С таким человеком необходимо было дружить. Торговые связи и деловая хватка делали графа Гайне весьма ценным союзником.

Третьим следовал ярл Сигурд Левое Весло – в прошлом обычный варвар северных морей, но, после того как он поступил на службу королю и сумел вернуть в столицу вывезенный сто лет назад боевой рог, принадлежавший Вульфмару третьему, прадеду нынешнего короля, его посвятили в рыцари и даровали графский титул и земли в восточной части королевства.

Сигурд пожелал именоваться титулом ярла и обустраивал выделенные ему земли. Будучи моряком до мозга костей, Сигурд пустил всю свою кипучую энергию на создание флота. Корабли Сигурда ходили по всем известным водам. Мощная эскадра боевых кораблей могла дать отпор любому неприятелю.

Ярл был одет в простую, принятую у морских варваров, одежду: теплая рубаха из овечьей шерсти, поверх которой накинута скроенная из кожи безрукавка, тонкого плетения шерстяные штаны и мягкие сапоги на ногах. Правая рука ярла покоилась на перевязи. В результате несчастного случая Сигурд потерял способность управлять своей правой рукой. Несмотря на увечье Сигурд стал вначале уважаемым и известным мореходом, а затем не менее уважаемым ярлом. Правил кораблем он превосходно, и моряки уважительно дали ему прозвище «Левое весло». Сигурд с гордостью принял прозвище и поместил на свой герб весло и одну перчатку.

Слейд благосклонно приветствовал лордов, кивком головы благодарил подходящих за то, что они нашли время прибыть из своих владений в Рейвенхорн.

Вскоре с церемонией приветствия было покончено. Слейд поднялся с трона и, сопровождаемый Виеной и Фоксом, прошел в пиршественную залу.

Просторное помещение было освещено магическими светильниками. Вдоль стен были расставлены столы, ломившиеся от разнообразных блюд. Гости расселись и отдали должное еде и красному Рейвенхорским, щедро разливаемому слугами по кубкам.

Пир в честь гостей закончился глубоко за полночь. Слейд и Виена проводили гостей и отправились в свои покои.

Герцог был хмур. Завтра ему предстояла беседа с лордами. Их нужно было убедить в необходимости подготовиться к грядущим неприятностям.

Глава 19

Лорды собрались в большом зале совета ближе к полудню. Слейд сидел во главе длинного дубового стола. По правую руку сидел Деймонд, слева от Слейда сидела Джейд. В небольшой нише позади девушки сидел, склонив голову на грудь, сумеречный герцог. Девушка настояла на его присутствии при разговоре, хотя Слейд и не видел необходимости посвящать сумеречного кота в его разговор с нобилями. Джейд в ответ на сомнения брата возразила, что серый герцог все равно узнает о разговоре с лордами, так не лучше ли оказать ему честь и пригласить на встречу, дабы укрепить союз. В конце концов Слейд согласился. Теперь же герцог понял задумку сестры. В волосах Джейд не играли искры! Магия в комнате не работала, и подслушать, о чем будут вести беседу лорды, магическим способом невозможно!

Герцог Рейвенхорн улыбнулся и взглядом показал сестре, что понял ее задумку, поблагодарив за находчивость.

Наконец, лорды расселись. И теперь переговаривались в полголоса, ожидая, когда Слейд начнет собрание.

– Уважаемые лорды, представители древних домов, я пригласил вас в свой замок не только чтобы приятно провести время, – начал Слейд, и в зале наступила тишина.

– Как вам известно, несколько лет назад церковь с нашей помощью возвела по всему королевству башни, которые запечатали разрывы, защитив нас от нападения монстров.

Лорды загудели: к чему, мол, герцог озвучивает факты, что и так всем известны?

– Башни стали всего лишь вместилищем артефактов, – продолжил Слейд.

Он вкратце рассказал о беседе с кардиналом Кассием, о причинах, которые подвигли церковь на возведение башен, о договоренности с Кассием, о работе Джейд по изучению башен и артефактов.

– Милорд, все это очень познавательно, – взял слово Гайне. Он поднялся со своего места, но из-за малого роста это не дало практически никакого эффекта. – Но зачем нам все это знать?

