Скрипнули ступени, и сверху спрыгнул второй стражник. Судя по лентам на перевязи – Старший стражи.

Он внимательно поглядел на меня и задумчиво произнес:

– Ну, положим, не такой уж и мелкий…

– Доброй ночи, – уважительно поклонился я.

Стражник небрежно кивнул.

– Если ты не сможешь назвать веской причины – зачем ты здесь, то тебя ожидают серьезные последствия.

Я склонился опять.

– Этот младший просит прощения, но у него личное задание от учителя, которое гонит его за стены Облаков.

Старший поморщился, а в голосе его прорезалось раздражение.

– А до утра нельзя было подождать? Парень, пока я добрый – разворачивайся, и что б духу твоего здесь не было!

Фэнь злорадно заухмылялся.

Я сокрушенно вздохнул, развернулся и грустно, но очень отчетливо обронил в пространство:

– Что ж, придется сказать учителю Чану, что слов его теперь не достаточно. И ему нужно разрешение Старшего стражи, чтобы отправить ученика на миссию… Эх, надеюсь, он не будет сильно огорчен, – я обреченно покачал головой и сделал шаг в обратном направлении.

– Э-э-э, стой! – тут же всполошился стражник, – Учитель Чан?! Огорчен?! Миссия?!

Я развернулся. Старший растерял свою невозмутимость, стало заметно, что он почти моего возраста. Стоящий рядом Фэнь побледнел и вцепился в рукоять меча.

Я полюбовался на их физиономии и, разыгрывая смущение, произнес:

– Единственное, что могу раскрыть – мне нужно очутиться по другую сторону стены. Остальное учитель рассказывать не велел.

– Да, он вруль, не верь ему! – Фэнь нервно облизнул губы.

– Тогда он сам будет разбираться с Чаном. Хочешь поучаствовать? – b искоса взглянул на него.

– Э-э-э, нет, нет! Что ты?! – замахал тот руками.

– Тогда так, – хлопнул по колену Старший, – Ворота открывать не будем. Скинем веревку со стены, а дальше сам. Устраивает?

Я часто-часто закивал.

– Этот младший благодарит старшего за доброту! Вы спасли его от гнева учителя!

Старший поморщился:

– И почему у меня ощущение, что надо мной издеваются?

Он устало вздохнул, отвернулся, взмахом позвал за собой. Фэнь в порыве рвения тоже дернулся, но был остановлен.

– Фэнь, не суетись. Тебе следующую стражу стоять, пока отдыхай.

Я быстро карабкался вслед за стражником по мосткам, опутывавшим стену. Наверху лежала свернутая в бухту веревка – толстая, с навязанными для удобства узлами, на вид способная выдержать одновременно с десяток человек.

Старший подозвал другого стражника, и они вдвоем начали стравливать ее в темноту под стенами. По их слаженным действиям было видно, что все отработано и использовалось уже не раз. Не иначе, как препирательство у стены, просто следствие плохого настроения.

Я в последний раз обернулся в сторону дома, который покидаю возможно навсегда. Постройки и улицы сверху были видны, как на ладони. Огоньки фонарей расчерчивали кварталы, ложась в красивые узоры. Луна скрылась, мерцали искорки звезд, край неба розовел обещанием восхода, от деревни исходила аура спокойствия. Кольнуло горькое чувство сожаления. Отчетливо понял, что не ценил, того что имел.

– Готово, – буркнул стражник.

Я уцепился за узлы на веревке и, быстро перебирая руками, сбежал по стене. Снизу махнул на прощание рукой, не надеясь, что заметят. Но стражники чуть слышно пожелали удачи. Веревка рывками поползла обратно. Я глубоко вдохнул, как перед прыжком в холодную воду, резко развернулся и сорвался с места в сторону видневшейся вдалеке темной полоски леса.

Глава 4.

Свобода! Я летел по лесу, развернув Восприятие вовсю ширь. Огибал ветки, перепрыгивал ямы, с брызгами взрезал ручейки. Кровь бурлила и требовала действий. Мой путь лежал в предгорья, за безымянную речку, границу которой никогда не пересекал наш клан.

Достойных противников там было с избытком – разведчики клана рассказывали о смертельно опасных чудовищах. По какой-то причине эти могучие звери тоже не стремились к нам. Не знаю почему, там видно будет. Найти бы еще кого-то по силам.

