— Хотя Марс вовсе не такое дикое и ужасное место, как пытаются уверить вас телекамеры, он имеет захватывающую историю.

Улыбающаяся физиономия пропала, и пошли документальные кадры высадки «Викингов». Я нажал кнопку «быстрый просмотр», дождался, когда кончится рассказ о первом десанте и последующей колонизации, и нажал «показ». Картинка установилась и стала немного нечеткой, когда пошли кадры, снятые любительской камерой. Я сотни раз видел этот фильм на Земле, но он мне так и не надоел.

Толпа рабочих бросилась на корпоративный опорный пункт, пошатнулась под градом дротиков, но устояла и пошла вперед. И вот, когда уже казалось, что они одержат верх, из-за баррикады встал корпус Морской пехоты «Мишимуто» — тот самый, в котором состоял я, — и открыл огонь. У рабочих не осталось никаких шансов. Они плясали под ударами пуль и падали кровавыми грудами. Ужасное зрелище, но оно позволило мне заглянуть в жизнь, о которой я ничего не помнил. И я снова, как много раз подряд, жадно вглядывался в лица. Возможно — только возможно, — что и я был там.

Диктор комментировал происходящее:

— Жестокая и совершенно ненужная война началась с забастовки, устроенной кучкой самозваных «борцов за свободу», которые стремились навязать корпорациям и их акционерам незаконные требования. Утверждая, что представляют рабочих и защищают их интересы, забастовщики начали систематическое разрушение того самого оборудования, которое давало им работу. И тогда корпорации образовали Консорциум, объединили силы, освободили свои владения и прекратили забастовку.

Неплохое окончание войны, которая погубила миллионы жизней, в том числе — мою.

Дальнейшая программа оказалась повеселее. «Марсокорп», рискнув всем, построил огромную, размером с целый город, машину под названием «Роллер 3». Компания гордилась, что их комбайн, хотя и передвигался меньше чем на пятьдесят футов в день, уже поглотил больше тысячи квадратных миль поверхности планеты и переработал их в такое количество слитков, которое могло принести владельцам маленькую прибыль. А учитывая размеры месторождений полезных ископаемых Красной планеты и то, что «Роллер 4» уже почти завершен, не оставалось сомнений, что гораздо большие прибыли — впереди.

Робокамера облетела вокруг машины. Ее размеры потрясли меня. Пять миль в длину, три — в ширину и миллионы тонн веса. Построенный в форме огромного ящика со взлетно-посадочной полосой, солнечными батареями, автокранами и охлаждающими ребрами на крышке, комбайн напоминал жука-навозника, за исключением того, что не поедал отходы, а порождал их.

Несли чудовище огромные гусеницы, каждая в четверть мили шириной. Валуны размером с автобус разлетались под их блестящими металлическими звеньями. Облако тонкой красной пыли окутывало низ машины, когда стальные челюсти выдалбливали тонны камня с поверхности и сбрасывали его на конвейерные ленты, больше смахивающие на шоссе. По ним порода поступала в негерметизированный ад, где люди в костюмах тяжелой зашиты следили за специализированными дроидами.

Но рекламщикам платят не за такие подробности, поэтому картинка сменилась. Теперь показывали безупречно чистый кафетерий, где повар в высоком белом колпаке хвастался качеством своей стряпни. Потеряв интерес, я нажал кнопку, и экран вернулся в спинку кресла.

Слишком разреженная атмосфера не затормозила челнок, и он опустился, как скоростной лифт. Мой желудок ухнул вместе с ним. Странно было садиться на спину огромной машине, которая ни на секунду не прекращала работать. Мощные двигатели и колоссальное количество топлива какое-то время держали нас в воздухе, но окон не было, и зубодробильный тормозной удар, чуть не оторвавший голову, оказался полной неожиданностью. Прокатившись немного, челнок резко остановился.

Я ждал, что все встанут, схватят свой багаж и направятся к люку. Новички оглядывались, не зная, что делать, но «марсианские руки» сидели спокойно. Стюардесса скучающе объявила:

— Пожалуйста, оставайтесь на своих местах, пока к главному люку челнока не присоединят герметичную трубу и табло «пристегните ремни» не погаснет.

