Астариен взял академистку за руку, коснулся пальцами запястья и с удовлетворением отметил, что пульс приходит в норму. Ритм всё ещё был довольно быстрым, но уже не так, как прежде.

С очередным судорожным вздохом крылья его носа нервно дернулись, и Багровый змей стиснул зубы.

К сожалению, запах возбуждения ещё долго будет окружать девушку, словно невидимый флер. Так просто он не выветрится… Сейчас казалось, что аромат пропитал каждый уголок ее тела, сладкий, манящий, остро-пряный…

Астариен на миг отвернулся, а затем с трудом примостился на узком, не предназначенном для мираев диване рядом с девушкой. Он устало положил руку на его верхнюю часть, попытавшись расслабиться.

Теперь Фиана лежала между ним и спинкой и казалась ужасно беззащитной в арке из его тела.

Астариен чувствовал себя совершенно уничтоженным, сбитым с толку и одновременно странно удовлетворенным. У него в лаборатории на диване лежала бессознательная академистка, а он сидел рядом с ней и даже не собирался думать о том, насколько это неприемлемо.

В какой-то момент девушка дернулась и прошептала во сне:

– Ещё три бутылочки!..

– Спи, – не ожидая от себя, вдруг рыкнул Багровый змей и после небольшой паузы добавил: – Задание ты прошла…

А затем коснулся рукой ее растрепавшихся удивительных локонов.

Блондинка.

У нее были длинные, чуть вьющиеся волосы, которые она не стеснялась носить распущенными. И, как ни странно, на свету они чаще всего казались довольно обычными, скорее серо-русыми, чем блондинистыми. Однако, как только девушка оказывалась в темноте или полумраке, пряди начинали играть совсем иными красками. Иногда казалось, что в них прятался лунный свет, а иногда – что они целиком сотканы из шелка белых подземных пауков.

Астариен провел по ним рукой, не успев себя остановить, и зажал одну спираль между пальцами. Его дыхание на миг сбилось. Невольно он представил, как сам вплел бы в эту прядь бусины своего рода и как удивительно смотрелись бы рубины среди пепельного серебра ее волос. Оправой он выбрал бы платину, а сердечным камнем – лунный сапфир.

Бред, сумасшествие…

Простая девчонка. Ей даже не стать сайяхасси, потому что она явно боится змей. Не стоит даже предполагать, что в ней есть кровь древних жрецов. А это значит, что она совсем лишена магии и не подходит на роль пары Великому змею. И уж тем более не подходит на роль жены, единственной женщины, которой Астариен мог бы вплести в волосы родовые бусины.

Слишком низкое происхождение, слишком человеческая кровь…

Но почему так кружится голова от ее запаха? Что это за странная реакция на простую девчонку?

С ним никогда такого не было.

Астариен резко выдохнул и встал с дивана. Прошёлся по лаборатории, с каким-то отстранением наблюдая за разбросанными по полу флаконами. Один из них – с настойкой на крови пустынной сколопендры – и вовсе оказался разбит. Прежде мастера ядов это ужасно взбесило бы, а сейчас… он был подозрительно спокоен. А все его мысли занимала одна дурная девчонка.

В венах до сих пор все бурлило, чешуя на уровне бедер напряжённо выступала.

Даже отойдя на несколько шагов в сторону, Астариен до сих пор чувствовал запах возбуждения Фианы, и казалось, что этот тонкий, пьянящий аромат прилип к нему намертво.

Поэтому, проползая мимо разбитой бутылочки с настойкой, он глубоко втянул ее запах, чуть морщась оттого, что отравляющие испарения пощипывают нос.

Настойка крови сколопендры была ужасно ядовита.

Но не для Великого змея.

Его хвост прошёлся по осколкам бутылочки и раздавил их в порошок, а чешуя при этом ничуть не повредилась. Взглянув в окно, мастер ядов удостоверился, что над золотой Шейсарой опустилась глубокая и безлунная ночь – как раз то, что нужно, чтобы на улице оказалось минимум свидетелей.

Фиану нужно было отправить в ее общежитие. Если она проснется завтра утром на этом диване, когда дверь откроет какой-нибудь лаборант, вряд ли это будет хорошим началом дня для них всех.

