– Пойдем со мной.

А затем развернулся и двинулся вперед, шурша громадным хвостом по сверкающей белизной плитке. И мне ничего не оставалось, как последовать за ним.

Мастер ядов не предоставил мне вариантов для отказа.

А я их и не искала.

Было совершенно неясно, куда мы идем, и уж тем более – для чего. Но я старалась не отстать от Великого змея, чей хвост занимал собой все пространство тропинки. Приходилось идти рядом, потому что позади просто не было места.

В результате через пару мгновений оказалось, что мы идем с мастером ядов чуть ли не бок о бок. Однако, учитывая, что я все же серьезно нервничала, старалась находиться хотя бы на шаг позади.

К тому же с этого положения было гораздо лучше видно… Я могла незаметно рассматривать бугрящуюся мышцами фигуру Багрового змея, затаив дыхание, искоса поглядывать на его сверкающий хвост.

Пару раз мне даже пришла в голову шальная мысль протянуть руку и незаметно коснуться рельефной чешуи. Казалось, что под пальцами она должна быть гладкой и твердой, как металл, так ярко она блестела. Наверняка это было бы… интересно.

Но стоило об этом подумать, как я покраснела и отвернулась, пытаясь восстановить сбившееся дыхание.

Джерхан говорил о том, что подобный жест стал бы очень неприличным… если бы оказался замеченным.

Может, все-таки потрогать? Пока мастер так увлеченно ползет вперед, ни капли, кажется, меня не замечая. Создавалось впечатление, что он вообще обо мне забыл.

Глотая судорожные вздохи, я протянула руку, не веря, что делаю что-то подобное, но в этот момент мастер ядов вдруг бросил, не сбавляя скорости:

– Проходи в гостиную.

– Что? – ахнула я, отдернув руку так быстро, словно только что обожглась.

Но я не обожглась. Потому что до кожи мирая оставалось еще несколько миллиметров, которые моя рука не успела преодолеть.

Я осмотрелась по сторонам и с удивлением обнаружила, что впереди прямо в черте сада, благоухающего запахами цветов и трав, посреди небольшой поляны раскинулся одноэтажный дом, одна из стен которого была полностью прозрачной. Внутри нее росли потрясающие растения, протягивая свои листики к тонкой перегородке, отделяющей их от солнца. Остальная часть дома казалась совершенно обычной, не считая того, что крыша сверкала желтым металлом, словно золото, а прочие стены были выложены жутко дорогой плиткой из серебристо-черного камня.

– Я сказал: проходи в гостиную, – повернулся ко мне Астариен, его алые глаза сверкнули, заставив меня вздрогнуть.

От удивления я едва язык не проглотила. Но мастер ядов спокойно подошел к довольно широкой кованой двери, приложил к ней кисть, и тут же одно-единственное кольцо на его руке вспыхнуло и погасло.

Дверь открылась, и мужчина просто прополз внутрь вместе со всем своим огромным хвостом.

Теперь мне стало ясно, почему дверной проем был настолько широким – чтобы в дом можно было легко проникать даже в ипостаси Великих змеев.

Но оставался другой вопрос: это что вообще за жилище? Я еще не слишком хорошо разбиралась во всех строениях, принадлежащих академии, тем более что ее территория была поистине огромна. Но, как правило, большинство из них были многоэтажными, в отличие от этого.

Астариен же, казалось, совершенно не планировал мне что-то объяснять.

Гадая, что же это может быть: оранжерея, помещение для исследований, какая-нибудь лаборатория или даже зверинец, – я осторожно переступила порог и резко выдохнула.

Передо мной был… просто дом. Сразу после небольшой прихожей начиналась широкая гостиная с песочными стенами и большой оттоманкой, расписанной красно-золотыми узорами. Оттоманка была вся завалена мягкими, словно приглашающими присесть подушками и создавала очень уютное и приятное впечатление.

Неподалеку стоял красивый каменный стол с гладкой, почти глянцевой поверхностью, в левую стену был встроен камин, а у правой оказалось еще несколько дверей под резными полукруглыми сводами.

А еще – здесь совершенно точно кто-то жил.

