====== Хозяин Леса ======

Группа из четырех человек пробивалась сквозь заросли самых разной растительности, резала одежду и кожу о колючки «Шип-травы», перепрыгивала овраги, взбиралась на холмы, а потом спускалась вниз. В небе шумел винтами боевой вертолет, и, казалось, он преследовал их. Наконец из-за крон деревьев появились грозные очертания самой машины смерти. Она с диким ревом пронеслась над головами людей на малой высоте, ставя на уши весь Проклятый Лес. Сделав в воздухе полный круг, вертолет замер на месте, вглядываясь в гущу леса.

— Уж не знаю, по нашу ли это душу прилетели, скорее всего, нет, но лучше нам на глаза пилотам не попадаться. — отдышавшись, произнес я. — Даже не спрашивайте, откуда взялся над Свалкой «Последний День». Я тоже в курсе, что лидера этого клана давно убили, а группировка распалась. Но если кучка бывших зеков решилась атаковать военный вертолет, то здесь не просто плата по счетам с правительством выходит. — Мне до одного места, что там не поделили «зеленые» и «последние», главное, что у нас проблемы — лес «проклятым» не для смеха окрестили. — высказался Демон, поправив ремень «укорота» и передвинув его ближе к плечу. — Чаба наверняка бы рассказал несколько страшных историй об этом месте. — Куда дальше? — поинтересовался Иккинг. В процессе переговоров я копался в общем эфире сталкеров. Многие заметили схватку двух вертушек и, мягко говоря, офигели. Но дело не в этом. Из сети я узнал, что на Свалку был направлен военный конвой, будет карательный рейд, а это значит, что всех, кто там находится, пустят в расход. — Пути отступления отрезаны, военные проводят зачистку на Свалке, — «обрадовал» я членов отряда. — теперь только вперед. — Зашибись! Нет, правда, вот больше всего на свете мне хочется сдохнуть в этом лесу! — начал ныть Демон. Я молча направился в глубину леса, группа последовала за мной. Лес окутан туманом, как на Янтаре, но если там появление тумана можно объяснить испарением болот, то здесь причина скорее техногенная. Под этой частью проходят множество коммуникаций для охлаждения установок в Х-18 под Темной Долиной. Установки все еще работают, соответственно, система охлаждения тоже, оттуда и появляется такой туман. Одна странность: если верить научным документам, то секретная лаборатория Х-18 давно законсервирована, так же, как и большая часть лабораторий в Зоне под индексом «Х» по причине их бесчеловечных экспериментов. То есть все опыты свернуты, лаборатория обесточена, но охлаждающие установки пашут непонятно каким образом и при этом испускают пар, будто под землей сидит штук двадцать драконов и одновременно пускают дым из своих ноздрей. Мы продвигались вдоль грунтовки, в сторону, где, по всей видимости, упал вертолет. Растительность становилось все гуще, дорога все уже. Через несколько метров она вовсе исчезла, и вот, мы уже пробиваемся сквозь стену зарослей каких-то широколистных кустов, ну тропические джунгли во всей красе! Рубя ветки перед собой, я не заметил притаившийся в зарослях «Муравейник» и чуть было не влез в него. Маленькие споры зашевелились в предвкушении свежего мяса и начали резво летать в нескольких сантиметрах от меня, отдавая слабым, грязно-оранжевым цветом. Вот почему эту аномалию назвали «Муравейник»? Почему не «Улей», например? Ведь оранжевые маленькие точечки скорее напоминают летающих насекомых, чем муравьев. Сама аномалия действует медленно. Человек может и не заметить, как пройдет сквозь облако безобидных с виду мотыльков и почувствует изменения уже через полчаса, когда споры прожгут комбинезон и доберутся до тела. Жертва умирает в течение трех дней в страшных мучениях. Я обошел опасный участок и двинул дальше по уже расчищенной кем-то тропе. Из клубов дыма выступали мертвые силуэты деревьев, не покидало ощущение чьего-то присутствия. — Засек движение! Справа, двадцать метров! — доложил Демон. Я прирос к земле, медленно скидывая с плеча G36. По правому флангу мелькнуло нечто очень быстрое. Оно буквально вприпрыжку преодолело расстояние между двумя причудливо разросшимися соснами и дорогой. Вот только понять, что это, мешали стена тумана и дуб, выросший прямо посреди грунтовки. Ребята рассыпались по укрытиям, я