Бог несказанно удивился. Его лицо выражало такое изумление, как если бы это не он сам столько лет старательно обходил пункты договора с моими Хозяевами и не он исподтишка устраивал им всевозможные каверзы. Арнео даже сбился с шага и едва не споткнулся. А затем неловко и неуверенно вытащил свою хлипкую шпагу.

– Чего? Действительно биться будем?

– Вряд ли это можно будет назвать сражением.

– Тогда я и не хочу вовсе! – отбросил он своё оружие в сторону.

В глазах Арнео мелькнула надежда, что, быть может, это такая оригинальная шутка происходит. Но искра его веры быстро угасла.

– Вы решили заменить хранителя? – едва слышно прошептал бог.

А, так вот почему он не начинал собирать мощь из глубин мира – хотел сохранить его целостность для нежеланного приемника. Заботился о смертных, мать его! Вспомнил о бремени настоящего бога!

– Нет. Всё здесь будет разрушено.

– А Элдри? Она же…

Я не хотел ничего слышать, а потому и не дал ему договорить, сделав выпад мечом. И ещё один. И ещё! Арнео отпрыгивал ловко, как кузнечик. Он всегда был прыткий такой! За секунду умудрился даже вскочить на стол и швырнуть в мою сторону кипу тонких бумаг. Они эдак красиво заколыхались в воздухе.

Однако толку-то от этого? Лишь видимость мне подпортили!

– Ты будешь нормально магией защищаться?! – испепеляя документы, холодно осведомился я.

– И не подумаю! Я – хранитель мира, – гордо заявил бог, указав на себя большим пальцем, а потом ткнул указательным в меня. – Это ты Разрушитель. Сам вот бесчинство своё и начинай!

– Да, как скажешь!

Он меня всерьёз разозлил. Или, может, это мне разозлиться очень хотелось. Я перестал играться с мечом и выпустил из пальцев нити мрака. Арнео действительно не стал им сопротивляться, а потому кожа, там, где они коснулись его, сделалась фиолетовой и мгновенно опухла. Хранитель мира зарычал от боли, но я лишь крепче стянул нити на его лодыжках и запястьях да подтянул к себе.

– Так и будешь подыхать, как беззащитная свинья?!

– А вот пошёл ты на хер! Пусть моя невинная рожа до конца веков преследует своего убийцу!

Он бахвалился. Боль я ему приносил такую, что Арнео всё же сорвался бы. Однако, почему бы и не исполнить последнее желание приговорённого? Пусть умрёт так, как хочет. Я заставил нити раствориться и замахнулся мечом, чтобы одним ударом покончить с происходящим спектаклем.

– Да что же?! Да что же вы это тут делаете?!

Перепуганный голос Элдри заставил мою руку дрогнуть. Лезвие скользнуло не так как надо. Удар всё равно вышел смертельным, но умереть мгновенно хранитель мира уже не смог бы. Из горла его вырвался хрип. Зрачки расширились. Элдри истошно завизжала и бросилась к Арнео в намерении заняться исцелением. Кончики её пальцев горели магией, но мне удалось перехватить её порыв. Я ухватил девушку за талию и потащил на себя.

– Пусти! – вопила она. – Отпусти меня! Лайрэм! Он же умирает! Пусти!

– И пусть. Так надо! – жёстко выговорил я и вмиг поразился силе Оуэна. Он-то некогда смог удержать Элдри, а от меня… а от меня она-таки вырвалась и встала на колени возле бога!

– Не надо, девочка. Не надо, – из последних сил отталкивая её руки, слабо прохрипел хранитель мира. – Он убьёт меня. Всё равно убьёт.

– Но как же? Как же, Лайрэм?! Как же так?!

Мою девочку трясло. По лицу её катились крупные слёзы.

– Элдри, прекрати! Иди ко мне, я вытащу тебя из этого мира.

Она со злостью уставилась на меня. Глаза её сделались более зелёными, нежели обычно, и в них горела самая настоящая ярость.

– Прекрати? Вытащу?! Да что ты наделал, Морьяр?!

Вопреки всему, девушка принялась за рану Арнео. Треклятье, а у неё ведь действительно могло получиться вытащить его с того света!