– Что это?.. – выдохнула я, тут же вспоминая, что вообще-то у преподавателей академии был собственный корпус с личными покоями.

Выходило, что этот дом просто не мог быть жилищем мастера ядов.

Не стал бы ведь Багровый змей звать меня к себе на чашечку послеобеденного кофе?

Вот было бы смешно…

И неловко.

В этот момент я вспомнила, что вообще-то уже давно перевалило за полдень: на занятиях с мастером Гроаром мы провели далеко не один час. Было бы неплохо что-нибудь перекусить и хорошенько отдохнуть. А еще узнать у мастера ядов, когда наше следующее занятие… если оно, конечно, вообще планируется.

Но все это желательно было делать не наедине с Багровым змеем академии, а где-нибудь на безопасной территории. Там мне не грозит обморок от влюбленного стресса и нервное заикание оттого, что мастер ядов случайно пройдет мимо меня и зацепит локтем, оказавшись слишком близко.

Или сознательно дотронется…

Астариен то ли специально не обращал на меня внимания, то ли ему и вовсе было все равно, тут я или нет.

Он прошел к высокому шкафу, достал оттуда два серебряных бокала, налил из кувшина воды, после чего залпом опустошил один из них.

Он сделал это так быстро, что одна из прозрачных капель стекла с уголка его губ по подбородку, а затем на шею, прочертив блестящую дорожку.

У меня сбилось дыхание.

И пока я не отрываясь смотрела на его смуглую кожу, сверкающую от влаги и росчерков крови от ссадин, мастер медленно повернулся ко мне и наконец чуть спокойнее сказал:

– Выпей – после тренировки должно ужасно хотеться пить…

Я очнулась, осознав, как, должно быть, выгляжу со стороны, и ужасно боясь, что мастер поймал мой зачарованный взгляд.

– Нет, спаси…

– Выпей, я сказал, – жестче повторил змей, подхватил бокал двумя пальцами за ножку и скользнул ко мне на своем хвосте так быстро, что я не успела даже вздохнуть.

А затем он обхватил мое запястье горячими пальцами и просто вложил мне в руку бокал.

– Пей, – проговорил, не отрывая от меня огромных багровых глаз с черной каймой. – Ты всего лишь человек. Не стоит геройствовать, если не хочешь получить обезвоживание. Это просто вода, но чуть позже я сделаю состав, восстанавливающий силы…

Я нахмурилась, с силой сжав серебристую ножку бокала, которая казалась почти холодной от того, насколько жарко было мне самой.

– Всего лишь человек? – выдохнула я, намереваясь если не демонстративно вылить воду на прекрасный гладкий пол полированного дерева, так хотя бы просто показательно его не пить. – Вы опять пытаетесь меня оскорбить?

Астариен, который уже собирался отойти от меня, закатил глаза к потолку и стиснул зубы.

– Вот упрямая девчонка, – выдохнул он, скользнул вперед еще немного, теперь оказавшись ко мне почти вплотную, одной рукой обхватил мой подбородок, а второй поднес бокал к губам. – Я могу напоить тебя сам. Хочешь?

Я замерла, ошеломленно глядя на мужчину, который стоял совсем рядом – на расстоянии дыхания. И снова дотрагивался до меня как-то неприлично интимно.

Вообще-то, со стороны это, в принципе, могло выглядеть довольно обычно.

Всего лишь мастер.

Всего лишь его ученица.

Один бокал…

Вот только все это сводило меня с ума. Рука, обхватившая мой подбородок, касалась властно и сильно, но мягко. Держа бокал у моих губ, Астариен не давил, но будто предлагал что-то очень неправильное. Что-то темное и страстное, что не укладывалось в привычные рамки преподаватель-академистка.

“Я могу напоить тебя сам. Хочешь?..”

Хочу. Светлые боги…

Очень хочу.

А потом его большой палец, неподвижно лежащий у меня на подбородке, вдруг скользнул к уголку губ.

То ли пытаясь довести меня до последней грани безумия, то ли уже сделав это.

И я послушно распахнула губы, не сводя взгляда с горящих глаз Багрового змея, внутри которых снова что-то полыхало. Нечто обжигающее и острое, оставляющее внутри меня темные следы.