Она еще что-то говорила, но я перестал слушать. Посмотрев на Сашу, я увидел, что девочка проснулась.

— Добро пожаловать на Марс.

Саша улыбнулась.

— Спасибо. Прибыть-то прибыли… но теперь надо придумать, как бы поскорее убраться.

Я кивнул. Чем быстрее мы доберемся до Европы, тем быстрее в меня перестанут стрелять, и я наконец получу свои пятьдесят тысяч. Деньги напомнили мне о том, для чего, собственно, меня наняли.

— Нас могут ждать.

Сашины глаза сузились.

— С чего бы им здесь взяться?

Я не сомневался в ее уме и решил, что это риторический вопрос.

— С того, что А: существует радиосвязь между Землей и Марсом или Б: они прибыли на более быстром корабле. Что сказала капитан? Пригнуть голову! Она знала, что что-то должно случиться.

— Да, — нехотя согласилась Саша. — В этом есть смысл.

— Есть, — подтвердил я. — Поэтому план такой: я выхожу первым, отвлекаю на себя засаду, а ты тем временем ускользаешь.

Наши взгляды встретились. В Сашиных глазах была мягкость, смешанная с решимостью и с чем-то еще. Голос же прозвучал саркастически.

— Ну просто чудесно. Ты отвлекаешь засаду, тебя убивают, и я остаюсь одна-одинешенька. Тоже мне телохранитель!

Я растерялся и огрызнулся:

— Вот как? Ну а ты что предлагаешь?

— Подождать, когда все уйдут, выйти и вместе ускользнуть.

Это противоречило моим инстинктам, но я кивнул и проверил оружие. Оно вместе со мной поднялось на борт челнока и по логике было по-прежнему на месте. Но мне захотелось убедиться. Челнок слегка качнулся — это труба соединилась с корпусом. Люк открылся, зашипел воздух, а когда давление выровнялось, табло погасло. Новичок, забыв о малой силе тяжести, вскочил на ноги и стукнулся о потолок. По всему кораблю раздался глухой удар. Марсианские рабочие засмеялись, презрительно покачали головами и встали преувеличенно медленно.

Мы с Сашей оставались в своих креслах, пока большинство пассажиров не вышло, потом встали и осторожно пошли к люку. Меньше всего нам хотелось повторить ошибку новичка. Стюардесса с лиловыми волосами и светящимися лиловыми ногтями окинула взглядом мою голову, вежливо кивнула и пропустила нас. Мне показался подозрительным такой интерес. Или ее привлекло мое сложение, черепная пластина и суровое, но приятное лицо?

Мое сердце забилось быстрее, когда мы шли по трубе к терминалу. Это было бы смешно, если бы не было так страшно. На площадке ожидания собралось человек сорок. Только мы вышли из трубы, как трое или четверо из них указали на нас пальцем и крикнули:

— Вот они!

К счастью, ни одна из группировок не ожидала здесь другой, и это нас спасло. Появились пистолеты, полетели дротики, и люди закричали. Невинные свидетели, которых было мало, кто бегом, кто ползком убрались в стороны, а остальные укрылись за хромово-черной виниловой мебелью. Я загородил Сашу, но она обошла меня и встала рядом. Из-за кресла выскочила женщина, попыталась взять нас на мушку и в замедленном падении опустилась на пол, когда Саша прострелила ей грудь. Я приказал себе двигаться медленно и аккуратно.

Зазвенел сигнал тревоги. В этот же момент у моего уха прожужжал дротик. Стреляли сзади! Я повернулся. Стюардесса с лиловыми волосами выстрелила второй раз, и что-то скользнуло по моей руке. Я отправил два дротика ей в горло. Потекла кровь, светящиеся ногти схватились за шею, и женщина медленно упала на спину.

Включился громкоговоритель. Голос приказал:

— Бросьте оружие на пол и положите руки на затылок!

Подчиниться мы так и не успели. По всему залу засвистел выходящий из баллонов усыпляющий таз, и темнота опрокинулась на меня.