Джейд нехотя кивнула.

– Вот и отлично! Ресурсов у вас всегда будет достаточно. Это я беру на себя, – герцог перешел на деловой тон. – Отчитываешься только передо мной. Про строжайшую тайну, я думаю, напоминать не нужно?

– Да уж не нужно, – передразнила брата Джейд. – И нужно расширить лабораторию!

– Хорошо, я пришлю рабочих, – кивнул Слейд и направился к выходу.

Джейд осталась стоять перед доской. Вдруг, словно что-то решив про себя, взяла тряпку и принялась стирать написанное. Скоро эта доска вновь покроется символами.

Глава 9

Вновь трое монахов стояли в круге света. На троне восседал молодой герцог Рейвенхорн, за его спиной стояли брат с сестрой, позади в тени сидел их отец.

В круге света стоял кардинал Кассий, позади него возвышался брат Бернард, у самого края светлого пятна переминался с ноги на ногу Врен.

Слейд рассматривал церковников. Кардинал, хоть и надменно улыбался, явно вечером перебрал с вином и теперь мучился похмельем. В его глазах то и дело мелькали искорки головной боли, стоял он нетвердо и слегка покачивался.

Бернард был хмур. Монаха всю ночь донимали сны о его прошлом.

Только рыжий послушник, как и в первый раз, сохранил наивное удивление на лице и все также глазел по сторонам.

– Ваше предложение, кардинал Кассий весьма дельное, – Слейд осторожно подбирал слова. – Мы принимаем его.

Кассий хотел было раскрыть рот, но герцог взмахом руки заставил его умолкнуть. Кардинал покраснел от возмущения, но промолчал. Церкви нужна была поддержка Рейвенхорнов, нужно было их влияние и их ресурсы.

– Мы принимаем его, но с рядом условий, – при этих словах тощий кардинал скривился. – Строительство башен будет проходить под присмотром нашего наблюдателя, под охраной наших войск. Церкви будет выделено место в пределах городских стен для строительства собора. Вы войдете в большой совет с правом голоса.

Кассий заметно повеселел при этой новости.

– Каков будет ваш сан и статус – это уж определитесь сами. В дела святых братьев я лезть не намерен.

Кассий кивнул.

– Еще одно, – молодой герцог перевел взгляд на Бернарда. – Брат Бернард останется в Рейвенхорне в качестве вашего охранника и будет сопровождать вас в совете.

– Милорд… – брат Бернард позволил себе заговорить. – Я принял монашеский сан не для того, чтобы прислуживать вельможам! Мое служение людям требует находиться в пути, помогать бедным и обездоленным!

– Башни принесут мир и благоденствие не только знати и богачам, – прервал его Слейд. – Ваш вклад в эту миссию будет оценен по достоинству. К тому же кардинала нужно оберегать.

Бернард потупился и отошел в сторону.

– Бумаги будут подготовлены в ближайшее время, – Слейд вновь перевел взгляд на Кассия. – Теперь хотелось бы узнать, каким образом церковь собирается закрыть разрывы? Башни – это только постройки! В их основе должна быть магия!

– Это проявление божественной воли, само провидение помогло святым отцам создать защиту от зла! – голос Кассия вновь возвысился, грозя перейти в писк.

– Это понятно! – Слейд громко ударил тростью в пол. – В чем секрет? По поводу высшей воли мы уже послушали – теперь факты.

Кассий помялся. Ему не хотелось раскрывать в данный момент все карты. Он пожевал губами и заговорил:

– В рукописях королевской библиотеки было обнаружено описание проекта по закрытию разрывов. Но в расчетах была ошибка. Годы ушли на проверку и доработку заклинания. Нужны обширные знания, ресурсы, время, чтобы сеть башен заработала как должно. Башни используются в качестве усилителей магической энергии. Проводников. Основной же элемент – артефакт, чертежи которого были обнаружены в рукописях.

Джейд невольно издала торжествующий смешок. Слейд покосился в ее сторону. Он ни капли не сомневался в правильности ее назначения на должность главного мага герцогства. Способностей у девушки было с избытком. Его больше беспокоила ее излишняя горячность и язвительность, но с этим придется мириться и иногда сдерживать сестру от опрометчивых поступков.