На короткое мгновение Астариен подумал, не перенести ли девушку в свой дом. Как раз временно комнаты Багрового змея находились в преподавательском корпусе, не пришлось бы далеко ползти. Но тут же он отбросил эту мысль как совершенно лишённую здравого смысла.

Хотя стоило представить Фиану спящей на его постели, как у Астариена неожиданно потемнело перед глазами, и он почти физически ощутил, как вытягивается зрачок, отбрасывая его к природе собственных инстинктов.

Мастер повернул голову к дивану, бросив короткий взгляд на свою академистку. Но даже этого мига хватило, чтобы его от головы до хвоста пронзило молнией жара.

Нужно было срочно что-то решать. Астариен, кажется, впервые за всю свою жизнь почувствовал, что может потерять контроль над собой.

Казалось, его собственные мысли уже не принадлежали ему.

А ведь эта девчонка всё ещё могла быть шпионкой… Сведения, которые он о ней собрал, хоть и не говорили о ее участии в демонических культах, но и не отрицали их. Родители девушки трагически погибли от рук одной из подобных группировок, но что, если она убила их сама?

В конце концов, инкубационный рубин из академии пропал не просто так. Вокруг что-то замышлялось, Астариен чувствовал это каждой чешуйкой своего хвоста и готов был поставить на это половину сокровищ своего рода.

Багровый змей подозревал всех и вся, а интуиция подводила его редко.

За прошедшие годы он привык к одной-единственной мысли, которая никогда его не подводила: в этой жизни нужно быть готовым ко всему, особенно если ты – командор гвардиаров царя.

Однако стоило ему вновь взглянуть на девчонку, как он едва не забыл обо всем.

Она тихо спала на его диване, подложив ладошку под щеку. А ее простое серо-голубое платье распустилось вокруг цветочными лепестками, обнажая длинные стройные ноги.

Разве могло это светлое создание быть убийцей?

В этот момент Астариен, как назло, вспомнил, как Фиана напала на него с кинжалом из заколки, и покачал головой.

Девчонка была способна на многое. И даже сегодня: ее простое человеческое обоняние раскачалось от его яда слишком быстро. Она определила лестреллу почти мгновенно, а это недоступно большинству людей даже под действием допинга! Запомнить же запах тридцати настоек – это и вовсе фантастика. Астариен озвучил это требование только для того, чтобы в очередной раз проверить истинные мотивы Фианы. Чтобы заставить сломаться и сказать правду. Простой человек терял восприимчивость к ароматам после десяти-пятнадцати бутыльков. Фианы хватило на двадцать семь.

Нет, эта девушка совсем не проста. Но как разгадать, что с ней не так, если, едва оказываясь рядом с ней, он каждый раз стремительно терял контроль?

Стоило признать: Фиана Шиарис была права, когда говорила, что он хотел ее укусить… Но она не знала, насколько серьезнее правда: ему хотелось гораздо большего.

Обнять ее и ласкать до умопомрачения. Коснуться ее бархатной кожи и вновь втянуть удивительный аромат, который он помнил ещё с первого дня их встречи. Когда он под действием экспериментальной настойки потерял ночное зрение. Когда думал, что вместе со зрением потерял и обоняние, а оказалось, что последнее осталось при нем и ни капли не обманывало. Восхитительный запах, который он чувствовал тогда, просто не принадлежал сирене, его бывшей любовнице. Он принадлежал Фиане.

Астариен закрыл глаза, стараясь выкинуть все это из головы, но под опущенными веками вновь увидел вздорную девчонку. Их первый день… Вот только на этот раз фантазия пошла дальше, и они оба знали, кто есть кто.

Астариен прижимал ее к стене, кусая и лаская, изучая каждый изгиб ее тела. А она тяжело и отрывисто дышала, глядя на него блестящими голубыми глазами с фиалковым отливом… а затем вспышка, рваные движения, горячее дыхание, срывающееся с ее губ, когда он наполнял ее собой, заставляя выкрикивать свое имя вперемешку со стонами…

От этих фантазий Астариену стало так горячо, что он на некоторое время потерял возможность перевоплощаться в человека. Кольца хвоста нервно ударили о каменный пол. Напряжение сдавило виски и выстрелило в пах.