Вынужденно, я ухватил Элдри за локоть и, оттолкнув в сторону, завершил дело ещё одним ударом. Средь ясного неба тут же засверкала ветвистая молния и раздался гром. Земля содрогнулась… Великая Тьма, Арнео-то не лгал, несмотря на мощь переплетения ткани мироздания разрушаться этот мир умел крайне быстро! Я, не веря своим глазам и ничуть не раздумывая зачем вообще это делаю, от удивления выглянул через окно на улицу и даже прицокнул языком. Небо бурлило, а из-под плит внутреннего двора дворца показалась алая лава. Со всех сторон стали доноситься перепуганные крики… Пожалуй, нужно уводить отсюда Элдри. И поскорее!

Я обернулся, чтобы подойти к ней, но застыл…

Треклятье. Опоздал. Опоздал ровно на миг!

Моя девочка, самозабвенно подняв голову к потолку, как если бы молилась, держала в одной руке вырванное сердце Арнео и… и начала уже принимать на себя бремя этого мира.

Да что же она творит?! Её же не хватит на подобное! Энергия сейчас сожжёт её! От неё же ничего не останется!

Я ощутимо побледнел, а ноги у меня подкосились. Наверное, именно тогда я впервые осознал, как глупо спорить с мудрой вселенной и силой вырывать из небытия прошлого не принадлежащее мне могущество, имея перед собой наиглупейшую из целей. Я насмешливо вознамерился претворять любые свои желания в жизнь. Великая Тьма! Элдри любила меня. Я любил её. Мне надо было довольствоваться отпущенным нам временем, а не «изобретать велосипед» с бессмертием. Мне стоило прожить с моей девочкой всю её жизнь так, как я мог на своей службе Хозяевам, и только потом, возможно, рискнуть следовать задуманному нахальному пути.

Но мне так хотелось власти!

И мне так хотелось надругаться над устоявшимся порядком жизни!

Я хотел слишком многого и одновременно. И теперь коварный рок издевательски смеялся надо мной.

«Тебе было мало отпущенных твоей женщине лет, наглый маг? – хохотал он. – Пожалуйста! Теперь всё твоё счастье завершится, оставив в памяти лишь две встречи».

Осознание безумства замысла, которое ещё секунды назад казалось мне всего лишь честолюбивой затеей, едва не разорвало мне сердце. Однако вся горечь его дошла до меня значительно позже. Да, позже. Тогда я лишь сжал кулаки и в очередной раз бросил вызов невидимой силе, желающей поставить меня на место. Вмиг я оказался возле Элдри, но она этого не видела. Девушка закатила глаза так, что остались видны лишь белки глаз, и память сразу же безжалостно принесла мне воспоминание о глашатае в Некриторисе. Но я не стал задерживать на нём внимание.

– Постарайся меня слушать, – тревожно заговорил я, обнимая девушку. – Вместе мы справимся. Давай я помогу тебе? Ты меня слышишь?

Одновременно со словами я, как мог, вмешивался в сложный запутанный процесс. Мне ни разу не доводилось видеть «пересменок» хранителей миров и тем более принимать в нём участие, но я предполагал, что такому всё равно не учат ни в одной из магической школ. А потому действовал интуитивно и рассчитывал, что моё понимание хоть в чём-то верно.

– Ты меня слышишь, девочка моя?

– Да.

Голос был совсем слабый. Тело Элдри мелко дрожало и горело.

– Замкни здесь, куда я подвожу.

– Не могу. Сложно.

– Ты справишься.

– У меня не получается!

«Так чего ты, дура, тогда вообще за это взялась?!» – едва не выкрикнул в бессильной злобе я, но… мог ли я? Я ведь желал спасти мою девочку.

– У тебя получится. Отпусти вот эту часть и станет легче. Разорви связи.

– Не могу.

– Разрывай!

– Люди. Люди погибнут!

Да и насрать! Ты останешься жива! Ты!

– Либо погибнут эти, либо погибнут все. Разрывай.

Она всхлипнула, но я едва это понял. У меня уже не получалось удерживать Элдри стоя. Я сел на пол, что беспрерывно потряхивало от мелких землетрясений, и, удерживая целостность дворца своими собственными силами, уместил девушку в объятиях словно маленького ребёнка.

…Зачем я только занялся её энергоканалами? Без этого, у неё даже не получилось бы попробовать занять место Арнео!

– Всё равно не получается замкнуть. Мне никак, Морьяр. Никак!

– Я рядом, я тебе помогаю, – действия требовали от меня невероятных затрат энергии. Я уже отдал почти всё, что собрал благодаря големам. – Давай. Теперь должно быть проще.