Он стиснул зубы и заполз в комнату, встал на покачнувшихся ногах и открыл последние сундуки у стены, чтобы в самом трухлявом из них обнаружить искомое. Маленький флакон лежал на дне. Листопад достал его, и в мужской ладони стекло флакона потемнело и заиграло, переливаясь всеми цветами радуги. Мужчина улыбнулся, засмотревшись на сокровище, забывая обо всём, - и, когда холод предчувствия пополз по позвоночному столбу, он вспомнил, о чём предупреждала его, напутствуя, Леди Зима.

   Листопад стремительно бросился прочь от двери, спрятав флакон в карман пиджака. Злобный смех раздался позади него, холодный ветер коснулся плеч мужчины. Писклявый, внушающий ужас голос прошептал: "Поиграем, ух поиграем с тобой, разбудивший меня".

   Листопаду хотелось оглянуться, хотелось увидеть своего противника в лицо, но инстинкт вопил, чтобы он бежал без оглядки, иначе неминуемо потеряет драгоценные секунды.

   На лестнице мужчина часто поскальзывался, дыхание сбивалось, и его горло саднило. Пальцы, что касались перил, практически потеряли чувствительность и неестественно побледнели.

   Мужчина бежал, держа на периферии сознания лицо Яны, её голос, читающий ему сонеты, её мечты жили в нем, и они умоляли его бежать.

   Ноги мужчины подкашивались, Листопад часто падал и снова поднимался, ощущая, как на лице болезненно пощипывает кожу мороз.

   За маленькими окошками-бойницами всё так же неизменно падал снег. Сердце в груди мужчины бухало, неожиданно тяжёлое. Листопад задыхался, а лестница всё никак не оканчивалась. Кто-то был рядом. За спиной. В паре шагов. Кто-то, кто вызывал в мужчине неописуемо жуткий страх.

   Он хотел оглянуться и до дрожи боялся это сделать. Бег превратился в пытку. Листопад чувствовал, что попал в западню и его просто испытывают на прочность, загоняют и ведут в капкан. С насмешкой и истинным злорадством того, кто знает, что мужчине просто некуда от преследователя деваться.

   Наконец лестница кончилась - и вот впереди снова маячит зев камина: там - дальше, скрипит на ветру входная дверь. Листопад выдохнул с облегчением и упал от толчка в спину, тотчас что-то холодное сковало его плечи льдом, и голос, страшный писклявый голос прошептал: "Вот и добегался, вот и доигрался..."

   Он пытался ползти, но тело отказывалось подчиняться. На ресницах Листопада замерзали слёзы злости и сожаления. Неужели ему никогда не искупить вины? Неужели Яна так и не получит своё лекарство - и его жертва будет напрасной?

   Он медленно полз и полз вперёд, а зубы стучали и выбивали дробь. Глаза Листопада от усталости и изнеможения закрывались. Тело одеревенело - и изо рта мужчины уже не поднимался пар от дыхания. "Все, ты мой, сдайся",- шепнул кто-то злорадно. Краем глаза Листопад увидел черную, безобразно исковерканную тень горбуна со сморщенным, точно пересушенная тыква, лицом и острыми зубами. Когти, блестящие ледяной синевой, потянулись к лицу мужчины.

   Он закрыл глаза, приготовившись к неотвратимому исходу. С грохотом распахнулись двери, и башня наполнилась громким пронзительным клёкотом, в котором заключалась эссенция силы жизни и природы. Первозданная магия птиц. Их общая воля была сильнее злобной воли обитателя башни.

   И вот - воздух наполнился яростным воем поверженного лютовика: "НННЕЕЕТ!" И холод, морозящий лицо мужчины, сковавший ледяными цепями боли его тело, исчез. Всё же закрывая глаза, Листопад успел разглядеть, как на него сверху упала тугая и прочная сеть, затем глаза мужчины заволокла чёрная пелена беспамятства.

   - Я не могу спасти его жизнь, только отсрочить конец.

   - Согласен, - каркнул ворон.

   Листопад открыл глаза. Он лежал на полу, мокрый, дрожащий, но живой. Леди Зима склонилась над ним, погладила по голове с невиданной доселе лаской и улыбнулась.

   - Выпей, - сказала она.

   Листопад отпил глоток тёплого и пряного питья из прозрачной, как хрусталь, чаши.

   - Своими поступками ты доказал, что достоин исполнения своего желания. Ты удивил меня своей смелостью и непреклонностью, Листопад, поэтому я помогу тебе, просто так. Спасеньем же ты обязан своим друзьям из рода пернатых.

   - Спасибо, - сказал Листопад, обращаясь к леди Зиме и чёрному ворону, сидящему на прозрачном столе в окружении голубей и нахохлившихся воробьёв, давнишних приятелей.

   Мужчина медленно встал с пола, чувствуя, что глоток чудесного питья вернул тепло и силы в его тело.

   - Поторопись! - предупредила леди Зима и махнула рукой. Листопада закружило и приподняло в воздух, а когда он был на ногах, то понял, что находится в яблоневом саду. Вокруг лежал снег.

   Сегодня у Яны был день рождения. Она лежала в постели не в силах подняться уже целую неделю. Ее тонкие руки едва могли держать ложку, кожа была сухой и шершавой. Глотать было трудно, всё внутри болело, несмотря на лекарства. Она знала, что это конец, но не могла найти в себе смелости и сил, чтобы со всеми попрощаться.

   Кусок торта сиротливо лежал на тарелке, на прикроватной тумбочке. Тускло сиял маленький светильник, очерчивая жёлтое пятно света вокруг себя и падая на спинку кровати. В комнате было тепло, но Яна всё равно мёрзла. "Это конец", - думала она, совершенно устав бороться и, несмотря на боль и подступающие на глаза слёзы, - улыбаться.

   Встречая своё день рождения, в одиночестве она никого не ждала, и её покой, по личной просьбе Яны, никто не тревожил. За окном медленно кружился снег, убаюкивая её. Она отчаянно боролась со сном и проигрывала. В последнее время Яна только спала и спала. Всё же она помимо воли заснула. Сон в часы близкой смерти - всегда тёмное и беспросветное забытье, но только во сне для Яны не было боли.

   В доме горел свет, но было очень тихо. Он постучал в дверь, затем догадался позвонить.

   - Что вам нужно? - с настороженностью в тёмных глазах сказал высокий мужчина, оглядывая фигуру Листопада, в такой холод стоявшего на пороге в своём парадном, но заметно потрёпанном костюме.