Благодушия у эльтебера как не бывало. Он, высокий, здоровый, встал и заходил по комнате, то завязывая, то развязывая пояс шелкового халата. Затем остановился напротив начальника разведки, спросил, глядя на него сверху вниз:

– Но ведь у руссов сил должно было быть в разы больше, чем у монголов?

Отвечать начальнику сидя неуместно. Сидимер тоже встал. Теперь он, ростом такой же, крепостью, пожалуй, даже мощнее, смотрел Ильхаму глаза в глаза.

– Так оно и есть, уважаемый хан, – подтвердил Сидимер. – Тем не менее руссы потерпели жесточайшее поражение. С великим позором. Монголы не просто разгромили союзные войска, они перебили почти всех пленных ратников. А на живых князях и воеводах плясали, празднуя победу.

– Да-а, нет предела человеческой жестокости! – воскликнул Ильхам. – Так, нам теперь как быть? Давай пораскинем мозгами. Не на ногах, а обстоятельно. Ну-ка, садись за стол…

Обсуждали ситуацию, правда, недолго. Собственно, о чем долго говорить? Все же ясно как божий день. И эльтебер решительно сказал: – Нам, дорогой мой друг Сидимер, надо сделать так, чтобы у этих зверей раз и навсегда отпало желание не то что завоевать, просто сунуться в нашу страну… Впрочем, ладно. Это все чувства. Давай включим разум. Сидимер, как думаешь, куда теперь пойдут монголы? На месте они больше не останутся, это ясно. Хоть и победили руссов, завоевать их княжества, а затем удержать их у них не получится, ибо сил для этого явно маловато.

– Уважаемый эльтебер, я тоже думаю, что они теперь вернутся на родину, к своему правителю. Им же надо доложить ему, что и как в здешних краях происходит. А вернутся они, конечно, точно через наши земли. Не через Кавказ же. Только, несмотря на победу над руссами, в центр нашей страны они, думаю, пока не сунутся, – размышляя по ходу, ответил Сидимер. – Во-первых, победа эта над русскими князьями монголам далась нелегко. Мои лазутчики доложили, что в сражении на Калке они тоже потеряли больше половины своих людей. Так что пройтись по центральным провинциям нашей страны они точно не решатся. Не самоубийцы же! Им бы сейчас хоть как-то проскочить к своим, и это для них будет большое счастье.

Ильхам, чуть наклонив голову, немного поразмышлял и вроде бы согласился с доводом своего главного разведчика. Но потребовал дальнейшего объяснения:

– Сидимер, ты вначале сказал «во-первых». Значит, есть еще и во-вторых?

– Да, конечно. Мои люди заметили, что монголы собрали оставленные руссами повозки и на них грузят все свое добро. Обычно их тыловые части для перевозки амуниции и оборудования, всяких припасов применяют вьючных животных, потому и передвигаются монголы весьма быстро. А тут… Обоз у них получается длинный, целый караван из двух сотен повозок. Похоже, победив в прошлом году аланов, они награбили много добра и хотят все увезти с собой. Да еще у них есть пленные руссы. Примерно полтысячи человек. Им ведь не вручат по коню, всех поведут пешим ходом.

– Так, так, так… А ты прав, разведчик. С таким обозом они уж точно не пойдут через горные перевалы. На наш центр тоже не нацелятся, тут ты тоже прав. Значит, как ни крути, монголам придется пройти по нашей земле. Только по малонаселенной окраине, тихо и незаметно, – начал размышлять вслух Ильхам. – И где у нас такая окраина?

Вопрос для Сидимера оказался ожидаемым.

– Вполне возможно, это саксинские степи, – быстро ответил он. – Ведь монголам по ходу надо кормить многие тысячи лошадей, овец. Да и малонаселенные они, эти степи. У рода саксинов один-единственный крупный город – Саксин.

– Единственный, но очень богатый торговый город, – заметил Ильхам. – Вот в него монголы наверняка по пути могут заглянуть. На это-то у них сил, пожалуй, хватит. Да и алчность их погонит… А ведь они там могут и проскочить, а?

– Пожалуй, – согласился Сидимер. – Устроить ловушку в степи для такой армии невозможно. А так, в открытом бою, победить опытных монголов непросто. В любом случае будут большие жертвы.

– Так какой напрашивается вывод? – с хитрым прищуром спросил эльтебер.

