Тема сделал глубокий вдох.

– Никак не могу понять, серьезно она говорит, или это часть шоу – сделать из неё бедную овечку.

Я даже не сомневался во втором варианте.

– Что за скандал? – спрашиваю, но ни к кому конкретно не обращаясь.

– Ты еще не понял? – Директор вскидывает брови. – Твоя выходка год назад срикошетила в тебя же. Как только эта девчонка вновь пришла и покорила судей своим голосом, ты стал главной мишенью. Теперь все обвиняют тебя, что сразу её не взял и… – Он взмахивает руками. – Короче, много чего говорят.

– Обо мне и так много чего говорят. – Выпрямляю спину, не понимая, к чему он ведёт. Смотрю на Ульяну, но она отвернулась к окну, не желая участвовать в разговоре. – Какое мне дело до хейтеров? Пусть ругают, если им от этого легче.

– Ты не понимаешь масштабов. И у этой девчонки неплохие шансы на победу. Продюсерам она нравится, поэтому они, скорее всего, станут её продвигать. И если решат, что на скандале с тобой можно будет заработать, они это сделают. Уже сейчас рейтинги шоу резко рванули вверх. Каждый хочет пнуть тебя. И либо ты сейчас выдаёшь мне новый альбом, который затмит шумиху, – он прекрасно знал, что я не могу этого сделать, – либо нужно исправлять эту ситуацию. Срочно.

С каждым словом голос директора становился все жёстче, а я понимал, что моя задница вот-вот загорится. Коробка вокруг меня начинает сжиматься. Тёма с поразительной скоростью выкачивал из неё воздух.

– Что ты предлагаешь мне делать? – хмыкаю, ещё сохраняя показную наглость. – Просить прощения? Может, мне ещё на колени встать?

– Нет, – улыбка Тёмы говорит о том, что он уже представил, как я это делаю, – не нужны такие жертвы. Ты не будешь признавать вину. Мы воспользуемся тем, что говорит эта девчонка.

– Она меня не винит? – С издевкой поднимаю бровь указательным пальцем. – На этом все?

– Не тупи, – вполсилы рычит директор. – Вам нужно вместе появиться в кадре, где вы мило расскажете публике, что между вами нет никакого конфликта.

– Что значит вместе появиться в кадре? – Предчувствие заскреблось под ложечкой.

– Я уже договорился с Кириллом. – С продюсером проекта? – Он пошёл нам навстречу, согласившись, что самым выгодным решением будет спеть дуэтом.

– Дуэтом? – воскликнул я, закипев словно чайник на плите.

POV Вили

Пот струится по лицу, спускается вниз по шее, затем задерживается в неглубоких яминках ключиц. Я стараюсь делать глубокие вдохи, чтобы не сбить дыхание, но, кажется, уже поздно. Я начинаю задыхаться. Упрямо сжимаю зубы, продолжая повторять за тренером. Удаётся далеко не все, но я не сдамся. Не сейчас, когда я уже добилась того, к чему так долго стремилась.

Пусть стонут нытики, а я буду двигаться вперёд.

– Резче! – Я делаю, как велит девушка в обтягивающих легинсах, наблюдая за её движениями в зеркало. – Быстрее!

Делаю оборот вокруг своей оси, возвращаюсь в исходную позицию, вращаю бёдрами, стараясь при этом следить за руками. Вот блин! Это не так-то просто.

– Зачем певцам учиться танцевать? – пробубнила моя соседка слева. Как у неё хватает на это сил? Я ни о чём даже думать не могу, стараясь выложиться на все сто. Главное – не скулить и не сдаваться.

– Тихо! – Её услышала не только я, но и тренер. – Считаешь, что у тебя хорошая физическая форма? Или, думаешь, на сцене за тебя будет петь автотюн? Я даже на таком расстоянии слышу твою одышку. А жир на заднице сам рассосётся?

По залу прошелся смешок. Как же все-таки люди любят чужие промахи. Я не присоединилась: мне все равно, насколько толстая у кого-то жопа или громкая одышка. Я лишь закатила глаза, возмущаясь пренебрежительному отношению к поставленной задаче и тренеру.

– Ещё раз! – кричит тренер, подходя к сабвуферу, видимо, чтобы поставить трек заново. – Кто будет халтурить, вылетит отсюда быстрее, чем высохнет пот на его теле! Понятно?

– Да! – хором отозвались мы.