Две недели безостановочного бега, лишь краткий урывками сон, даже еду грыз на ходу. Мне совсем не улыбалось замешкаться и дождаться погони из клана. Не хотелось сражаться со своими, поэтому я изо всех сил стремился убраться подальше.

Эйфория давно ушла, остался лишь темный стылый лес, влага пробралась за шиворот. Выскочил из подлеска и едва не свалился с крутого обрыва. Дошел! Луна отразилась в воде, проложив зыбкую серебристую дорожку, что упиралась в пологий песчаный берег на той стороне. Снизу у воды я заметил темные очертания большой коряги. Подойдет.

Спустился, попробовал воду – ледяная! Ну, что не поделаешь… Я разделся, сложил одежду в мешок, сверху примотал меч, привязал все к найденному куску дерева. Осторожно положил корягу с вещами на воду. Не тонет, отлично!

Решительно зашлепал в воде вперед. Глубина плавно повышалась, иди становилось все сложнее. Вздрогнул и непроизвольно поднялся на цыпочки, когда холодная вода плеснулась выше пояса. Б-р-р, прохладно. Я решительно оттолкнулся и поплыл к далекому берегу. Кусок дерева с вещами толкал впереди себя.

Пару кэ монотонного барахтанья в реке, и ноги мои наконец почувствовали землю. Я на мгновение застыл по шею в воде, прислушался к звукам ночи. Шорохи, редкие вспорохи крыльев. Берег с этой стороны был пологим, над полосой песка нависала темная громада леса. Раскинутое Восприятие ничего опасного не показало. Я выдохнул и наконец-то с облегчением выбрался из воды.

Тут же налетел порыв ветра, кожа покрылась гусиной кожей, меня начала бить дрожь. Стуча зубами от холода, я быстро оделся, попрыгал на месте в тщетной попытке согреться. Развести огонь? Слишком заметно. Потянуть Силу, разлитую в воздухе, разогнать по меридианам? И согреюсь и тренировка. Но если не повезло выбраться на территории сильного яо, то зверь сразу почует изменение токов Силы.

Навалилась усталость, я вдруг вспомнил, что полночи уже мечусь и хорошо бы и выдохнуть. Возвышение, звери… Просто забиться где-то и поспать. Луна вышла из-за облаков, я разглядел в кронах деревьев сплетение веток – сойдет для ночевки. Взлетел вверх, расстелил спальник и провалился в глубокий сон.

***

Луч солнца пробился сквозь листву и уткнулся прямо в глаз. Шелестела листва, птички чирикали о своем – я окончательно проснулся. Потянулся, беззвучно зевнул, прислушался – только ауры мелких существ, больше ничего.

Спрыгнул на землю. Мелкий подлесок, нет ям и кочек – самое то для разминки. Выполнил форму "Старые шесть дорог" из тай-чи, повторил связки из ударов, прокрутил в голове возможные варианты боя.

– Фух, – смахнул выступившую испарину со лба и убрал меч за спину, – Теперь, завтракать!

Живот отозвался согласным бурчанием. Я подпрыгнул, ухватился за ветку, крутанулся, оттолкнулся, перелетел на широкую лапу лесного гиганта и пробежался до переплетения ветвей, где разбил лагерь. Здесь плюхнулся на колени и захрустел снедью.

– Так, и где же я?… – задумчиво уставился я на расстеленную карту, – Ага! Да, нет…

Повернулся направо, налево – в надежде уцепиться за какие-то ориентиры. Пожал плечами, признавая, что потерялся. Ну, а что это меняет? Ни-че-го. Просто пойду вверх по реке навстречу виднеющимся вдалеке горам, и приключения меня найдут.

Артефакт проснулся и выразил одобрение. Я поперхнулся сухим хлебцем – все не привыкну, что в голове появился сосед.

А вот если бы я с девушкой был? Я задумался – перспектива не вдохновляла. Советующий в самый ответственный момент артефакт – не вдохновлял. Я вспомнил Ию, ее сияющие глаза, смех… В груди разлилось томление. Артефакт выглянул из-за плеча и одобрил выбор.

– Так! Нет! – я вскипел, вскочил на ноги, потом с шипением выдохнул.

Ладно, попал, так попал. Значит быстрее пройду все ступени. От Артефакта пришло напоминание, что время отмеренное на преодоление ступени истекает. Мне срочно нужен могучий яо, что падет от моей руки!