В отличие от двоюродного брата Мстислава Старого Галицкий князь Мстислав Удатный отпустил монгольского посла и его людей с миром и приказал своей дружине двигаться дальше, на воссоединение с основными силами, которое и произошло у острова Хортица. Теперь объединенной армии руссов осталось дождаться лишь крупного отряда Владимиро-Суздальского княжества. А его все не было. Между тем разъезды обнаружили невдалеке от лагеря уже на левом берегу Славутича передовой отряд монголов.

– Чего мы ждем? Пора выступать! Сил у нас и без владимирских ратников хватает, – начал торопить Мстислав Удатный. – Не видите разве, противник не дремлет, готовится напасть на нас первым и ошеломить.

– Юрий Всеволодович обещал прислать не меньше пятнадцати тысяч воинов. Надо подождать, – упорствовал Мстислав Старый.

– Ему верить… – пробормотал Удатный, но мысль дальше не продолжил.

– Куда это ты так торопишься? – обратился к нему Мстислав Черниговский.

– А туда, дорогой Мстислав Святославович, – махнул рукой куда-то на восток Мстислав Удатный. – Навстречу ворогу.

– Уважаемые князья, может, нам никуда не стоит идти? Давайте прямо здесь укрепимся как следует и дождемся монголов, – вмешался в разговор старший сын Киевского князя Всеволод Мстиславович. Впрочем, по годам он уже был даже старше иных властвующих князей, потому чувствовал себя среди них ровней.

– А что, это мысль! – поддержал его Смоленский князь Всеволод Мстиславович.

– Какая мысль? Вы что, надеетесь, что монголы глупые и готовы сражаться на невыгодном для них месте? С противником, явно превосходящим по силе? – парировал Удатный.

– А ты, значит, готов драться с ворогом на выгодном ему месте? – съехидничал Всеволод Мстиславович.

– Главная выгода – это внезапность! – парировал Галицкий князь. – Предлагаю немедленно выступить против обнаруженного отряда монголов и разбить их. И гнать их дальше. Они сами выведут нас на свои основные силы. А там раскрошим ворога, как капусту перед квашением. Вот вам вся выгода на голом поле.

Разгорелся спор. Длился он долго и бестолково.

– Все, друзья, хватит! – громко крикнув, остановил наконец всех Удатный. – Вы, как хотите, молотите языком и продолжайте бесполезную трепотню, а я принял решение. Со своей дружиной немедленно приступаю к преследованию обнаруженного отряда монголов.

Остальным что оставалось делать? Не слыть же последним трусом. Все выделили часть своих дружин для преследования врага.

…Бой с монгольским отрядом был короткий и кровопролитный. Многочисленные русские ратники быстро обратили противника в бегство, побив по ходу многих нукеров, в том числе, как оказалось, самого командующего отрядом Ганибека.

А дружины Юрия Всеволодовича все не было. Но теперь раззадоренные легкой победой над небольшим монгольским отрядом князья уже не требовали дожидаться его. Конная группа объединенной армии бросилась преследовать удирающих монголов. И через двенадцать дней руссы вышли к их главным силам, расположенным за рекой Калкой. К этому времени преследователи немного поостыли. Они решили прежде понять, с чем имеют дело, потому не стали предпринимать дальнейших действий до подхода основных сил. Ибо все еще точно не знали, какая по численности и составу армия у противника. Почему-то ни один из русских князей с возникновением слухов о появлении близ их границ загадочных монголов не встревожился и не наладил глубокую разведку. Хорошо, княжич Изяслав, совершая со своим разъездом редкий, в общем-то, рейд, случайно наткнулся на болгар… И вот князья наладили поход, так и не зная точно сил противника, с которым собрались воевать. Было ясно лишь, что их явно не настолько много, чтобы противостоять объединенной уже, с прибытием галичан, шестидесятитысячной армии руссов, к которой должны были присоединиться еще пятнадцатитысячный отряд великого князя Владимирского и двадцать тысяч половцев. Единственно, что беспокоило, это то, что вся группировка монголов состояла из кавалерии. Потому людей пришлось на ходу обучать бою с конниками. Ведь значительная часть армии руссов – это ополченцы, которые драться-то умели лишь по-мужицки.