Я бью по бёдрам, чтобы размять напряжённые мышцы. Не помогает. Поправляю причёску. Волосы щекочут влажную кожу, но времени собрать их в гульку нет. Да и эта резинка не растянется до нужных размеров.

Повторяю начальную комбинацию, делаю поворот как раз в тот момент, когда в дверь громко стукнули, и показалась голова одного из парней, работающих на проекте. Все называют их посыльными.

– Мне нужна Лора, – говорит он, чем удивляет всех.

– Хорошо, – кивает тренер.

Стараюсь не опустить голову, под натиском любопытных и недовольных взглядов. Другие участники проекта меня явно недолюбливали, считая, что я попала сюда только из-за шумихи, поднявшейся в интернете. Это грустно, но я не подаю вида.

Год назад я бы закрылась в себе и боялась каждого шороха, анализируя каждый косой взгляд, но сложности, с которыми пришлось столкнуться за этот период, закалили меня – как бы смешно это ни звучало.

Я больше не одинокая девочка с чемоданом, не знающая куда податься. Сейчас меня окружаю те люди, которые действительно любят меня: Захар, дядя Миша, которого я теперь с заботой называю дедушкой.

– Что-то случилось? – спрашиваю, петляя по бесконечным коридорам вслед за худощавым пареньком.

– Понятия не имею, – отзывает он, не оборачиваясь. – Меня ни во что не посвящают. Я лишь выполняю указания.

Думаю, он прибедняется. Обычно те, кто незаметнее всего, знают гораздо больше, чем все остальные. Но я решила не настаивать. Все равно узнаю.

Мы подходим к кабинетам, куда простым участникам путь закрыт. Продюсерская зона.

Сердце ударилось о рёбра. Что происходит?

Парень останавливается около двери, показывая большим пальцем, что мне следует войти внутрь одной. Я аккуратно нажимаю на ручку, тяну дверь на себя, затем вхожу.

Продюсер сидел за своим рабочим столом. Он был одет в белую рубашку и синие брюки. Рядом с ним стояла секретарша в строгом брючном костюме.

Я сразу почувствовала себя неловко, ведь на мне спортивная одежда, причем открытая. Обтягивающие бело-черные лосины, облепляющие меня словно вторая кожа, спортивный топ, оголяющий живот и спину, и мягкие кроссовки. Я уже молчу о том, что моё тело до сих пор покрыто потом. Уверена, что пахну я точно не альпийской свежестью. Лучше об этом не думать и сделать вид, что так оно и должно быть.

– Привет, – улыбнулся продюсер, шокируя белоснежными зубами, – прости, что отвлекаю от тренировки.

Он встал, обошёл стол, направился к кулеру, чтобы набрать воды в бумажный стаканчик, после чего протянул его мне.

– Спасибо, – беру стаканчик, отвечая на взгляд его тёмных глаз, не увиливая. В горле правда пересохло. Опрокидываю стаканчик, жадно глотая прохладную воду, затем стискиваю твёрдую бумагу.

– Так вот, – начинает продюсер, садясь на чёрный кожаный диван и кивая на точно такой же за моей спиной. Я опускаюсь на него, ожидая, немного сузив глаза. – Я хочу поговорить с тобой о том скандале, который бушует в сети. – Ожидаемо. Я и не надеялась, что руководство проекта оставит его без внимания. – Что ты о нём думаешь?

– Это не я его начала, – выпаливаю моментально, словно если заговорю на полсекунды позже, на меня повесят всех собак.

– Нет, конечно, – соглашается мужчина, качая своей беловолосой головой. – Но кто-то его не просто разжёг, но и продолжает раздувать. – Он на минуту замолчал, наблюдая за мной. Я невольно заерзала на сиденье. – Буду с тобой честен. Нам нравится этот скандал. – Хлопаю ресницами. Надеюсь, мне не послышалось. – Он привлёк много внимания к новому сезону. Я бы не стал вмешиваться, наблюдая, пока конфликт сам сойдет на нет. Но другой стороне такой пиар не нравится.

Другой стороне? Гай Биго?

Даже от простого упоминания имени этого человека, становится не по себе. Я не злюсь на него и не обижена… наверное… Я не понимаю, чем же я ему так не понравилась. В сети появилась куча догадок, но я не принимаю ни одну из них.

– Мне тоже не нравится, – поджимаю губы. – Я не хочу, чтобы мой путь по проекту строился только на том, что в прошлом году Биго оскорбил меня на всю страну. Я не хочу пиариться за чужой счёт. Это неправильно. Я перестану себя уважать.