злобный и мстительный Абазед. С детства завидовал он своему брату, зная, что тот, рано или поздно, станет ханом. Больше всего на свете Абазед хотел занять его место. Трудно было поверить, что у одного отца могут родиться столь непохожие дети, но это было так. Первый был открытым, прямым и великодушным, второй - скрытным, злобным и жестоким. Люди тянулись к первому и сторонились второго. Итак, возжелав с детства, стать ханом, Абазед стал искать способ, как бы изжить со свету своего брата. Выбрав хорошую цель, честный человек идет к ней прямо. Выбрав низкую цель, негодяй стремится достичь ее кривым путем. На глазах у всех он всячески превозносил своего брата, а за глаза творил ему козни. Но боги берегли Улумбека. Пришел день, и стал он ханом. Скоро хан взял в жены прекрасную Аялу, дочь своего соседа, хана Ишмурада. Сыграли они пышную свадьбу и стали жить в любви и согласии. И пришел срок, когда Аяла должна была родить ребенка. Совсем потерял тогда сон Абазед. День и ночь он ходил по своему замку, черный от злобы. Наконец, пошел он к колдунье, что жила на краю леса, в деревянной избе, и попросил ее помощи. Раскинула колдунья свои карты, посмотрела на кофейную гущу, пробормотала какие-то заклинания и сказала ему,