Оба, давно знавшие друг друга, сильно обрадовались встрече, зашли в чайхану поговорить за чаем о житье-бытье. Все-таки встретить на далекой чужбине хорошо знакомого человека, особенно в создавшейся ситуации, удается не часто.

– Ума не приложу, как мне довести их до хозяина, – пожаловался погонщик по ходу разговора, вытирая пот платком, который достал из-за пазухи халата. – Вот набрали мне стадо из сотни верблюдов. А людей у меня всего-то пятеро со мной. Когда кругом все нормально, этого, конечно, хватает. А ныне? На базаре говорят, что наш прежний путь в Индию перекрыт монголами. Уважаемый Мамут, вот, подскажи, что мне теперь делать? Случись что, я защитить добро хозяина не смогу. А не защищу – он мне сделает секир башка. О, Аллах, за что ты меня так наказываешь?

Мамут хотел было успокоить погонщика, сказать, что монголы на месте не стоят и, возможно, давно покинули те места. Но тут в голову ударило: а зачем? Ведь можно же его стадо использовать!

– Послушай, я знаю безопасный маршрут. Надо просто держаться севернее караванного пути. Я тебе подскажу. Только одно условие. Ты на пару дней завернешь к Хазарскому морю.

– Зачем? – не понял погонщик.

– Завезешь мой товар. Крюк у тебя получится небольшой, зато и стадо сохранишь, и заработаешь немало. Подумай.

Чего тут думать-то? Раз купец не боится возить свой товар по тому маршруту, значит, он, по крайней мере, безопаснее караванного пути. Да и заработать – разве плохо?

Через два дня караван из сотни верблюдов вышел из Тебриза. Двигались очень осторожно. После каждой остановки Мамут посылал своих людей вперед, чтобы разузнать, что там и как. Уйти-то монголы из этих мест, конечно, ушли, но кто знает, что у них на уме. В конце концов – слава Всевышнему! – до моря добрались вполне спокойно. Но не прошло и половины дня после прибытия каравана в хозяйство Алборза, примчался сам ездивший куда-то рыбак и еще издали крикнул:

– Мамут, в одном дне пути отсюда появился монгольский отряд из нескольких джагунов. Говорят, сборщики дани. Они будто бы заметили след твоего каравана и сильно заинтересовались. Вдруг надумают повернуть сюда? Так что торопись с погрузкой и отчаливай. И вы, погонщики, уходите!

Несколько джагунов, то есть сотен военных, – это серьезно. В случае чего о сопротивлении не может быть и речи, хотя у Мамута тоже немало салчи, то есть моряков… Общими усилиями быстро перетащили остатки груза на галеры, и Мамут, даже толком не попрощавшись с другом Алборзом, приказал кораблям отчаливать. Еще раньше смылся и погонщик со своим стадом верблюдов. Когда от берега удалились на несколько миль, впередсмотрящий, иногда оглядывающийся и назад, крикнул:

– Хозяин! Там, на берегу, появились вооруженные всадники. Много!

Несомненно, это были монголы. Но они не ударились в погоню. Может, побоялись моря. Может, не поняли, что галеры – корабли купца…

– Заходим в Дербент! – бодро объявил Мамут. – Всем сутки отдыха! Экипажи судов могут сойти на берег поочередно. Далеко от причала не отходить, постоянно быть начеку, в случае чего шустро возвращаться! Остающиеся на судах охраняют груз и сами галеры. С наступлением сумерек всем быть на борту.

По мере причаливания кораблей к пирсу команду хозяина передали всем экипажам. Сказать, что новость пришлась по душе, – ничего не сказать. Все понимали, от какой возможной беды они унесли ноги, потому радовались, будто после долгих мучительных переживаний родились заново. Ведь объявление отдыха означало, что беда действительно миновала.

Прежде чем пойти в город, Мамут привел себя в порядок: попросил Эхмета постричь его, укоротив волосы; сам подровнял окладистую бороду; достав в каюте лучшую одежду, приоделся. Правда, она теперь сидела на нем мешковато. Но ничего, накинутый поверху шелковый халат скрывал это. Вскоре Мамут, оставив суда под присмотром сыновей, в сопровождении Аюны и двух здоровых гребцов в качестве телохранителей поднялся в город. Заметно похудевший за эти беспокойные месяцы, шел он легко, даже молодцевато, так, что со спины казался вообще человеком молодым. Если, конечно, не приглядеться к отдающим уже серебром волосам. В городе он, прежде всего, хотел встретиться с ширваншахом, как называли царя Дербенд-ширвана. Серебряная Болгария с давних пор имела дружественные связи с этим небольшим государством, простирающимся от Дербента до дельты реки Куры. Через его ширваншаха болгарский эмир Челбир сын Отека узнавал новости, происходящие в далеких южных странах. Поскольку Мамут был известным человеком из окружения эмира, иногда даже выступал в качестве его туджуна, то есть посла, он не мог по случаю появления здесь не выразить свое почтение правителю Дербента.

