В округе оказалось полно живности, и даже за холмом в речке, а там точно река, я смог почувствовать косяк рыбин. Но ничего крупного и угрожающего. И все же что-то необычное, какое-то несоответствие. Интуиция скреблась, пытаясь донести… Что? Опасность? Ловушка?

Но глаза убеждали в обратном. Солнце мирно изливалось с небес. Ветер качал верхушки могучих деревьев. В ментальном плане не чувствовалось никакой угрозы.

Хм… Предел, до которого дотягивалось Восприятие – увеличился! Сосредоточие в даньтяне скакнуло на следующую ступень! Я тут же попробовал Быстрый шаг и практически мгновенно сформировал технику, потратив намного меньше Силы, чем обычно. Меня охватил лихорадочное нетерпение. Да это же намного круче золота и драгоценностей! Сила – вот истинное сокровище!

Так, а если попробовать технику от артефакта? Первый шаг, второй, третий… Аура Силы охватила меч, воздух подрагивал от напряжения. Я махнул клинком в сторону леса, и к деревьям понеслась ревущая волна энергии. Взрыв, щепки. Несколько древесных исполинов заскрипели, накренились в сторону поляны. Прямо на меня.

– Да, что б, вас! – в обалдении застыл я.

Деревья накрыли поляну густой тенью. Лесные гиганты заваливались все больше и больше. Все быстрее и быстрее приближались к земле. В ушах стоял оглушительный треск.

Я очнулся и запрыгал по траве, уклоняясь от падающих ветвей. Где-то рубил мечом, где-то отскакивал. Здесь шаг, тут Быстрый шаг. Сознание растворилось в боевой медитации, мысли ушли, тело отзывалось на пределе возможностей. Деревья с грохотом складывались о землю. Летели щепки и трава вперемешку с землей.

И вдруг все закончилось. В ушах звенело от тишины. Я недоверчиво застыл, готовый мгновенно дернуться в сторону. В воздухе медленно оседала пыль. Все?..

Два поваленных исполина пересекали поляну, я оказался как раз между ними. Древесные стволы возвышались стеной в три моих роста. Переплетение веток и листвы рождало зеленый сумрак, скрывая солнце. Я выдохнул – пронесло на этот раз.

Сверху послышался шорох, треск и переломившаяся ветвь огрела меня по голове.

– Оуч! – я отскочил и потер ушибленное место, со злостью пнул кусок коры. В сердцах вырвалось, – Определенно, за дело!

Устроить такой бедлам на ровном месте! Пора уже и голову использовать! Эх… Почему умные мысли всегда приходят только после, а не до?! Я покачал многострадальной головой.

Финальную точку в душевных терзаниях поставил громко забурчавший живот. Есть хотелось неимоверно. На глаза попался давешний яо – серые лапы торчали из-под ветвей. Зайчатина, хм-м-м?

Но вспомнил сражение на пределе сил, ухмыляющегося зверя. Моргнул и замотал головой. Не-не-не! Есть разумного? Я еще не пал так низко! Людоедство какое-то, б-р-р…

Ладно, нужно успокоиться, выбраться… Я посмотрел наверх.

Темные глубокие трещины, вьющиеся по стволу растения. Дымчато-зеленая бахрома, похожей на водоросли травы, которая вцепилась в кору. Дерево выглядело древним, как мир.

Убрал меч за спину и вскарабкался на поверженного исполина. Сумерки, резко сменились ярким солнцем. Прищурил глаза, осмотрел устроенный бедлам. Трое исполинов повалились верхушками вглубь леса, еще пара – через поляну.

Глаз зацепился за сверкающую ленту реки, что уходила за высокий холм. Рядом на берегу две вытоптанные площадки. Странно. Зайцы танцы, что ли здесь устраивают?

Стоп. Я перевел взгляд обратно на холм. Ветер шевельнул заросли травы, и моим глазам открылся черный провал. Похоже это дом моего противника.

Живот опять забурчал, требуя пожрать. Мешок с припасами я потерял где-то здесь в мешанине ветвей. Не найду. Может у зайца остался запас морковки? На память пришли клыки яо. Или сушенного мяса?

Вблизи ход оказался ниже, яо наверное с трудом протискивался. Рядом с жилищем высажены цветы и приятно пахнущие травы, которые маскировали пещеру. Я зажег светляк, вытащил меч и, пригнувшись, осторожно ступил в темноту.