– Заставить противника двигаться туда, куда нам выгодно.

– Совершенно верно. Мы должны заманить монголов туда, куда нам выгодно. Как это сделать – сидя тут мы не определим. Давай-ка мы с тобой, дорогой друг Сидимер, выедем на юг. Но сначала в ближайшие дни я вызову улугбеков, посовещаюсь с ними на предмет выделения хашамов, отдам им соответствующие приказы – сколько и каких войск собрать, какое брать вооружение… У нас во всем курсыбае в мирное время состоит не больше пятнадцати тысяч человек. Даже если брать с собой добрую их половину, этого для противостояния опытным монголам, тем более для их полного разгрома, будет недостаточно.

Канаш-совет с главами провинций о выделении хашамов прошел бурно. Нет, улугбеки не отказывались предоставить свои дружины. Только они ведь у них немногочисленные. Поневоле речь зашла о чиртышах, как называли болгары ополченцев, которых, по прикидкам, требовалось тысяч пятнадцать. Вроде бы и немного для большой страны. Только ах как некстати это! – начали жаловаться улугбеки. – Повсюду началась жатва. Казанчии, то есть владельцы крупных земельных угодий, говорят, что урожай нынче хорош как никогда. Особенно удались рожь, пшеница, горох. Да и чечевица, овес, ячмень, просо… Купцы намерены вывозить по воде на север, к руссам, сотни насадов с хлебом.

Что тут скажешь, в их словах, конечно, есть резон. В такой сезон оторвать от дел пятнадцать тысяч самых здоровых мужчин весьма непросто. Ильхаму поневоле пришлось значительно убавить число требуемых ополченцев.

После совета эльтебер обговорил с Сидимером предстоящую поездку. В ходе обсуждения высказал и такую мысль:

– А что, если попросить поддержки у эрзи? Мы же не раз помогали им отбивать нашествия руссов, думаю, они в долгу не останутся… Короче, по пути в южные провинции заглянем в эрзянский город Эрземазы*. Если договоримся с инязором Пургасом, там на месте все и обмозгуем, что и как делать дальше. Монголы точно не смогут продвигаться быстро. Да и прийти в себя после такого сражения, подлечить раненых требуется время, ты в этом прав. Должны мы успеть подготовиться к встрече с ними, должны. Хотя придется поспешать.

Сидимер согласно кивнул головой, собрался было уйти, но развернулся и обратился к эльтеберу:

– Хан Ильхам, если честно, даже не знаю, надо ли мне об этом просить, но я обещал сестренке…

– Ну, говори, – милостиво разрешил Ильхам. Сегодня он был в отличном настроении.

– Сам знаешь, девушки Булгара численностью до двух сербю постоянно тренируются в стрельбе из лука, в рукопашном бою. Сами себя они называют амазярками. Сестренка моя Аюна у них как бы старшая. Не по возрасту, тут она как раз самая младшая, ей недавно исполнилось шестнадцать. Но она у них как бы командир. Так вот, девушки просят брать их на войну. Две сотни стрелков – это, может, и немного, но все же…

Эльтебер, вопреки ожиданиям Сидимера, сразу не отверг просьбу, задумался.

– Ты знаешь, у нашего болгарского народа были женщины-воины, – задумчиво произнес он. – Хотя, конечно, воевать – не женское дело. Но, с другой стороны, защита родины касается всех… А как они стреляют-то?

– О, стреляют девушки-лучники отменно! – воскликнул Сидимер. – Надо признать, даже лучше нас, обученных военному делу мужчин. Только одно дело – стрелять на расстоянии, другое… А вдруг им придется схватиться врукопашную?

– С этим-то мы как-нибудь уладили бы. Дать им быстрых коней, чтобы в случае чего монгольские тихоходы не догнали. Еще для прикрытия придать сербю, а то и два уланов или даже гузаров с тяжелым вооружением… А хорошие лучники нам там ох как могут пригодиться. Но… да, она же девушка, – размышляя, проговорил вслух эльтебер. – А ты вот что, посоветуйся с отцом. Вместе с сестренкой. Отец твой умнейший человек, мыслит масштабно. Как дома решите, так и будет.

Эльтебер, конечно, прав. Ему что? Ему чтобы воинов было больше. Но насчет девушек все же должно быть решение родителей.