остался на месте, словно приманка. Снова что-то всполошило сухие листья, только ближе ко мне. Можно предположить, что существо небольших размеров, ступает на все четыре конечности и не собирается нападать. Я осторожно переставил ноги навстречу звукам, но пока ничего не видел. Засада не давала о себе знать, это не может не радовать. Иккинг со своей подружкой сидели тихо, кажется, до парочки доходит вся серьезность их положения. Впереди появился силуэт низкого существа примерно мне по пояс. Я сместился влево, переходя в боевую стойку. Из мглы показался самый обычный олененок, никаких мутаций. Несколько секунд я стоял в оцепенении, пытаясь проморгаться. Команда сразу оказалась возле меня, тоже не понимая, что происходит. Откуда в Зоне олени? Их здесь отродясь не было! Лишь потом я заметил странное сходство между этой особью и той, что я подстрелил еще в детстве. Олень посмотрел на меня тем же взглядом и так же само махнул ухом, как и тогда перед выстрелом… до меня дошло… — Назад!!! — попятился я, уводя за собой всю команду. Под ногами я не увидел маленький корешок того злополучного дуба, он-то и заставил меня оступиться и полететь кубарем вниз по склону. Мое тело стремительно покатилось под откос. При падении я пытался уменьшить скорость, пытаясь ухватиться пальцами за уступы, но только сломал все ногти об ребристую поверхность камня. Полет продлился недолго, но за это время я успел пересчитать ребрами каждый уступ склона. Тело адски болело. Вниз по щеке потекла теплая струя крови, которая брала свое начало из разбитого виска. В голове гудело, глаза практически ничего не видели, уши заложило ватой. Кажется, я остался один, где именно мои друзья — не знаю, я не ощущал присутствия живого человека поблизости, зато я очень хорошо чувствовал близость одного из самых опасных хищников Зоны — контролера. Только он может вытащить из головы жертвы любую вещь и воплотить ее перед глазами, сделает любую иллюзию и заставит в нее поверить. Как от этого спастись? А никак! Контролер обладает телепатией и может предугадать твои действия до того, как они появятся у тебя в голове. Никакие накрученные приборы не помогут, уже проверено. На самом деле я знал, что здесь обитает контролер, мало того — матерая особь, его еще называют Хозяин Леса. Один из самых старых контролеров в Зоне. Когда-то в прошлом лесник, принявший решение остаться в Зоне Отчуждения еще после первого взрыва на Чернобыльской АЭС. Вроде бы и земли отдаленные, радиационный фон в норме, лес знает лучше своих пальцев, да и куда еще старику уезжать? Правительство обещало отдельную квартиру каждому эвакуированному жителю города Припять. Однако лесник знал, что максимум, что ему достанется — это старая комнатка в каком-то захолустье Харькова или Запорожья, и то если повезет. Не будет жизни шестидесятилетнему старику в городе, так что пока люди в панике забивались в автобусы, он спокойно прогуливался со своим верным псом Тобиком среди зеленой чащи. Старик самолично наблюдал за колонной автобусов, едущих через промышленные районы сегодняшней Темной Долины в направлении блокпоста «Дитятки». Второй взрыв изменил все, застал деда в самый неожиданный момент — за утренним чаепитием. Старик потерял сознание и очнулся совсем другим человеком, точнее нечеловеком. Он был беспомощен и откровенно напуган, так как охотиться он не мог: ноги еле волокли тело, руки отказывались что-либо держать и работать, хотя дед был трудолюбивым, всегда делал все на совесть. Верный пес разве что приносил ему еду. Только дед подумает, что хочет есть, и мысленно попросит об этом собаку, как та через полчаса прибежит либо с кролем в зубах, либо обычного тушканчика где-то добудет, все это покорно выкладывала перед хозяином, сама ничего не ела, только когда дед оставлял ей объедки. Вскоре, лесник с удивлением обнаружил, что может управлять не только своим псом, но и всеми животными в лесу. Один раз «попросил» белку спрыгнуть ему на руки — та послушно выполнила приказ и оказалась обедом для лесника, вот так взял сырую и уплел, не почувствовав отвращения, скорее наоборот — наслаждение. Жарить мясо было неудобно и долго, кроме того, сырое оказалось намного вкуснее. Так и появился