— Только чудо спасло меня! — после твердила девушка.

Из последних сил отшвырнув жуткую ткань, она тут же ринулась прочь.

— Вон отсюда! Скорее! Прочь! — диким гулом звучало внутри.

Не замечая ничего вокруг, Руни бежала по лестнице от этой комнаты с Силой и от ужасной старухи, повелевающей ей. Даже мысли о Свельд отступили под действием страха от пережитого. Оказавшись на узкой площадке, Руни на миг замерла, но, припомнив, куда поднималась с сестрой, опять ринулась вниз, в полутьме не заметив, что вверх поднимается человек. Столкновение было настолько нежданным, что они оба не удержались на скользких ступенях и покатились вниз.

— Простите, простите меня! Я совсем не хотела…

— Я знаю, ты просто была чем-то очень напугана…

— Да… Эта комната… Эта страшная комната…

— Где два Потока?… Они испугали тебя?…

— Испугали? Ведь там, там…

Поток жуткой Силы… Внезапный страх за сестру… Столкновение, а вернее, неожиданный поединок… И платье, которое стало ловушкой… И ужас от пережитого… Руни не знала, что сможет быть так откровенна, настолько раскрыться перед чужим. Ее губы не двигались, так как простые слова человеческой речи не дали бы столько, сумев лишь разрушить нежданный и удивительный диалог. Диалог сходных мыслей… И чувств… И одинаковых синих глаз, полных мерцающих искр…

— Кто ты?

— Эрл…

— А я Руни…

— Я знаю… Ты Белая Рысь, что пришла к нам из леса.

— Да, Белая Рысь… Я не знала… Не думала… Разве у человека бывают такие глаза?…

— Я не знаю, ведь я не совсем человек… Здесь меня называют Выродком.

— А почему?

— Потому что я сын Белой Рыси…

— Но разве такое бывает? Я думала, что…

— Что у Рысей рождаются только светловолосые девочки? — в этом вопросе была грусть и горечь, но боли они не несли.

— Да, только ты…

— Я намного больше похож на отца, чем на мать. Я брат Орма…

— Но вы совсем не похожи! Ты другой…

— Ошибаешься… Мы с ним намного ближе, чем кажется…

И, приподнявшись с каменных плит, Эрл помог Руни встать. Ладонь Рыси коснулась его щеки. Этот жест не смутил, так как Эрл понимал: Руни хочет еще раз, поближе, увидеть его глаза.

— Ты не ошиблась. Это не морок, не сон… Это правда. Я Выродок…

— Ну и ну!

Этот голос вернул их к реальности. Руни сжалась, испуганно глядя на девушку, что появилась в пролете. Гибкая и невысокая, с короткой стрижкой и нервным румянцем, сначала она показалась ей совсем юной. Однако морщинки у серо-зеленых глаз говорили, что этой служанке не так мало лет.

— Чуть за тридцать, хоть выглядит на двадцать пять! — сразу сказала бы Бронвис, мгновенно замечавшая все недостатки чужой внешности, но Руни не волновал ее возраст.

Намного сильнее Руни задел наглый взгляд, где насмешка слилась с оскорбленным самолюбием.

— Странно! С чего бы ей так относиться ко мне? — изумленно подумала Руни.

Похоже, что Эрл тоже был не в восторге от встречи. Он сразу закрылся и, обернувшись, намеренно ровно спросил у служанки, нежданно возникшей у лестницы:

— Что-то случилось? В чем дело, Гутруна?

Та хихикнула, показав свои мелкие острые зубки:

— Ни в чем. Просто мне приказали… Эмбала велела найти эту Рысь и как следует вымыть. Похоже, что она просто боится воды!

Руни вздрогнула. В тоне служанки было достаточно яда, чтобы понять, что Гутруна стремится как можно сильнее унизить ее.

— Думаю, ты ошибаешься, — очень спокойно ответил Эрл, не сводя потемневшего взгляда с Гутруны. — Просто Руни не понравилось место, куда вы ее отвели.

— Неуже-е-ели?

Гутруна так томно растянула напевный звук, что лесянке вдруг показалось: служанка глумится над ними. “Гутруна считает, что воля Эмбалы сильнее решения Эрла? Кто дал ей такую власть?” — с тайным чувством испуга подумала девушка.