Под землей было сухо. Пол поднимался с небольшим уклоном, чтобы внутрь не собиралась дождевая вода. Подземный коридор пару раз повернул и вывел в большое пустое пространство. Поднял светляк повыше и обомлел.

В углу теплая лежанка кан. За ней по стене веревки, на которых сушились травы и коренья. Пол аккуратно застелен циновками. По центру пещеры массивный широкий стол, перед ним большая белая шкура с длинным ворсом. В дальнем конце, я пару раз моргнул, не доверяя себе, стоял шкаф с книгами!..

Дальше я флегматично отметил, что сверху чувствуется приток свежего воздуха, на столе плошка с огарком свечи, у стены удочка, а в изголовье лежанки большой кованый сундук. Я с любопытством заглянул внутрь. Ведро, котелок, коробка с приправами, какие-то монеты и большой кухонный тесак.

У "монстра" вырисовывались весьма миролюбивые занятия.

***

Сверху припекало полуденное солнышко. Легкий ветерок играл в высокой траве, иногда смилостивившись, легко касался лица. Я сидел на пригорке и лениво следил за поплавком. Пара серебристых рыбин плескалась в ведре.

Поплавок дернулся, удочка прыгнула в руках. Я вскочил и резко подсек – сверкающая рыбина вылетела из воды. Изогнулась мощным телом, щелкнула зубами. Предки, да она сожрет весь мой улов! Я в одно движение выхватил меч, и рыбина по частям шлепнулась к остальным. Пожалуй, достаточно для обеда.

Яо организовал две площадки. Одна – сильно вытоптанная, видимо, использовалась для тренировок тай-чи. Вторая – чуть в стороне, где берег реки нависал над обрывом, открывая умиротворяющий вид на текущую воду. Аккуратные ряды бороздок по мелкому песочку описывали петли вокруг раскиданных черных камней. Место для внутренней работы. У монстра определенно был вкус.

Я развел огонь с краю тренировочной площадки, воткнул пару рогатин, нанизал рыбу на прутья и пристроил над огнем. Костер шипел, потрескивал, вспыхивал от капающего жира в попытке лизнуть мой обед. Но я вовремя поворачивал прутья, и рыба прожаривалась равномерно.

В нетерпении втянул воздух и чуть не захлебнулся слюной от вкусного запаха. В логове яо нашлась соль. Рыбу умял мгновенно.

Облака лениво ползли по небу. Я закинул руки за голову и лежал, покусывая травинку. Костер давно прогорел. Мысли текли медленно вслед за облаками. Подумалось, что хозяин этого места оказался достойным противником, не дело оставлять его без погребения.

***

Вес яо соответствовал его размерам и оказался неподъемным. В итоге нарубил толстых, разлапистых ветвей и соорудил волокуши. Только таким образом смог дотащить зайца до черного провала пещеры. Справа начиналась тропинка наверх.

С проклятьями, парой сорванных мозолей, я дотянул его до середины. Здесь монстр решил проявить норов – соскользнул с веток, перевернулся на бок и уже готов был кубарем скатиться обратно вниз… Но в последний момент я уцепился за шерсть и неимоверным усилием удержал его на месте. Выпрямился – по лицу градом катился пот, руки потряхивало. Р-р-р, нет, я затащу тебя наверх!

Сбегал за веревкой в пещеру, примотал яо к волокушами и заново приступил к штурму холма. В итоге затолкал тушу и рухнул рядом. Пошарил по одежде, нащупал перевязь с алхимией. Скосил глаза – малое зелье исцеления. Дрожащей рукой опрокинул в себя. Тело охватило зеленоватое свечение, спустя пару кэ, почувствовал себя снова живым.

В качестве траурного ложа оставил просто волокуши. Нарубил веток, накидал сверху. Закоченевший труп скрыло ажурной листвой. На десять цуней по периметру будущего погребального костра снял дерн с травой – не хватало еще пожара устроить.

Солнце погружалось за кромку леса – провозился до самого заката. Ну, хоть мешок с припасами нашел. По-быстрому перекусил. Закончил все приготовления, постоял, настраиваясь на предстоящее действо.

Костер разгорался, иногда разбрасывая трескучие искры, языки пламени лизали ветви, зеленые листья шипели и скукоживались. Я стоял в стороне, щурился на огонь. Внизу журчала река, небо розовело тонкой полосой заката.