у нас новый хозяин леса. Эту историю я услышал еще от бывалых за рюмкой прозрачного, только если верить каждому рассказу ветерана, то волосы становятся дыбом, так и свихнуться, не видя настоящих ужасов Зоны, недолго. Поэтому мое подсознание сразу отвергло данную историю по многим причинам, одна из которых: не может контролер находиться так далеко от Центра. Хотя сейчас у меня зародились сомнения. Когда вернулось зрение, я первым делом осмотрелся. Скорее всего, я один. Хрен разберет, что на самом деле ходит в этом «молоке». Немецкая винтовка лежала около моих ног, разряженная. Магазин был чуть поодаль с двумя-тремя патронами внутри, остальные — разбросаны по всему холму. Я тихо выругался и потянулся за новым. Последний остался. Подняв винтовку, я окровавленными пальцами забил магазин в приемник и щелкнул затвором. С моей стороны такое расточительство дорогими боеприпасами недопустимо, но сейчас не время их собирать. «Калаш» остался у Чабы… паскудство, у меня на контролера только тридцать патронов и штык-нож. В голове неожиданно возрос низкий гул, словно из работающей трансформаторной будки. Уже за мозги берет, падла, «щупает» все уязвимые места моего сознания, сейчас передо мной возникнет мать и скажет: «Сынок иди ко мне!», а сынок будет стоять в оцепенении и не сможет спустить курок, да так и умрет в мире иллюзий… Хорошие мысли пошли. Я покрепче сжал цевье автомата и пошел вперед. Не минуло и мгновения, как перед носом снова материализовался тот же олень, испуганно вылупивший на меня глаза. — Да что ты не можешь найти лучших воспоминаний?! — провозгласил я в пустоту и поразил особь одиночными выстрелом. Хотя «поразил» — неправильно сказано, просто фантом растворился в воздухе, стоило патрону пройти сквозь него. Гул усилился, такое чувство, что гудит уже мозг, норовя взорваться. Руки сами по себе затряслись, пытаясь удержать автомат вопреки чужой воле. Мои мысли растворились в невидимой субстанции, взамен поступали отдельные, будто чужие фразы: «Вперед, иди вперед! Не останавливайся!» — с каждым разом все настойчивее. — А не пойти бы тебе… ко всем чертям, урод! — выдавил я. Вспомнились слова Чабы: «Выпивший человек — все равно что зомби без мозгов, им нельзя управлять…» Вот и проверим, насколько прав был мой напарник, один хрен подыхать, так хоть напьюсь перед смертью. Дрожащие руки сняли с плеча рюкзак и выудили оттуда начатую бутылку «горючего». Открутить крышку оказалось непосильным трудом, контролер наверняка прочитал мои мысли и всячески пытается помешать. Только что с него взять? Я не под полным влиянием пока что… Водка полностью обожгла полость рта и частично гортань, вот только в желудок прошла не сразу — горло как тисками сдавило. В отчаянных попытках протолкнуть три жалких глотка дальше по организму я прибег к самым разным методам вплоть до применения собственной руки. Вскоре желанная жидкость продолжила путь к желудку, приятно согревая все тело. Сознание поплыло, голоса исчезли, как и сама мозговая деятельность. Нечто совершенно неведомое потащило мое сознание в пропасть. Я очутился в каком-то дряхлом домике. Вот чудеса в Зоне происходят, недавно только падал на землю с недопитой бутылкой, а сейчас раскинулся на койке в четырех деревянных стенах, да под крышей, добрая половина которой просто отсутствовала. Хижина оказалась небольшой — четыре на четыре метра. В углу находился самодельный столик, возле койки раскинулся старый, изъеденный шерстяной ковер. Возле кровати расположился камин. В нем все еще трещали угольки, возможно, горел костер. Имелись два окна без стекол — единственные источники света. Что мы имеем? Местность обжитая, как минимум одним человеком, явно не сталкером. Потом кому-то приспичило меня сюда притащить, неужто жалко стало? Хотя жалко, как известно, у пчелки. Дверь в хижину была открыта нараспашку, с улицы веяло прохладой. Снаружи что-то скрипнуло, послышались звуки приближающихся шагов. Я немного привстал, готовясь к встрече на что тело отозвалось сильной болью в каждой клетке. Рот издал непроизвольный вскрик. — Лежи-лежи, бродяга, ты сильно ушибся, тебе нужен отдых. — послышался снаружи незнакомый голос. — Кто ты? — отозвался я. — Что это за место?