– Как действую эти артефакты? – спросил герцог.

Кассий пожал плечами. В тонкостях магии он видимо не разбирался.

– Они запечатывают и закрывают разрывы, это все, что мне нужно знать о них. Ну еще то, что их использование поспособствует возвышению Церкви, а, следовательно, спасению сотен тысяч душ погрязших в безбожии.

Слейд посмеялся про себя.

«Как это в духе святых братьев – делать что-то ради своей выгоды, не заботясь о последствиях. Главное – это возвыситься самим, а там хоть трава не расти! Но не принимать их предложение было глупо и опасно. Церковь мастерски владеет приемами разжигания ненависти среди простого люда к богатым и знатным. Понимая это, согласится с их предложением и король, и другие лорды».

– Когда церковь планирует приступить к строительству?

– В ближайшее время, – ответил Кассий. – Чертежи готовы, но у матери–церкви недостаточно людей и ресурсов для строительства, по этой причине мы смиренно просим о помощи в спасении рода человеческого.

– Да уж, смиренно, – хмыкнул герцог. – Ресурсы и люди будут предоставлены в течение недели. Кардинал Кассий, вы должны незамедлительно указать места расположения башен. Места построек будут охранять наши войска. Капитан Рем будет руководить защитой строителей и башен. Думаю, список необходимых материалов уже подготовлен святыми братьями?

Кассий истово закивал.

– Тогда на этом аудиенция окончена – сказал герцог и жестом руки указал монахам на выход.

Бернард и Врен низко поклонились, Кассий же просто резко развернулся на каблуках и зашагал к выходу. От Слейда не укрылась злорадная усмешка тощего кардинала.

«Ладно, с этим разберемся позже. Теперь нужно решить вопрос с охотниками. Как ни крути, а если затея церкви выгорит, они останутся ни с чем. А ссориться с такими воинами опасно. Даже для герцога…» – подумал молодой человек.

Два года спустя. Столица герцогства Рейвенхорн. Таверна «Золотой жеребец»

– Трактирщик! Тащи пива, ленивая твоя задница! – по барной стойке застучал кулак посетителя.

– Тебе уже хватит, друг! – трактирщик примирительно улыбался изрядно подгулявшему посетителю.

– Не тебе мне указывать, что и когда делать! А уж тем более, когда мне достаточно пива! – пьяно закричал посетитель.

Трактирщик с сомнением оглядел одетую в обноски фигуру: старый потертый плащ укрывал незнакомца почти до пят, цвет его было не понять из-за застарелых пятен то ли грязи, то ли крови.

– Иди домой, друг! Не стоит наживать себе неприятности! – трактирщик хитрым способом сложил пальцы и попытался оттеснить буйного гостя к двери.

Незнакомец даже не пошевелился.

– Пива тащи! – огромный кулак бухнул о стойку, стоящие на ней стаканы жалобно звякнули.

– Тебе же сказали – иди домой! – на плечо оборванца легла рука в латной печатке. Городская стража не зря ела свой хлеб. Отряд из троих стражников вошел в таверну с явной целью восстановить покой и вывести бродягу из помещения.

– А вот и потеха пожаловала! – ощерился оборванец и скинул с головы капюшон.

Лысый череп блеснул в свете ламп. Светлая борода была спутана и кое–как заплетена в грязную косу.

– Ну, кто первый? – сказал оборванец и плюнул под ноги стражникам.

Один из хранителей порядка протянул руку, чтобы схватить наглеца за ворот. Лысый бродяга проявил недюжинную прыть. Он схватил протянутую руку за запястье, повел стражника вкруг себя, а затем резко присел, дернув руку вниз. Стражник перелетел через нищего, сверкнув подошвами сапог, и грянулся о пол.

– Один готов! Давайте дальше! – бродяга издевался над стражниками.

Двое выхватили мечи и ринулись в бой. Лысый завертелся волчком. Первый из напавших получил удар пудовым кулаком в челюсть и отлетел на несколько шагов, опрокинув стол. Второй замахнулся было мечом, но оборванец поднырнул под удар, и стражник почувствовал, как меч вырывается из его пальцев.