С учетом того, что объединенная армия состояла главным образом из пеших ратников, их решили перебросить ближе к месту будущего сражения по Славутичу до устья Кушугума, ибо далее великая река делала резкий поворот на юго-запад. Чтобы преодолеть пороги, воинов, вооружение и кое-какие припасы поместили на плоскодонные ладьи с парусами. Более тяжелый груз везли обозом вдоль реки. Вскоре, после того как руссы сошли на берег, к ним наконец-то присоединилась кавалерия половцев. Каган Котян слово сдержал, их было ровно двадцать тысяч сабель. А отряда из Владимира все не было. Ну и жук же этот великий князь Владимирский Юрий Всеволодович! Ну да ладно, руссы обойдутся и без его помощи. А при случае остальные князья еще припомнят ему этот обман.

Пока дожидались прибытия по берегу обоза, князья определили дальнейший порядок действий. Раз главные силы монголов расположены вдоль речки Калки, которая впадает в Саксинское море, конечный пункт маршрута был ясен. После трех дней пути пешие руссы подошли к этой речке предельно близко. В тот же день после того, как войска разбили походные лагеря и расположились на отдых, князья провели короткий совет.

– Я предлагаю сначала избрать главнокомандующего всей армией, – первым делом предложил Мстислав Киевский, имея в виду себя как организатора союза.

В ответ все, даже половецкий каган Котян, почему-то промолчали. Более смелым оказался Мстислав Галицкий.

– Я своей дружиной буду командовать только сам, – заявил он. – Хорошо знаю почти каждого ратника, знаю, кто на что способен. Так кто лучше меня сможет использовать мою дружину?

– Я согласен с Галицким князем, – откликнулся Мстислав Черниговский. – Все же знаем, он вообще один из лучших знатоков военного дела. Не зря его мы все называем Удатным. Так давайте прислушиваться к его мнению.

Вроде бы Черниговский князь просто поддержал товарища и подтвердил его авторитет. На самом деле это означало, что и он не готов отдать командование своим отрядом кому-либо. Дружный гул остальных участников совета показывал, что такого же мнения придерживаются и остальные князья.

– Раз так, хотя бы общий план сражения мы можем составить? – вопросил тогда Мстислав Романович. – Или и воевать станем кому как заблагорассудится? Тогда незачем и сражение зачинать.

– Общий план, подробный тоже составим обязательно, – твердо заявил Мстислав Удатный. – И придерживаться их попросим всех. Только сначала давайте обследуем местность у этой речушки, поймем, что и как. А так что за план у нас получится? Говорят же, не зная броду, не лезь в воду. У меня есть люди, которые умеют составить на пергаменте подробную картину местности. Пошлем их с группой лучших лазутчиков в разведку. И выделим им лучших коней, чтобы в случае чего смогли унести ноги. Знаю, у монголов лошади выносливые, но коротконогие, не скоростные.

На том совет и завершился. Да и прав Удатный, какой план составишь наобум не зная ни численности войск противника, ни их состава, ни расположения подразделений.

К вечеру со стороны Славутича подул легкий ветерок и нагнал кучевые облака. Стало прохладнее, можно было отдышаться после дневной жары. Всю эту неделю днем воздух нагревался так, что ратники в своем обмундировании словно парились в бане. Главное же, облака, появившись, прикрыли земную поверхность от света луны и звезд. Лазутчики, само собой, решили воспользоваться этим и уже с сумерками отправились в сторону реки Калки. За ними на небольшом расстоянии следовали две сотни половецких конных лучников. Они в случае чего должны были обеспечить лазутчикам отступление. Но все обошлось. Странное дело, монгольские часовые даже не почувствовали движения поблизости довольно-таки значительной группы людей, к тому же едущих верхом. Хотя руссы копыта четвероногих обвязали тряпкой, все же конский топот есть конский топот… К утру разведка в полном составе вернулась в лагерь, а один из лазутчиков начал рисовать на большом пергаменте картину местности с указанием расположенных на ней монгольских отрядов. Выходило, что все они находились на правой стороне реки. Численность их определить удалось лишь приблизительно, так как местность там – сплошные перелески, которые очень удобны для укрытия войск. Однако лесочки все небольшие, друг с другом не связанные, потому о нахождении в них каких-то совсем уж крупных отрядов речи быть не могло. Еще лазутчики доложили, что монголы по всем признакам собираются оттуда сняться. Возможно, даже готовятся к отправке обратно на родину. О чем будто бы свидетельствовали признаки сбора большого обоза.