У крепостных ворот их остановила стража.

– Стой! Кто такие? Куда идете? – спросил старший наряда.

– Я Мамут – человек эмира Серебряной Болгарии Челбира. Здесь проездом. Хотел бы встретиться с уважаемым ширваншахом Абдал-Малик ибн Бек-Барсом. Она – моя дочь, заодно и толмач, – объяснил Мамут старшему стражу, мотнув головой в сторону Аюны. – А мужчины – моя охрана.

– У нас ширваншах не Бек-Барс, – сказал стражник, насторожившись.

– Ка-ак? И кто же теперь ваш властелин? – несколько растерялся Мамут, впрочем, тут же взял себя в руки. – Понимаешь, я возвращаюсь из Ирака и Ирана, в отрыве от своих уже полгода, потому, возможно, пропустил кое-какие события.

– В конце прошлого года ибн Бек-Барса не стало, вечная ему память. Теперь у нас ширваншах Рашид, – вполне дружелюбно объяснил старший страж поста.

Мамут пару раз встречал Рашида в окружении бывшего ширваншаха. Тогда казалось, что он был сторонником ибн Бек-Барса, так что наверняка продолжит дружбу с болгарами. Тем более есть смысл выказать ему почтение не только личное, но и от имени эмира Челбира.

– Так пропустите меня к нему, – потребовал Мамут. – Вот я и поздравлю его.

Попросив немного подождать, старший страж забежал в слегка открытые ворота крепости и вскоре вышел оттуда с другим военным в богатых доспехах, который оказался начальником охраны. Поняв, кто стоит перед ним, он пропустил Мамута с Аюной, дав сопровождающего, а двух гребцов-телохранителей попросил остаться у ворот дожидаться их возвращения.

Рашид оказался даже более гостеприимным, чем его предшественник. Возрастом он примерно ровесник Мамуту, что в данном случае облегчило общение. Ширваншах пригласил человека Челбира отобедать. Стол накрыли быстро. Он буквально ломился от яств. Холодная овощная закуска аджапсандал, долма, к которой подают вкуснейший кисломолочный напиток катык, нанизанный на тонкую шпажку люля-кебаб с лепешками, горячий хаш, конечно же, сладкая пахлава и еще с десяток разных блюд, которые под конец невмоготу стало даже пробовать, поскольку желудок Мамута был переполнен. Только купца больше впечатлил рассказ о происшедших здесь недавно боях. Боях с монголами, от погони которых, как думал Мамут, ему удалось оторваться.

– Ка-ак? Разве монголы уже здесь? – ошарашенно изумился он.

– Дорогой Мамут, они здесь побывали еще пару лет назад, – заметил на это Рашид.

Вот это да! Зря Мамут по пути в Иран не зашел в Дербент. Тогда узнал бы обо всем этом и, может, не стал бы рисковать, отложил поездку за товаром. Хорошо хоть ему повезло…

– …хотели взять нашу крепость, – рассказывал тем временем ширваншах. – Доложу я тебе, применяли невиданные нами стенобитные и камнеметные машины. Между тем это ведь были не главные их силы. Говорят, у них есть более мощные устройства для разрушения крепостных стен. Так вот, тогда они все-таки отступили и ушли. Как я понял, чтобы набраться новых сил. И вот недавно они появились вновь…

– Уважаемый ширваншах, где они теперь? При подходе к твоей крепости я что-то не почувствовал настороженности стражи, – заметил Мамут.

– Понимаешь… Да ты пей шербет, пей. Он свежий, очень вкусный… – подождав, пока гость отпил из кубка глоток приятного напитка, Рашид продолжил: – Помня их прошлую осаду крепости, я решил на этот раз не лезть на рожон, а попытаться договориться с ними миром. И выслал навстречу монголам делегацию. Так они что удумали? Часть моих людей захватили в плен и потребовали от них показать им проход на север. Те, кто вернулся со встречи, рассказали, что войск у монголов на этот раз было два тумена. И будто бы должны прибыть еще. Главное же, я понял так, что ни наша крепость, ни наш ширван для них не основвная цель. Хотя бы пока. Они готовятся к чему-то большому и копят где-то севернее от нас силы. Дошли слухи, что сосредоточение монголов происходит то ли в Присаксинье, то ли в Кырыме. Ведь они все конники. Да еще ведут за собой крупную отару. Так что им нужны обширные пастбища… Еще говорят, что у них туменами командуют бахадур Субэдэй и нойон Джэбэ, будто бы не знавшие поражений в сражениях. Мамут, ты купец, человек умный, как полагаешь, к чему все это?