Эрла ничуть не смутило нахальство прислужницы.

— Если Руни сама себе выберет комнату, Эмбала может спокойно велеть принести туда чан, — с очень странной улыбкой ответил он.

— Выберет комнату? Нет уж! Эмбала сказала: “Все знают, где она будет тут ночевать! Господин Орм не любит ждать. Ему нужно лишь, чтобы ее побыстрее вымыли, причесали и привели в надлежащий вид!”

Руни отпрянула, как от пощечины. То, что сказала Гутруна, было ужасно. Конечно, она понимала, что дети Героя просто так не рождаются, но Руни думала, что ей позволят немного освоиться. “Почему же он так спешит? И зачем, не любя, уже хочет ребенка и так цинично об этом всем говорит?” — с чувством сильной обиды и страха подумала девушка.

Для лесянки, знавшей о страсти из песен Мероны, любовь не была плотским чувством. Скорее, она видела в ней единение душ, слитых в общем порыве, полете, вздымавшем с земли к небесам. В мире животных сезонные брачные игры служили рождению жизни, но даже там спешка была не в чести.

Руни видела, как самцы птиц танцевали перед подругами, распустив свои пестрые перья, а самки смотрели на них. Они сами решали, кому и когда подать знак и позволить лететь вместе с ними строить гнездо. Она видела и поединки лесных хищников. Если победитель не нравился самке, она могла просто прогнать его или заставить ходить за ней следом несколько дней. Почему же Орм, не попытавшись увидеться с ней, все решил? Почему он ее не спросил? Неужели прихода из леса достаточно, чтобы…

Должно быть, Гутруна заметила ужас лесянки, поскольку продолжила:

— Да! Мне Эмбала сказала: “Рысь, что же, считает, что будет здесь жить просто так? Настоящий мужчина не станет терпеть эти выверты, чтобы полюбоваться ей! Ему нужно еще кое-что!”

Руни не знала, когда поняла, что Гутруна лжет, и Эмбала здесь не при чем, а своими словами служанка стремится унизить не только ее, но и Эрла. Открытие поразило. Ей было непросто объяснить это, но почему-то догадка превратилась в уверенность, когда служанка продолжила:

— Вот Эмбала и приказала Ильди попробовать…

— Хватит, я слышал достаточно, — остановил ее Эрл. — Теперь можешь идти. А Эмбале скажи, что придется оставить в покое и Руни, и ее сестру. Они сами позаботятся о себе и попросят то, что им будет нужно.

Та смущенно потупилась, словно колеблясь:

— Но если Эмбала…

Эрл улыбнулся со странной иронией:

— Может, Гутруна, не стоит так переигрывать? Ты же совсем не боишься ее.

Серо-зеленые глазки невольницы тут же кокетливо округлились:

— Ее — не боюсь, но вот самого господина Орма… Я вправду безумно боюсь… Огорчить его!

Ответ Эрла был холоден:

— Можешь не беспокоиться, Орм вряд ли знает про то, что ты здесь собрала. Твои домыслы мало волнуют его. А Эмбале скажи, чтобы забыла про свои старые игры!

— Игры? — удивление Гутруны было уже непритворным.

— Я знаю больше, чем ей бы хотелось. Чаша и серп… И Орм тоже может об этом узнать! — словно бы не расслышав, закончил Эрл.

Снова потупившись и играя вышитым пояском, девушка переспросила:

— А что это значит: чаша и серп?

— Что? Эмбала поймет.

— Значит, вы угрожаете ей?

— Я? Считаешь, что мне это нужно?

Коснувшись язычком ярко-розовых губок, Гутруна на удивленье смирно ответила:

— Нет, господин.

— А Гутруна не любит тебя. Очень сильно не любит! — сказала Эрлу лесянка после ухода служанки.

— Есть за что, — очень спокойно ответил он ей на простом языке.

Руни очень хотелось, чтобы он снова позволил свободно сливаться их мыслям, но Эрл замкнулся. Любой бы почти не заметил случившейся в нем перемены, но Руни мгновенно ощутила защитный барьер.

Эрл заметил ее состояние.

— Знаешь, — сказал он ей, — лучше не стоит вникать в то, что здесь происходит. Безопаснее! Скоро ты это поймешь, а сейчас…

Эрл действительно ей очень сильно помог. Они вместе обошли старый замок.