- Будь ты проклят, щенок, перехитривший меня. Даже если бы ты выбрал свободу, я бы смогла простить тебя, но это... Ты посмел выбрать безродную девчонку. Снова ты посмел отринуть свою природу, суть и меня ради смертной суки! Но сегодня, именно сегодня, исполнить любое твоё желание я должна. Ступай, Листопад. Прочь с моих глаз. Моя холодная сестра окажет тебе услугу взамен на это кольцо. Но... - она рассмеялась. Гости вокруг казались застывшими манекенами. - Кое-что я заберу у тебя! То, что моё навсегда.

   Она встала с трона, гневная и прекрасная, и схватила его за руку, притянула к себе и поцеловала, затем отпустила. Перед глазами Листопада промелькнул хоровод чёрных точек, пол ушёл из-под ног, но мужчина устоял на ногах.

   - Наслаждайся своей смертностью, Листопад. Ты теперь недостойный и жалкий червь, как и все презренные людишки!!!

   Ее смех больно звенел в его ушах. Резкий порыв ветра, вызванный королевой, унёс Листопада из тронного зала и бросил на каменный пол, а двери за его спиной с грохотом закрылись.

   - Спасибо, - прошептал мужчина.

   Он поднялся с пола, приводя в порядок одежду. За дверями вновь играла музыка. Листопад спустился по лестнице и направился прямиком по самому тёмному и холодному коридору к арке, отделяющей чертоги Леди Зимы от всех её теплокровных сестёр. В руке мужчина крепко сжимал кольцо.

   В покоях Леди Зимы было холодно, и резной трон, стоящий возле окна, покрывал серебристый иней. Ее прислужница, черно-бурая лисица, встретила Листопада у порога и услужливо провела к своей госпоже. Красавица леди Зима стояла напротив окна, покрытого морозным узором, и смотрела вдаль. Листопад готовился начать разговор и мысленно подбирал нужные слова, как внезапно женщина обернулась и прямо спросила:

   - Рассказывай, зачем так поздно пришёл?

   Он рассказал ей всё, как оно есть, и что ему нужно, затем отдал перстень.

   - Так ты смертен, - то ли хмыкнула, то ли просто сказала Леди Зима, отметив этот факт для себя. Ее слова были холодны и бесстрастны, такие же, как она сама. Листопад кивнул, а королевская сестра молчала, разглядывая его лицо, будто что-то искала. Затем она сказала, что может помочь ему, но у всего есть цена, и если Листопад отправится в путешествие в царство лютого мороза, то может погибнуть и остаться там навсегда.

   - Итак: ты согласен на такой расклад? - задала леди Зима свой вопрос. Под порывом холодного ветра распущенные волосы женщины взметнулись верх и рассыпались, окутав серебристыми прядями её плечи.

   - Я согласен, - сказал Листопад, и леди Зима приказала лисице принести карту.

   Поверхность карты накрыла собой весь пол возле трона. Леди Зима пальцами начертила в воздухе затейливую фигуру, и карта заискрилась, точно оживая: на ней в миниатюре проступили все изображения и символы, обретая плотность и объём. Листопад увидел белое плато, покрытое снегом. Снег же, не прекращаясь, в едином ритме сыпал с тёмных небес, а дальше на высокой, скошенной левой стороне хребта, точно колченогой горе, возвышалась мрачная, в несколько этажей башня. Инстинктивно мужчина понял, что эта башня и есть его цель.

   - Ты должен разыскать флакон с зельем в одном из сундуков. Ты должен схватить флакон и бежать как можно быстрее, чтобы разбуженный старик-лютовик, охранник-ветер, не успел заморозить тебя своим холодным дыханием и выпить тепло и жизнь. Беги как можно быстрее, смельчак Листопад, и пусть твоя звезда не оставит тебя, - напутствовала леди Зима и, дунув на него, уменьшила мужчину до размеров иголки, а затем взяла в ладошки и лёгким дуновением отправила его на белоснежную равнину.

   ... За всю свою жизнь Листопаду ещё не было так холодно, как сейчас. Вот что значит быть смертным - это стать гораздо более слабым, чувствовать всё острее, но о своём выборе мужчина не жалел.

   Ветер дул ему в лицо. Медленно падал снег, очень холодный и злобный; колючий, он царапал лицо. Чтобы не замерзнуть, Листопад побежал, то и дело останавливаясь и переводя дыхание, а потом долго карабкался, опасаясь упасть, цепляясь пальцами за кромку льда, сковавшего края скальной породы. Наконец он достиг вершины и вытащил своё тело на узкий пятачок скалы - в паре метров от которого находилась башня. Снег всё так же падал, как и в начале пути, небо тоже оставалось таким же неизменно серым и угрюмым. Все вокруг и неказистая мрачная башня точно замерли в полусне. Входя в скрипучую деревянную дверь, болтавшуюся на одной петле, Листопад подумал, что сюда никто не приходил целую вечность.

   Внутри было пусто, сыро, сумрачно и пустынно. Никакой мебели, лишь зев гигантской пасти камина угрожающе нависал, точно король в своих апартаментах. В углах, куда ни погляди, лежали тени, а сквозь пыльные окна едва пробивался мутный свет, которого едва хватало на то, чтобы различить ступени. Узкая лестница была скользкой, а на перилах серебрился иней. Листопад вздохнул и собрался с мыслями, затем осторожно стал подниматься наверх.

   Он очень устал и проголодался, когда добрался до последнего этажа. Сколько их было всего - Листопад не считал, но, если верить своим ощущениям, - сотня. Башня будто бы подчинялась собственным законам, играла с ним, растягивая лестничные пролёты, делая их бесконечными.

   Всё же на последнем этаже, в глухой каменной стене имелась дверь, такая же крепкая и скрипучая, как и входная, а в комнате, словно в шутку, кто-то разместил многочисленные сундуки и ларцы, уставив их один на один с пола до потолка, да так сплочённо, что внутрь комнаты едва можно было протиснуться

   Энтузиазм Листопада быстро иссяк, и он устал так сильно, что пот пропитал одежду и катился со лба, а волосы слиплись. Он чувствовал, что вот-вот рухнет и лишится сил, но боялся, что заснёт и тогда точно замёрзнет - не проснётся уже никогда. Сотни сундуков и ларцов он вынес в коридор. Они были пусты. А судя по оставшемуся в комнате добру, работа будто бы и не начиналась. Но он не сдавался - и вот почти все сундуки и ларцы вынесены за порог комнаты и расставлены в коридоре. Все они, к его сожалению, снова оказались пусты.

   Листопад вздыхал и почти что стонал, заставляя себя снова идти. Ещё один шаг и он снова прислонился к стене. Блаженно закрыл глаза. Силы оставили его. Ноги мужчины отказывались подчиняться командам разума. "Всё, больше не могу, не выдержу!" - обессиленно кричало всё изнутри, но Листопад полз по полу, точно немощный червь, в его мыслях были лишь образы Яны и Сони. Образы девушек вдруг предстали в его голове яркими, точно взаправду - живыми. Их голоса, взгляды поддерживали, придавали ему сил, так что от нахлынувших слёз невыносимо защипали глаза.