– Я считаю, что грядет прорыв. Башни не смогут долго сдерживать монстров – разрывы появятся вновь. Не исключено, что их станет больше. Либо они сами станут крупнее. В любом случае необходимо подготовиться к защите людей и королевства.

Вот теперь поднялся крик, большинство лордов недовольно потрясали кулаками в воздухе. Крики сомнения заполнили большой зал. Никому не хотелось верить в возвращение к страшным временам, когда разрывы были открыты.

– Герцог Слейд, – возвысил голос рыжий барон севера, легко перекрыв царящий в зале гвалт. – Вы верно имеете веские причины для таких предположений? Доказательства?

– Башни разрушаются по всей стране, – сказал Слейд. – Это непохоже на хаотичные действия разрозненных бандитских шаек.

– Верно, разбойники так не действуют, – поддержал герцога Сигурд.

Лорды с интересом затихли, готовые ловить каждое слово самых знатных и мудрых.

– Разрушение башен ведет к дестабилизации сети, – продолжил Слейд. – Наши солдаты, которые стоят в охране башен, чувствуют легкие подземные толчки. Все можно было бы списать на обычную усталость или страх, но слишком уж много подобных донесений пришло за последние месяцы.

– Тем не менее никаких монстров пока не было! – воскликнул Гайне. – Почему вы решили, дорогой герцог, что разрывы вернуться так скоро?

– Назовите это предчувствием, – усмехнулся Слейд, но тут с места вскочила Джейд.

– Да потому что сеть истончилась, натянулась очень сильно, а значит ячейки сети стали шире и свободнее, и пролезть в образовавшуюся дыру смогут монстры. Я долгое время изучала артефакты башен. Они с помощью рунной магии закрыли разрывы, но сами туннели никуда не исчезли. Они закрыты, но это как дверь с пружиной – всегда может открыться в самый неподходящий момент. Поняв, как действуют артефакты святых отцов, я смогла разработать защитный купол. В Рейвенхорне купол закончен. Мы предлагаем каждому из вас подумать о безопасности своих людей и владений.

– А если вы ошибаетесь по поводу прорыва? – Гайне продолжал задавать неудобные вопросы.

– Купол прекрасно защитит вас от всех видом насекомых и грызунов, – Джейд рассмеялась.

Гайне не поддержал девушку в ее веселье.

– А если серьезно, то мои расчеты подтверждают – вскоре артефакты не смогут сдерживать давящую на них силу. Створки распахнутся с силой, и твари вырвутся наружу.

– Это похоже на речи фанатиков! – воскликнул барон Брактейн.

– Вот еще одно подозрительное обстоятельство! – Слейд поднял руку. – Появление этих странных людей совпало с разрушением башен. Они словно повторяют чужие слова.

– Точно! А начнешь спрашивать – вроде вменяемые люди, – Драктейн почесал всклокоченную после вчерашнего пира шевелюру.

– Все приметы указывают на скорый прорыв! – сказал Слейд. – Купола – наша единственная надежда.

Нобили вновь с сомнением зашумели.

– Вносить в конструкцию наших замков изменения, да еще магические, да еще непонятные ни нам, ни нашим магам? – воскликнул один из баронов. – Попахивает опасностью разрушения замков! Нет уж, я на такое не соглашусь! Вряд ли госпожа волшебница отдаст моему придворному магу рецепт изготовления кристалла защиты и чертежи защитного контура!

Джейд отрицательно помотала головой.

– Действительно, это невозможно, – ответил Слейд. – Вам остается только довериться моему слову, слову лорда, слову чести.

– Как-то маловато гарантий! – снова крикнул тот же барон. – Я сказал, я на такое не пойду. Мне еще дорог мой дом!

Лорды одобрительно зашумели. Молчание хранили лишь Сигурд, Драктейн и Гайне.

– Хорошо! – Слейд поднял руку, призывая собравшихся к молчанию. – Есть еще кое-что… Джейд!

Волшебница встала и повела ладонью. В центре комнаты образовалась вертикальная белая черта. Волшебница сделала несколько пассов руками – черта превратилась в овальную рамку, из которой ощутимо повеяло свежим воздухом.